アイネア～やりなおし魔王は今度こそ幸せな人生を目指す～

第３話 生きるために必要なもの・後編

　草むしりの仕事をした次の日。アイネアはクルトを連れて、村外れの森へやって来た。

「あれー？アイネア、また草むしり？」

「ふふ、似たようなものだ」

　アイネアは森を見渡し、小さくて白い花を摘んだ。

「クルト、これと同じ花をたくさん摘んでくれ」

「いいけど、雑草を持って帰ってどうするの？美味しくなさそうだよ」

「これはな、煎じて薬にするんだ」

　クルトは目を丸くした。

「薬？薬なんて作れるの？」

「ああ」

　日が高くなるまで、二人はカゴいっぱいに花を摘んだ。

　お次にアイネアは、町はずれの小屋を訪れた。

　クルトはアイネアの手を掴んだ。

「ア、アイネア。ここって魔女が住んでる小屋でしょ？帰ろうよ。あの魔女は、悪いことをした子どもの骨をボリボリ食べるんだって」

「ただの噂だろう。そんな事をしているのだったら、私たちはとっくの昔に食べられているぞ」

「……それもそっか」

　庭先では、老婆が日向ぼっこしながら茶をすすっていた。

「おや？珍しい客だね。町のみなしご達かい」

「こんにちは。錬金台を使わせてくれ」

　開口一番、アイネアが言った。魔女は顔をしかめた。

「ハァ？あれは子どものおもちゃじゃないんだよ」

「分かっている。薬を調合するだけだ」

　魔女はコップを置き、のそのそ立ち上がった。

「ちょうど休憩をしようと思っていたところだから、構わないけど……壊したら許さないよ。後ろから見てるからね。騒がしいいのもお断りだよ。ガキの声はうるさくて敵わない」

　魔女はいぶかしげにアイネア達を見下ろした。

「好きにしろ」

　アイネアは自信満々に釜へ向かった。

　家屋には小さなかまどと、ふいご、乳鉢と乳棒のそろった台──錬金台があった。

　意気揚々と進んでいたアイネアの足が、ぴたりと止まる。

「えっと、釜に火をつけてくれ」

　魔女は「はぁ〜っ」とため息をついた。

「火をつける方法も知らないのに、釜を使おうとしてるのかい？」

「ぐぐ……！火のつけ方なら……し、知っている！本当だぞ！でも私の知っている炎魔法は、この辺り一帯を焦土に変えてしまうのだ！それだと火事になって困るだろうっ」

　アイネアは悔しそうにした。

「アイネア、僕が火打ち石を使うよ。ちょっと下がっててね」

　クルトが器用に火をおこした。

「でかしたクルト！よーし、後は任せろ」

　アイネアは腕まくりして、錬金台に向かった。

「えーっと、確かこうして……」

　アイネアは湯を沸かし、細かく砕いた白い花をぱらぱら入れた。

「へぇ、手際がいいねェ。誰かに教わったのかい？」

「まぁな」

「……？」

　クルトは首をかしげる。

（アイネアが薬の作り方を教わったことなんて、あったっけ？）

「ふふふ……」

　アイネアはほくそ笑む。

（私はかつて封印された後、この王国に巣食う呪いとして、非業の死を遂げた魂たちを取り込んできた）

（無実の罪で断罪された者、愛する人に裏切られた者、復讐叶わず道半ばにして斃れた者……）

（人々の悪意に晒され、絶望のまま死んでいった者達を、糧として力を蓄えた。その者たちの記憶は、私の中に残っている）

　この薬の調合法も、その一つだ。これは今から50年後、とある女が発明した塗り薬だ。しかしその絶大な効能を、人々は悪魔と契約して得たものだとはやしたてた。女は悪しき魔女として火あぶりにされた。彼女は、人々を助けるために薬を作っただけなのに。

　ただの少女に過ぎないアイネアは、魔王の時とは程遠く弱い。しかし、手に入れた知恵はそのまま宿っている。

「できた！！」

　二人は完成した軟膏を器に盛りつけた。器は町で拾った、欠けた食器をよく洗ったものだ。今の二人には、薬壺を揃える金もない。

「ふぅん。よく作れているじゃないか」

　魔女は薬を覗き込んだ。

「ありがとうな、貴様が場所を貸してくれたおかげだ」

「そりゃ良かった。じゃぁ」

　魔女は手を差し出した。

「ん、なんだ？」

「賃料だよ。大切な錬金台を貸し出したんだから、当然だろ？」

「かっ金なんて持ってないぞ！？」

　横でクルトが財布をひっくり返すが、ホコリしか出てこなかった。

「持ってないぃ～？仕方ないねぇ、これで勘弁してやるよ」

　魔女はスプーンで、アイネアが作った薬をごっそりとすくい取った。

「ああー！いくら何でも取りすぎだぞ！」

　薬は3分の1ほど減ってしまった。

「くっそぉ、意地悪魔女め」

　アイネアは歯噛みした。

「はぁ……仕方ないね、これで売りに行こうか」

　クルトも悔しそうだ。

　二人は町の薬屋にやって来た。

「薬屋に来たはいいけど、買い取ってくれるかな？」

「ふふん、任せろ。私に考えがあるんだ」

　アイネアはクルトを振り返った。

「クルトは店の外で待っていてくれ」

「ええっ？　君一人で売りに行くつもり？」

「秘策があるんだ」

　クルトはしぶしぶながら、アイネアを送り出してくれた。

「何かあったら大声で呼ぶんだよ」

「分かった。行ってくる」

　店に入ると、カウンターに店主が座っていた。店主はこちらに目を向けたが、来店したのが少女だと分かると、すぐに姿勢を崩した。

「この薬を買い取ってくれ」

　アイネアは作った軟膏をカウンターに置いた。

「怪しい薬を売れって？できるわけないだろう」

「この店は盗賊にも薬を卸しているよな。知っているぞ」

　店主がギクリと肩をこわばらせた。

「でも、仕入れた材料と売れた薬の数があまりにも違うことを、いつ役人に見つかるかビクビクしているんだろう？　私からの商品は正規の流通ルートを辿っていないから、そのリスクを格段に減らせる」

「しかし、質の悪い薬を売ったらウチの評判も下がる……」

　薬屋の店主はそう言いながら、アイネアの薬を指ですくってみた。

（ふむ、腐ってはいないようだ）

　手の甲に塗り広げる。

（こ、これは……！）

　薬屋の目がキラリと輝くのを、アイネアは見逃さなかった。質の良い傷薬であると気づいたのだ。

「コホンっ。まぁ、悪くないな」

　店主は表情を取り繕った。

「この出来だと、30グロングってところだな」

「そんか訳あるか！100はくだらないはずだ！」

（やっぱり！子どもだと思って、買い叩こうとしたな）

　ここまでは予想通りだ。

「この量で30グロングは安すぎる。さっき出来たばかりの、新鮮な軟膏だぞ。せめて100グロングはもらわないと、割に合わないぞ」

「値段が付くだけ、マシだろう。大体なんだね、この器は。ゴミに詰めた軟膏なんて、誰が使いたがる」

「器は3回も洗って、熱湯で清めた。見た目が気に入らないなら、貴様の薬壺に詰め替えればよい」

「とにかく！文句があるなら買い取らないぞ。他を当たるんだね。まぁ、君たちみたいな、みすぼらしい子どもから薬を買おうなどという、良心的な店があれば、の話だがね」

　店主はいやらしくニヤリと笑った。

「まったく、子どものくせに大人をからかうなんて、けしからんな。迷惑料として、この薬は没収するよ」

　アイネアはため息をつき、押し黙った。

（全く取り合う気が無いようだ。まぁ、そうだろうな）

「分かったら、さっさと帰るんだね。これ以上うるさくすると、痛い目にあわせるぞ」

　店主は虫を追い払うかのごとく、しっしと手を振った。

　ごごご……。

　地鳴りのような音が、店主の耳をかすめた。

「何だ……？」

　音は止まない。そればかりか、棚の薬壺までカタカタと揺れ動いた。肌にびりびりと響くこれは、地震でも、大風でもない。

　魔力だ。溢れんばかりの魔力が、店内を震わせているのだ。

　発生源は、先ほど散々こき下ろした少女。

「な、な……！？魔法……！？」

「私が優しくしてやっているうちに、急げよ」

　アイネアの身体がふわりと浮かび上がる。

「それとも、お前を消して店ごと浚うか？」

　冷たい瞳が店主を見下ろした。

「わ、わかった！　悪かった！言い値で買い取るから！店を壊さないでくれ！！」

「ほほう、言い値で良いとは、なんと殊勝な。では相場の3倍で……いや……。そういうのは止めたんだった」

　アイネアは床に降り立った。店内に静寂が戻り、店主は胸をなでおろした。

（クルトを連れて来なくて正解だったな。まともに交渉に取り合ってもらうために、手荒な手段を取らなくちゃいけない。悪いことはしたくなかったが）

　しかし、これで交渉の糸口が見えた。

「さて、適正価格で買い取ってもらうぞ。100グロング！」

「う～～ん、でもなぁ……」

「まだ文句があるのか？」

「いやぁ、だってさぁ。君はさっき『器を詰め替えればいい』って言ったけど、これだと詰め替えるための工賃もかかるよな。80グロングが適正だろう」

「き、貴様、凄い商売根性だな……」

　80グロングを持って帰ると、クルトは手を叩いて大喜びした。

「すごい、すごいよアイネア！　こんなにたくさんのお金、見たことない！」

「ふっふーん！　すごいだろう！」

　アイネアは得意になった。このまま働けば、きっと暮らしていけるだろう。

　しかし──その数日後。

「アイネア、逃げて！」

　あんな事になるなんて……。