アイネア～やりなおし魔王は今度こそ幸せな人生を目指す～

第８話 初めてのお給料

　朝食後、ノイマンは厳かな顔立ちで二人を呼んだ。

　彼はオホンッとわざとらしい咳ばらいをして、背すじを伸ばす。

「お前らが働き始めて、今日で一か月。これより賃金を支給する」

「給料日だ！」

　アイネアは手を叩いて喜んだ。

「これからも励めよ」

　ノイマンは小袋を二つ差し出す。アイネアは飛びかかる勢いで一つの小袋をもぎ取った。

「シルッシェン硬貨７枚に、グロング硬貨50枚……ということは、七五〇グロング！　ひょ～っ！　こんなに貰ってもいいのか！」

「ああ、頑張ってくれたからな」

　続いてノイマンは、袋をクルトに差し出す。

「ほら、クルト」

「え、ぼ、僕も……いいの？」

「アイネアだけに渡すのは不公平だろ」

「でも、僕……研究のお手伝いできてないよ？　アイネアに比べたら……」

「代わりに家事をやってくれてるだろ。それとも、欲しくないか？」

「ううん、欲しい……嬉しい」

　クルトは給料袋をぎゅっと両手で握りしめ、はち切れんばかりの笑みを浮かべた。

「嬉しい！　嬉しいっ！　ありがとう、ノイマンっ」

　クルトは小銭を嬉しそうに眺めた。

「えへへ、お金……お金だ！　へへっ。すんすんっ、は〜、お金のにおい……」

「アイネアといい、お前といい、本当に金が好きだな」

「うん、好き。こうやって握りしめるとね、勇気がわいてくる気がする！」

「大げさだなぁ……。まぁ、気に入ったならいいか」

　アイネアがクルトの腕を引いた。

「クルト！　せっかくだから何か買いに行こう！」

「うん！」

　二人は元気に駆け出した。転ぶなよーというノイマンの注意も、どこ吹く風だ。

　村に行った二人は早速、甘いパンを買った。

「良かったね。ノイマンからお小遣いを貰ったのかい？」

　パン屋のおばさんが、ヤギのミルクをご馳走してくれた。

「お小遣いじゃないぞ、給料だ！」

「あら、そうなの。若いのに立派ね」

　アイネアは次にクルトの手を引き、服屋を訪れた。

「いらっしゃい、アイネアちゃんにクルト君。珍しいわね」

「この店に売っているアクセサリー、前から目をつけていたんだ」

　服屋の奥には、アクセサリーを扱った棚がある。アイネアは棚の前を何度も行ったり来たりした。

　店主も一緒になってアイネアにネックレスをあてがったり、店の奥から指輪を引っ張り出したりした。

「クルト、これどうだ？」

ピンクのネックレスをかけたアイネアが、クルトに振り返る。

「可愛いよ」

「これは？」大きな羽のついた帽子をかぶってみせた。

「可愛いよ」

「これは？」謎の模様が入った仮面をかぶった。

「可愛いよ」

「さっきから『可愛い』ばっかりじゃないか！　どれが一番似合うんだ？」

「えぇ……好きなのを選べばいいじゃない」

「クルトの意見も聞きたいんだ！」

　アイネアはこっちも捨てがたい、あっちも捨てがたいと迷った。最初は嬉しそうに眺めていたクルトも次第に眠そうになり、おおきなあくびを連発した。

「……ねぇ、まだ？」

　クルトはあきれていた。

「も、もうちょっと待ってくれ！」

「アイネアちゃん！　このネックレスも試してちょうだい。きゃー！　思った通り可愛い～～‼」

「もー。僕、先に家に帰ってるよ？」

「えぇっ、先に帰っちゃうのか」

「もうしばらくかかるでしょ。僕もう飽きちゃった」

「仕方ないなぁ……。じゃあなクルト」

「じゃあねアイネア」

　その後、アイネアは綺麗な石がはめ込まれたブレスレットを購入した。魔法も何もこめられていない、普通の小さな石だ。しかし丁寧に磨かれていて、光にかざすと青くきらめく石を、アイネアは気に入った。

「良く似合ってるわね、可愛いわ」

　店主のおばさんは、アイネアに黄色いリボンを差し出した。

「はい、これはオマケね。アイネアちゃん、いつもリボンを付けているから。きっとこの色も似合うわよ」

「ありがとう！」

　おばさんはアイネアにリボンを巻いてくれた。

「可愛いわよアイネアちゃん！」

「えへ、えへへっありがとう！　じゃあな、また来るぞ！」

　アイネアはスキップしながら店を出た。

「おおっ、アイネアちゃん、ご機嫌だな～」

　村人のおじさんとすれ違って、声をかけられた。

「ああ！　見てくれ、そこの服屋で買ったんだ。リボンもくれたんだぞ！」

　アイネアはブレスレットを掲げた。

「おお～良かったね。お姫さんみたいだよ」

「お姫様！」

　アイネアの瞳がきらきら輝いた。魔王時代に、人間の士気をくじくためにお姫様をさらったことがある。そのお姫様も、とても可愛かった。お姫様みたい、と言われて有頂天になってしまうのは、仕方のないことだった。

「ふっふー、ありがとう！　これからクルトとノイマンに見せてあげるんだ！」

「そりゃいい。気を付けて帰るんだよ」

「ああ、またな！」

　アイネアはお姫様の真似をしてスカートの端をちょいとあげ、礼をした。そしてぱたぱた走り出す。

「早くクルトに見せたいな！」

　クルトが褒めてくれる姿を想像し、アイネアの頬がゆるむ。急いで帰りたくなったアイネアは魔法で空を飛んだ。途端、冷たい風がぴゅーっと吹き、アイネアは震えあがった。

「さ、寒い……！」

（もう冬だもの。寒いのは当たり前か）

　首を縮めながら家に急ぐ。小屋に着いたアイネアは、すぐさま暖炉に直行した。傍に置いてある火打石で、火をつけようとする。カチカチと打ち鳴らしたが、上手くいかない。

「クルトー！　火をつけてくれー！」

　もどかしくなったアイネアは、大声でクルトを呼んだ。

「あれ、もしかしてまだ帰っていないのか？」

　研究室に顔を出すと、ノイマンが本を読んでいた。

「おう、おかえり」

「ただいま。クルトはいるか？」

「見てねぇが、一緒に帰ってこなかったのか」

「ああ。先に帰ると言っていたのに……。森で追い越してしまったのかな」

「ま、そのうち戻るだろ。道も覚えてることだし。村までの道には、魔物避けのまじないもしてある」

　ノイマンが指を鳴らすと、暖炉に火がついた。

「火をつける魔法、便利だな。私も使いたい。教えてくれ」

「いいぞ」

「ところでノイマン……何か私に言うことが無いか？」

　アイネアはブレスレットを掲げ、くるりんと回ってみせた。紺色の髪と一緒に、リボンがふわりと揺れる。

「……手ェ、ちゃんと洗ったか？」

「はぁ、貴様に聞いたのが間違いだった」

　その後、アイネアはノイマンに庭で、小さな火を生みだす魔法を教わった。アイネアは飲み込みが早く、すぐに覚えてしまった。

「お前、マジで変だな」

　ノイマンがしみじみと言った。

「な、何だ。いきなり」

「こんなの、初歩の初歩だぞ。魔法を教わり始めたら絶対習うやつだ。こんなのも知らねぇくせに、なんで空を飛ぶっつーヤベェ魔法が使えんだよ」

「独学なのだから、仕方ないだろう」

　魔王となった未来のアイネアは、人々の怨念や絶望を喰らうことで成長した。その際、負の感情に伴う記憶を得ることで知識をつけていった。逆に言えば、負の感情が無い記憶は摂取できない。アイネアが使う魔法や知識は、穴抜けだらけの記憶を合算して実用化したものだ。

「この際だから俺にも教えろ、どうやったら空を飛べるんだ？」

「どうやってと言われても……。風の魔法を使って飛んでいるだけだ」

　アイネアはその場で浮き上がってみせた。水に泳ぐ魚のように、空中を漂う。

　風魔法で空を飛ぶ技術は、魔王としての肉体を得てからに身につけたものだ。

「風を生みだす魔法も、基本的な魔法だろう？　それを自分に使ってみたら飛べたのだ」

「簡単に言ってくれるがな、それができたら苦労はしねぇぜ」

　ノイマンは目を閉じた。彼の周りに突風が吹き荒れる。彼の足が地面から離れたかと思うと……体がぐるりと回り、地面に打ちつけられた。

「いってぇ‼」

「だ、大丈夫かノイマン⁉」

　アイネアはノイマンの傍に降りた。ローブの土ぼこりを払い、ノイマンが立ち上がる。

「くっそ。難しいなこれ」

「無駄な風がもれ出ていたぞ。もっと、風を身体にまとわせるがいい」

「身体つってもよ。身体のどこだよ」

「？　全部だ」

　ノイマンが小枝を拾って、地面に絵を描く。

「人ってこんな感じで頭があって、胴と手足があるだろ。どの辺りに魔法を作用させてんだ」

　ノイマンから小枝を渡された。

「だから、全部だ」

　アイネアが全身を線でぐるぐる囲む。

「全部か……」

「あっ、髪の毛には使っていない」

「髪の毛以外の全部か……」

　アイネアが思っていた以上に、空を飛ぶのは難しいらしい。１時間もしないうちにノイマンは練習を打ち切った。

「魔力の消費がハンパねぇな。もうしんどいぜ」

「まぁ確かに、急いでいないなら、歩いたほうがずっと楽だ」

　二人は休憩した。

「……クルト、遅いな」

　アイネアが村へ通じる道を眺め、ぽつりと呟く。

「確かに遅いな。……村で別れたんだよな？」

「ああ。服屋で私が選んでいるとき、先に帰ると言っていた。もしかして、まだ村で遊んでいるのだろうか」

　アイネアは大きく息を吸い込んだ。

「ク　ル　ト　―　！　！」

　森に向かって、大声魔法で呼びかける。

「どわっ⁉」

　驚いたノイマンが耳を抑えた。

「何だよその魔法⁉」

「大声を出す魔法だ」

「人の近くで使うんじゃねぇ！　耳が壊れるかと思ったぜ」

「ご、ごめん」

　二人はしばらく待ってみたが、クルトが現れる様子はない。

「仕方ねぇ……迎えに行くか」

　二人は村へ行った。

「クルト君？　見ていないが……」

　森を抜けてすぐの畑で作業していた村民は、頭を横に振った。

「ク　ル　ト　ー　！　！」

　アイネアは空に飛んで、大声の魔法で呼びかける。だが、反応はない。アイネアの大声に驚いた村人が数人、家から出てきただけだ。

　二人は村中を聞いて回った。

「しばらく前にすれ違ったけど、もう帰ったんじゃなかったの？」

「こっちには来ていないわ」

「昼間、アイネアと一緒に歩いてるのを見たのが最後だよ」

　村中を探したが、クルトは見つからなかった。

　クルトがどこかに消えてしまった。