アイネア～やりなおし魔王は今度こそ幸せな人生を目指す～

第４話 森の中の出会い

「この花も枯れてる……」

　クルトはしゃがみ、しおれた花をそっとすくい上げた。茶色くしぼんだ花弁にため息をつき、そのまま立ち上がる。

「気温が落ちてきたせいで、草花が枯れ始めてしまったんだな」

　アイネアはカゴの花を数える。朝から探して、やっと5本。これでは作れても、いつもの3分の1くらいだ。魔女に賃料を支払ったら、さらに取り分が減ってしまう。

「これじゃ薬の材料を採れないね」

「ああ……」

（予想はしていたことだ。枯れる前に、ある程度の蓄えをしたかったが……考えが甘かったか）

　うつむくアイネアを見て、クルトは励まそうと笑顔を作った。

「アイネア、今日はもう少し遠くに行ってみよう。大丈夫、きっと見つかるよ！」

「そうだな……」

　そう返事をしたものの、アイネアの表情は優れない。

（また別の稼ぐ手段を見つけなければ……。この冬をクルトと乗り越えたい）

　アイネアの深刻な顔に、クルトは思案した。

（アイネア、元気ないな。ここ最近、仕事にやる気だったもんね）

　クルトは腕組みする。

（アイネアが元気になれるもの……うーん……、そうだ！）

「ねぇアイネア、この間使ってた魔法、すごかったね！　また見せてよ」

「魔法？　いいが……」

「どんな魔法を使えるの？」

「色々使えるぞ。例えばこれだ」

　アイネアの回りにそよ風が吹いた。柔らかな風に舞い上がるように、アイネアの身体がふわふわと浮いた。

「隠れんぼのときにやってた魔法だね！　すごい！」

「ふふん、それほどでもないぞ！」

クルトに褒められて、アイネアは得意顔だ。

（よしっ、アイネアが元気になってきたぞ〜）

「すごいすごい！　アイネア、すごい！」

　クルトは大げさにアイネアをヨイショする。

「風の魔法はとても便利なんだ。威力を高めれば、攻撃にも使える。こうして手を振ると……そら！」

　アイネアが手刀を振るうと、一迅の風が吹き、木が両断された。

　クルトが目を丸くした。

「それ、薪を作れるんじゃない？」

「薪……？　薪か。なるほど、その手があったか」

　薪は、寒い冬こそ需要が高まる。子どもの力では大変な仕事だが、魔法があれば、うまいこと稼げるかもしれない。

「せいや！」

　アイネアが手を振るうと、先ほど切り倒した樹木が、３等分された。

「すごい！　すごいよアイネア！　こんなこと、大人だって簡単にできないよ」

　アイネアは得意になって、木を細く短く切断していった。クルトは大喜びだ。

「すごい！　これなら大金間違いナシだよ！」

「はぁ……はぁ……そうだろう！」

「アイネア……大丈夫？　顔が真っ青だよ！」

「え、そうか……？　ゲホッ」

　頭がくらくらして、喉に焼けるような痛みがある。アイネアは大きく咳き込んだ。

「ちょっと休憩しよう。ごめんね、無理させちゃったね」

「無理なんて、していないぞ……」

「いいから！ほら座って」

（確かに、体が重い。この程度の魔法を使ったくらいで、疲れるわけがないのに。いや……）

　アイネアは自分の手を見つめた。小さく、幼い子どもの手だ。

（今の私は、ただの人間だ。魔王の頃と勝手が違うのは、当然か）

　二人は切ったばかりの丸太に腰かけた。

「はい、パンだよ。いっぱい食べてね」

　クルトの差し出してくれたパンを、アイネアは夢中で頬張った。

「やっぱり魔法なんて、使わないほうがいいね」

「さ、さっきのは、はしゃぎすぎただけだ！　もっとすごい魔法だって使えるぞ！」

　アイネアはぴょんと立ち上がった。少し座ったおかげで、体はずいぶん楽になっていた。

「これはとっておきだぞ！耳を塞げ」

　アイネアは息を深く吸い──

「わ　あ　！　！」

「わっ⁉」

「ふはははは！　ビックリしたろう。声を大きくする魔法だ！」

「確かにすごいけど、これがとっておき？」

「なんだ、不満か？」

「だって、浮かび上がるほうがずーっとすごいよ！　大声を出すだけなんて、なんか地味」

　クルトのしらけた顔に、アイネアは慌てる。

「大声の魔法はすごいんだぞ！　声を遠くまで届けられるし、なんと言っても威厳があるっぽく見える！」

　魔王時代に、大声魔法は大活躍だった。敵に使えば威圧できるし、味方に使えば命令がしっかり届く。最も愛用した魔法と言っても過言では無い。

「大声なんて僕でも出せるよ。うぉーーん‼」

　クルトが狼の鳴き真似をした。

「他には？　他に魔法はないの？」

「他には……」

（周辺を焼き尽くす魔法とか、人を悪夢に誘う魔法とか、毒沼を作る魔法とか……）

　アイネアの頬に冷たい汗が流れる。

（うーん、ロクなものがない！）

「無い！」

「……なんか隠してる？」

「無い！　ないったら無い！」

　アイネアは森の奥に走り出した。

「わわっ、待ってよアイネア〜！」

　クルトはカゴを抱え、慌ててアイネアを追いかけた。

　その後、二人は森の奥で薬草を探し続けた。

　いつの間にか夕方だ。木々の生い茂る森は、一気に暗くなってしまった。

「もうこんな時間か〜」

「町に帰る頃には、夜になっていそうだな」

「でも、おかげで花が採れたね。これでまた薬が作れるよね」

　遠くに鳥が飛んだのが見え、

「――！」

　アイネアが急に立ち止まった。

「……急ぐぞ、クルト」

「うん？　ああ、お腹空いちゃった？」

「魔物がいる」

　アイネアの言葉に、クルトの表情がこわばった。

「どこ？」

「まだ遠い。でも、魔力を感じた」

　クルトは落ちている木の枝を拾い上げた。武器になりそうな、頑丈な枝だ。

（まだ気づかれてない。こっそり離れれば大丈夫だ）

　二人は息を潜め、道を引き返した。

「アイネア、心配いらないよ。僕がついてるからね。昔、家に入ってきた奴と戦ったことがあるんだ。お父さん達と戦ったら、勝てたよ」

　クルトがささやいた。

「こういう棒でね、沢山叩くと倒せるんだ。だから大丈夫だよ」

　アイネアをなだめるように、優しく微笑む。アイネアはあいまいに笑い返した。察知した魔力は強そうだった。普通の子どもが勝てる相手ではない。

　急いで、しかし静かに。森の中を歩き進む。

　突然、刺すような殺気。アイネアの背筋がぞくりとした。

「気づかれた――！」

　アイネアが叫んだ。

　凄まじい速さで、魔力の発生源が近づいてくる。

「掴まれ、クルト！」

「！」

　クルトはとっさにカゴを捨て、アイネアにしがみついた。アイネアはクルトを抱え、魔法で浮かび上がった。

（くっ、二人だと重い！）

　木の上まで浮上し、全速力で飛ぶ。夕暮れの向こうに町が見えた。

「はぁっ、はぁっ！」

「アイネア、大丈夫⁉」

「だ、大丈夫だ。うっ」

　視界がぐらりと歪んだ。魔法が乱れて、ふらついた。

――そのわずか頭上を、高速で何かが飛来していった。

「は――？」

　アイネアがかろうじて視認できたのは、きらめく氷の塊だった。鋭利な形をしていたように見える。

　動揺で魔法が維持出来なくなったアイネアは、そのまま森に落下していった。

「っくぅ！」

　着地の寸前、クルトがアイネアを抱きしめ、ごろごろ転がった。

「いったぁ……。ギリギリセーフ！」

「あ、ありがとう、クルト」

（あのまま飛んでいたら、し、死んでいた……）

　アイネアは汗がどっと吹き出した。心臓がばくばく鳴っている。緊張で指が震えた。

　先ほどの氷の矢。あれは迫りくる魔物とは、全く別方向から飛んできた。つまり……。

「魔物がもう一体いる⁉」

　その時、背後の茂みが、ざわめきたった。

　アイネア達よりも大きな魔物だった。頭はイノシシに似ている。四肢は猫のようにしなやかで、胴は牛に似てがっしりしていた。

「キマエラ？　……の、一種か」

　アイネアの頬に汗が伝った。

（キマエラはもっと山奥に出現するはずだ。何故、こんな人里近くに？）

「グルルル……」

「アイネア、逃げて！」

　クルトの叫びと魔物の唸り声に、アイネアは我に帰った。

「考えている場合ではないか」

　アイネアは構える。

「クルト、耳をふさげ」

「う、うん！」

　クルトが両手を耳に当てたのを確認し、アイネアが深く息を吸い込んだ。

「失　せ　よ　！　！」

　魔力が音となって、辺りをビリビリ響かせる。魔物が大きくのけ反った。

「どうだ。獣相手には、これが一番効く」

　大抵の魔物は、これで逃げ帰る。獣型の魔物ともなれば、音に敏感な個体が多い。

　消費魔力も少なく、効果は絶大。ゆえにとっておきの魔法なのだ。

　しかし目の前の魔物は、怯んだのもつかの間。すぐさま飛びかかってきた。

「アイネア！」

　クルトがアイネアを抱きかかえ、転がる。鋭い爪が、先ほどまでアイネアが立っていた地面をえぐった。

「……凄まじい身体能力、鋭き爪、獲物への執着心。音だけでは怯まぬ、高い知性も持つときた。部下として欲しかったところだが、是非もない」

（逃げるのも駄目、脅かしても効かない。となれば……）

「戦うしか、ない……！」

　アイネアは構えた。クルトも木の枝を構えている。

「クルト、魔物がもう一体いる」

　魔物と見合ったまま、アイネアは語りかける。

「さっきの、矢みたいな物を飛ばしてきたやつだね」

　獣型の魔物は、旋回するようにゆっくり歩いている。こちらの隙を探っているのだ。

「合流されたら、こっちの勝ち目は薄い。速攻でコイツをぶっ飛ばして、逃げよう」

「おっけー」

　言うが否や、魔物が飛びかかってきた。クルトは枝をぶんぶん振り回し、魔物の鼻先を殴打した。全く効いている様子はない。怯みもせず、突進してくる。クルトはすんでのところで避けた。

　アイネアは首元を狙い、風の魔法を放つ。魔物は飛び退き、避けた。

「くっ！　すばしっこい！」

　追い討ちで魔法を放つ。木を切り倒しながら魔物に迫り、角をへし折った。

「くらえ！」

　クルトが小石を投げる。真っ直ぐ飛んでいった小石は、魔物の目に当たった。

　驚いた魔獣が大きく体勢を崩した。

「今だ──！」

　疾風が魔物のわき腹をえぐった。

「グオォォォォン‼」

「もう一発！」

　アイネアが魔力を込め……

「ガハッ」

　アイネアは吐血した。

（え……？）

　魔物の攻撃ではない。痛みは、喉の奥から来たものだ。地面にしたたった血に、アイネアは目を見開いた。

　次いで、脱力感。

　糸の切れた人形のように、アイネアは崩れ落ちた。

「アイネア⁉」

　クルトの絶叫が、どこか遠くに聞こえる。

（なんだ？　なんだこれ？）

　まぶたが重い。強烈な眠気に抗えず、アイネアは意識を手放した。

　残されたクルトは、窮地に立たされた。

「アイネア！　アイネア！」

　クルトはアイネアの肩を抱き上げた。アイネアの応答は無い。口から血を垂らしたまま、ぐったり気絶している。

　絶好のチャンスを、魔物は見逃さない。

　真っ直ぐに獲物を見すえた魔物は、猛然と駆けだした。弱り果てた人間の子どもを狩るのに、フェイントなど必要ない。鋭い爪を立ててしまえば、それで終わる。

「く……！」

　アイネアを抱えて逃げる暇は無い。クルトはとっさに、彼女へ覆いかぶさった。せめて自分が盾になろうとしたのだ。

　ぎゅっと目をつむる。

　冷たい風を頬に感じ、その次に襲いかかるであろう痛みに身震いした。

「…………あれ？」

　しかし、予期した痛みは、いつまで経っても来なかった。辺りは恐ろしいほどに静まり返っている。

「…………」

　おそるおそる、クルトが薄目を開けると……。

　世界は一変していた。

　氷が辺りを埋め尽くしている。静かな冷気は、魔物を生命ごと凍てつかせた。魔物はクルト達を見すえたまま、分厚い氷の中に閉じ込められていた。

　森の木々も、周辺の何本か凍っていた。

　はぁっと吐いた息が白く色づいた。

「何が……あったの……？」

　氷の中の魔物が黒く崩れ落ちた。煙のように消えてしまうソレが魔物にとっての〝死〟であると、クルトは知っていた。残されたのは、魔石――魔物の残骸が塊になった物だけだ。中身を失った氷が、がらりと崩れた。

　シャリ、シャリ。

　霜柱を踏み荒らし、その足音は近づいてきた。

　クルトはビクッと肩をこわばらせた。茂みの奥に目をこらす。ほどなく、足音の正体は現れた。

　端正な顔立ちの男だった。白いローブ。月明かりに照らされた銀色の髪。

「ッ⁉　子ども……⁉」

　男は明らかに驚愕していた。

　アイネアを抱きすくめたまま、クルトは男と見合った。