第５話 グレンダール家での暮らし
アイネアは見知らぬ部屋で目が覚めた。
広くない部屋だ。壁いっぱいの本棚には、本がぎっしり収められている。
「ここは……どこだ……？」
自分が寝かされていた場所を見る。大きくて柔らかいベッドだ。寝心地は良いが、少しほこりっぽかった。
すぐ横には、同じ布団にクルトが眠っていた。すやすや寝入っている彼は、怪我もしていない。アイネアはホッとした。
「クルト」
アイネアは彼をゆすり起こした。
「んん……おはようアイネア。良かった、目が覚めたんだね」
「おはよう。……あの後、どうなったんだ？ 私たち、魔獣に襲われたよな」
「怖かったよね。でも知らないおじさんが来て、助けてくれたんだ。アイネアの怪我も治してくれたんだよ！」
「そのようだな……」
包帯の巻かれた腕を見る。血は止まっている。
「ノイマンに教えよっと」
クルトはすっくと立ち上がり、扉に突進して行った。
「ノイマン……？」
クルトが言った名前に、アイネアは聞き覚えがあった。
（昔に会ったことがある人間か……？ 何だろう、なぜかムカムカする……）
「ノイマーン！ アイネア起きたよ。元気だよー！」
「……そんなにデカい声を出さなくても、聞こえている」
銀髪の男が、気だるげに部屋に入ってきた。
「き、貴様は――！」
アイネアは大きくのけぞる。
「ノイマン・グレンダール‼」
男は怪訝な顔をした。
「あ？ 俺のことを知ってんのか」
「知ってるも何も……」
アイネアは歯ぎしりし、ノイマンをにらむ。
（貴様のせいで、私は封印されたのだ‼）
かつて、人間として非業の死を遂げたアイネアは、この国に巣食う怨念となった。
怨霊アイネアは人間に復讐するべく、王国に呪いをふりまいていた。人々から生気を奪い、悲観的にさせ、希望を奪う呪いだ。そこに、一人の魔術師が立ち上がった。
王国きっての天才魔術師、ノイマン・グレンダール。彼はアイネアの枯れた遺体を五つに裂き、それぞれバラバラに封印を施した。核となる身体が封印されたことで怨霊アイネアの魂は封印され、王国に平和が戻った。
（思い出すだけで腹が立つ……！ ノイマン・グレンダール！）
アイネアはハッとした。
「ということは、あの氷の矢は貴様の魔法か！」
「あー……まぁ、そうだ」
ノイマンはバツの悪そうな顔をした。
「あれのせいで死にかけたんだぞ！」
「……すまん。まさか子どもが空を飛んでるとは思わなくてよ。魔物かと思っちまった」
「まぁまぁ、アイネア。助けてくれたんだから、いいじゃない」
クルトはなだめようとするが、アイネアはノイマンをにらんだままだ。
「私が血を吐いたのも、貴様のせいか？」
「あれは違ェ。魔力の使い過ぎでヘバっただけだ」
ノイマンは首を振った。
「魔法使用時の咳と倦怠感から始まり、重症化で吐血、意識混濁。典型的な急性魔力欠乏症だな。魔力制御の未熟な学徒に多い症状だ。お前みたいに小さい奴がなるのは珍しいが」
「治るの？」
クルトは心配顔だ。
「飯を食ってよく寝ればすぐ治る。現にコイツも無事に目を覚ましたろ」
ノイマンは椅子に腰かけた。アイネアの敵意など、気にしていない様子だ。
「ともあれ、アイネアとやら。お前に話がある」
「私に……？」
「あの魔物をあそこまで追い詰めたのはお前だ。信じられないほどの魔法の練度だ。誰に習った？」
「独学だ」
「嘘だろ」
「本当だ」
（過去に巻き戻ったなど、こいつに話す義理はない）
アイネアはフンッと鼻を鳴らした。
「こっちも聞きたいことがある。ノイマン・グレンダール。あの魔物は何だったんだ？ あんな凶暴なやつが町の近くに出るなんて」
次はノイマンがはぐらかす番だった。
「お子様には関係のないことだ」
「私は子どもではない！」
「どの口で言ってんだ」
「僕たち、あと少しで死ぬところだったんだよ！ あんな危ないやつが居るなら、これから先、誰も森に入れなくなるよ」
「もう居ないから平気だ」
「なんで平気だって分かるのさ。どっかに子どもがいるかもしれないでしょ」
「魔物は繁殖なんてしない」
ノイマンがぶっきらぼうに答えた。
「そうなの？」
「普通の生き物とは違うんだ、魔物は」アイネアが説明を付け足す。
「それよりも、アイネア。本題に入るぞ」
「何だ」
ノイマンがニヤリと笑った。
「お前の魔法の才能は目を引くものがあるな。お前、ここに居ろ」
「はァ⁉」
「前から、俺の研究を手伝ってくれる奴が欲しかったんだ」
「うわぁ！ やったねアイネア！ すごい！」
クルトは手を叩いて喜んだ。
「いやいや！ 断るに決まっているだろう」
「何故だ。その小僧と少し話をしたが、みなしごなのだろう。行く宛ても無く、町を浮浪していたと聞いたぞ」
「私はクルトとの生活を気に入っているんだ。クルトと離れ離れになるなら、どんな豪華な生活だってお断りだ！」
はっきりと断言するアイネア。クルトはびっくりした顔でアイネアを見た。
「ふむ、じゃあその小僧も連れて来ればいいだろ」
あっさりとノイマンは言った。
「……いいのか？」
「一人も二人も変わんねぇ。雑事を任せる者も欲しかったところだ」
「すごい、すごい！ ここに住んでいいの？やったー！ ねぇねぇアイネア、これで毎日、寝る場所の心配しなくていいんだよ！」
クルトの嬉しそうな顔を見て、アイネアは何も言えなくなってしまった。
ノイマン・グレンダールと暮らし始めて数日が経った。
一つ分かったことは、この男がとんでもなくぐうたらということだ。
朝にノイマンを起こしに行くことが、アイネアたちの習慣になった。放っておくと彼は、昼過ぎまで寝ているのだ。
「起きてー！」
「起きろ！ ぐうたらー！」
クルトがノイマンにかぶさり、大きくゆする。アイネアはフライパンにお玉を打ちつけ、うるさく鳴らした。
ガンガンガン！
「起きて！ 朝だよー！ おはよー！」
「う、うう……」
「おはよー！ もう起きて！」
「起きろ起きろ〜！」
ガンガンガンガン！
20回ほどゆすると、根負けしたノイマンがのっそり身を起こした。
「ゆらゆらフライパン作戦、成功だね！」
クルトとアイネアはハイタッチした。
「ほら起きろ！ 朝ごはんを用意してやったぞ」
アイネアがノイマンの大きな背中を押す。
「ほっかほかのおかゆ！ 早くしないと冷めちゃうよ」
「ふわぁ……」
ノイマンは大きなあくびをした。彼が椅子に誘導した二人も、それぞれの椅子に飛び乗った。
「神よ、ふぁ……恵みに感謝いたします」
ノイマンがあくび混じりに祝詞を言う。
「ふわ……いただきます」
「いただきまーす！」
朝食を食べ終わったら、研究の時間だ。
彼の研究室は、変な鉱石やよく分からない道具、分厚い本でいっぱいだ。お世辞にも片付いているとは言えない。
壁には所狭しと何かの図面やスケッチ、方程式が貼られている。床には見たことのない石や何かの巻物が乱雑に置かれていた。アイネアは床の道具につまづかないよう気をつけながら、自分の椅子に着く。
今日の仕事は、様々な品種の葉っぱを片っ端からすり潰す作業だ。アイネアは小さな手で、乳棒を握りしめる。砕いた葉っぱをこぼさないよう気をつけながら、ゴリゴリとすり潰していく。
彼女の作業をのぞき見、ノイマンは、
「貸せ」
アイネアの乳棒をするりと抜き取った。
「さっきのやり方だと均等に潰せない。こうしろ」
「別にこれでもいいだろう」アイネアはぶーたれた。
「駄目だ。やり直せ」
「くっそぉ」
ノイマンはアイネアがペースト状にした葉っぱを小分けにし、何やら薬品と混ぜる。そしてノイマンが指を振るうと、葉っぱの色が赤く変化した。すかさずアイネアは傍に準備しておいた砂時計をひっくり返す。
しばらく置いた後、大抵は何やらメモを書きとり、ぽいっと捨ててしまう。たまにノイマンは顔をしかめたり、意味ありげに頷いたりする。
二人が研究をしている間、クルトは家畜への水やりや、庭園の世話をする。たまに手持ち無沙汰になると、実験の様子を眺めに来る。
「今は何の実験をしてるの？」
「葉っぱに色変え魔法を使用した際の触媒別におけるカラーチャートの作製、及び効果時間の検証」
「それ、何か役に立つの？」
「命題を直接求めるには弱いが、副次的な論拠に繋がる可能性がある。視覚的な分かりやすさは客観性を担保しつつ……」
「えっと、つまり？」
「何の役にも立たん。今のうちはな」
ノイマンの言葉に、アイネアがすぐさま反論した。
「実用化すれば有用だろう。野菜をみずみずしい色に変えられれば、八百屋がこぞって使いたがるぞ」
「魔法を使うコストと、得られる利益が釣り合わねぇだろ」
「だから、魔力消費を抑えつつ、多くの野菜を変色させられる方法をだな……」
「そんな事せずとも、新鮮な野菜を店に並べればいい。多少目劣りする野菜でも、欲しがる奴はどんな物でも欲しがるだろう」
そもそも、とノイマンは付け加える。
「この魔法が人体にどんな影響を及ぼすか不明だ。健康に害を及ぼす可能性がある。それが分からねぇうちは、実用化なんぞ二の次だ」
「大げさだなぁ。葉っぱを数枚、食べるだけだろう」
「お前なぁ……」
ノイマンは呆れ顔だ。この世界に公害や生物濃縮の概念は、まだない。
「なんか難しいことをしているんだね」
ずっと聞いていたクルトが間に入った。
「でもさノイマン、役に立たないなら、何で研究してるの？」
「……魔力測定器を作製するためだ」
「魔力……ケーキ？」
「魔力測定器」
「魔力なんて測ってどうするのだ」
「魔法が自然現象に与える影響を精査するためだ。今の科学では、魔法と物理法則の差異を推し量ることが困難だからな」
「どゆこと？」
クルトは頭をひねっている。
「そのままの意味だ」
「だから、それが意味わからないんだ」
アイネアももどかしく思った。
「あー…………」
ノイマンは少し考えて、
「面白そうだから。趣味、暇つぶし」
「働かないの？」
クルトは可哀想な人を見る目になった。
「仕事、紹介してあげよっか？」
「必要ねぇ。金ならある」
「王国イチの魔法使いだからな……」
にくにくしげにアイネアは呟いた。
（こいつさえ居なければ、私は封印されずに済んだのに……。貴様のせいで、300年も身動きが取れなかったんだぞ）
「ノイマンすごいもんね。あの魔獣だって、バーン！ ってすぐ倒しちゃったんだよ」
クルトがキラキラとした目でノイマンを見ている。アイネアは負けじと声を張り上げた。
「わ、私だって本調子なら負けなかったぞ！ ノイマンがバーンなら、私はドババーンだ‼」
「実際、あの魔物にあそこまで善戦できていたのは驚いた。独学だなんて信じられねぇ」
「う、嘘なんてついてないぞ」
「はいはい、そういう事にしてやる」
ノイマンは思い切り訝しんだ。
「ある日突然できるようになったんだって」
「わ、私は天才なんだっ」
アイネアは目を逸らした。
その時、ドアの隙間から、ヤギがのそのそ部屋に入ってきた。
「わわっ、ダメだよ〜中に来ちゃ！ 餌ならこっちにあるから」
あわててクルトがヤギを連れて出ていった。アイネアもクルトに続いた。
クルトに誘導されたヤギは陽だまりの中で、ゆったりと草を頬張り始めた。
「食いしん坊だなぁ、貴様は」
アイネアはヤギをなでた。
「アイネアみたいだね」
「クルトみたい、の間違いだろ」
軽口を叩きながら、二人はニヒヒと笑った。
「今日は暖かいな」
アイネアは伸びをした。
森の中にあるこの家は、小鳥のさえずりがよく聞こえる。お昼寝をしたら、気持ちよさそうだ。
「改めて見ると、立派な家だよね」
クルトが小屋を見上げた。
「森の中に、よくこんなのを建てたよね」
「たぶん、魔法で作られているな」
「分かるの、アイネア？」
「ああ。土の魔法……の一種だろうが、もっと高度な……何だろうな。詳しくは分からんが、間違いなく材料か、組み立てか、あるいはその両方に魔法が使われている」
「ノイマン、すごいね！」
「悔しいが、確かにすごい」
アイネアも魔王の頃、自分の城を作ったことがある。だからこそ、分かる。この家に込められている魔法は、最上級のものだ。そもそも魔法に限った話ではないが、大きくて頑丈なものを作るのは大変だ。
「アイネア、先に戻ってて。僕は水汲みに行ってくるから……よいしょっ」
クルトは玄関に置いてあった桶を持ち上げた。
「うん、頑張ってな、クルト」
アイネアが部屋に戻ると、ノイマンは集中して紙にペンを走らせていた。
「……ツレはどうした」
顔を上げぬまま、ノイマンが聞いてきた。
「ツレ？ クルトのことか。水汲みに行ったぞ」
「そうか」
ノイマンはぶっきらぼうに返すと、黙ってしまった。
（興味があるのか、無いんだか。いまいち掴めん男だ……）
アイネアも葉っぱをすり潰す作業に戻った。今日はあと、15種もすり潰さなければならない。
「飽きた…………」
３種をすり潰したあたりで、アイネアの手が止まった。
「ノイマン、飽きた」
「うん？」
ノイマンが顔を上げた。
「飽きた！ 朝からずーーーっと、すりすりすりすり……。手首も痛い。他の事がしたいぞ！ かくれんぼとか！」
「まだ始まったばかりだろうが……。文句言わずに続けろ。給料をやるから」
「う〜……」
（あ、そうだ。風の魔法で道具を操ればいいじゃないか！）
アイネアは乳棒を机に置き、指を振るった。道具が踊るように舞い上がり、葉っぱをすり潰す。
（調整が難しいが、こっちの方が楽しい！ 魔法の練習にもなるし、一石二鳥だなっ）
「ストップだ」ノイマンが指を鳴らした。
途端、道具が力を失い、机に転がった。
「魔法は使うな。実験結果に響く」
「な、何ィ⁉」
アイネアはうんざりした。
「ちょ〜っとだけでも駄目なのか？」
「駄目だ」
「ケチ！」
「ケチじゃねぇ」
途中、水汲みを終えたクルトが手伝いに来てくれた。結局この日は一日中、葉っぱと向き合っていた。
日が傾き始めると、夕食作りの時間だ。夕食を作るのも、二人の立派な仕事だ。
じゃがいもの皮をむいていると、ノイマンがキッチンにやって来た。
「あれ、ノイマンどうしたの。お腹空いちゃった？」
クルトが振り返った。
「いや、食材を見せてくれねぇか」
「？ ああ」
アイネアはじゃがいもを差し出した。彼はじゃがいもをしげしげと観察した。
「うーむ、やっぱり腐ってねぇな」
「何か気になることでも？」
「最近、やけに腹をくだすんだよ。食材が腐ってるのかと思ったんだが、違うみてぇだな」
「流石に腐ってたら、料理に入れたりしないよ」
クルトが苦笑した。
「風邪か？」
「風邪って感じでもねぇんだよな……」
そこまで言ったところで、ノイマンがふと、二人の手元を見やった。
「……なんかお前ら、手が汚くねぇ？」
「喧嘩を売ってるのか。葉っぱを一日中すりすりさせたのは、貴様だろう」
「そうじゃなくてよ。ホコリっぽいつーか何つーか……」
ノイマンの頬に、冷たい汗が伝った。
「一応聞くが、料理の前に手を洗ったか？」
「手？ 洗ってないけど？」
あっさりとクルトが答えた。庭園の世話を任されている彼の手は、土と肥料まみれだ。
ちなみに肥料は、動物のフンや腐った食材から作られる。
ノイマンがあんぐりと口を開けた。
「まさか、今までの料理も全部…………」
ノイマンの顔が青ざめていく。
「ホ、ホゲェーーッ！」
ニワトリのような声を上げて、ノイマンは卒倒した。
それからというもの、料理はみんなで作るのがお約束になった。
夕食を終えて体を洗ったら、眠る時間だ。
二人の部屋は、古臭い書斎のような部屋だ。ノイマンが言うには、一緒に暮らしていた老人の部屋だったらしい。アイネア達が来る半年前に亡くなり、以来誰にも使われていなかったそうだ。本でいっぱいのこの部屋は、程よい狭さが落ち着く。
アイネアとクルトは一緒の布団に潜る。一人用のベッドだが、体の小さな二人には丁度良い。
「おやすみ、アイネア」
「おやすみ」
こうして、グレンダール家での一日は終わるのだった。
