アイネア～やりなおし魔王は今度こそ幸せな人生を目指す～

第13話 ケルティヘーゲイ魔物事件④

　出かけようと準備を整えたとき、部屋にノックする者がいた。ルッツだ。

「ノイマンさん、居るか？　さっき、ウチの納屋に魔物の痕跡を見つけたんだ。害が無いか調べて欲しいんだが……」

「ノイマンなら、今朝出発しちゃったんだ」

「私が代わりに見よう」

　アイネア達はルッツの家の納屋にやって来た。

　納屋の土床には、人よりも大きな、茶色い布のような破片が散乱していた。

「な、なにこれ」

　クルトは怖がって近づかない。

「これは……脱皮の跡だ」

　アイネアは痕跡を手に取った。かさかさに乾いた皮膚だ。

「全部集めると、人よりも大きそうだな」

「脱皮って、ヘビとかがやるやつだよね。魔物も脱皮なんてするの？」

「する者もいる」

（不可視の魔物……実態がある……脱皮の習性……この皮膚の質感……）

　ここでアイネアは、魔物の正体に気づいた。

「早くノイマンに知らせなければ！」

　アイネアは立ち上がった。

（ノイマンは既に、魔物のいる森へ出発している。既に交戦している可能性もある。帰りを待っている時間が惜しい）

　アイネアは腕組みして考える。

（彼を探し出すには、魔力を探るのが一番早い。この町でノイマンを素早く探し出せて、機動力に優れており、万が一魔物との戦闘になっても対処が可能な者……）

「……私だ！」

「どうしたのアイネア、いきなり叫んで」

「クルト。私、ノイマンのところに行こうと思う」

「君が……？」

　クルトは目を見開いた。

「ダ、ダメ！　ダメだよ！　絶対ダメ‼」

「だが、私ならノイマンを手助けできる」

「だとしても、危なすぎる！怪我するかも……ううん、最悪、魔物に殺されちゃうかもしれないんだよ！」

　クルトは両手を広げ、アイネアの前に立ちはだかる。

「アイネアが行くなら、ぼ、僕も行くから！」

（だよな。私がクルトの立場だったら、同じことを言うだろう）

　らんらら、らーんらー。

　アイネアの脳内に、旋律が響く。美しくも不気味な、あの歌が。

『くすくす、アイネア。迷ってるんだね』

　鈴を転がすような、可愛らしい少女の声がする。

『いいじゃない、憲兵にでも情報を伝えて、宿で待っていましょうよ。魔物と戦うのは怖いでしょ』

　あの女の姿を借りて、自分の弱さが語りかけてくる。

『痛いのは、嫌でしょう。クルトと離れるのは、もっと嫌。ノイマンならどうせ勝てるし、平気よ』

（……うん、彼なら、この戦いでも生き残るだろう。私が居なくても、きっと魔物に勝てる）

『そうよ。だったら……』

（でも、独りで戦う心細さは、私が一番よく知っているから）

「ありがとうクルト。その気持ちが、何よりも心強い」

　アイネアはクルトをぎゅっと抱きしめた。

　クルトの視界に、光がちらついた。

「え、あれっ？」

　クルトは目を丸くした。アイネアをまじまじと見つめる。見間違いではない、アイネアの身体が、白い光をまとっていた。

「なにこれ、え、アイネアどうしたの」

「きっとクルトの気持ちが、魔法になったんだ！」

「魔法……僕が？」

　クルトは困惑していた。アイネアは手を差し出した。

「クルト、念じながら私の手を握ってくれ」

「う、うん……」

　クルトはおずおずと手を握る。

「……ノイマンを助けたい。アイネアにも無事でいてほしい。魔物を倒したい……」

「もっともっと！」

「みんなを助けたい！」

　アイネアがまばゆく光った。

「力が溢れてくる！」

「え、そうなの⁉　すごい、すごい！　僕も魔法を使ってみたいって思ってたんだ！」

「きっとみんなを想う気持ちが、奇跡を起こしたんだ」

　アイネアは浮かび上がった。

「これなら魔物にも勝てる！　行ってくるぞ！」

「う、うん。気を付けてね。無事に帰ってきてね‼」

「ああ！」

　アイネアは上空を飛んでいく。その姿は、青空を貫く流星のようだった。

「……ごめんクルト、嘘ばかりで。悪い子でごめん」

　さっきのは、ただの魔力だ。魔法でも、奇跡でも何でもない。クルトに送り出してもらうだけの、詭弁に過ぎない。その証拠に、町から離れて森の上空を飛ぶアイネアから、光は失せている。

「だがきっと……絶対に良い未来を掴んでみせる‼」

　ノイマンの放った氷の矢は、森の奥に飛来して消えた。手応えは無い。

「チッ、速ェな！」

　不可視の魔物の対抗策として持ってきた塗料も、当てられなければ意味がない。

　死角から物音がし、ノイマンは身をかがめた。ビッと鋭い音が頭上ではじけて、それが魔物の攻撃であったと悟る。彼は森の中を走り回る。一際大きな木に身を隠したノイマンは、息を整えた。

「何とかして、隙を作らねーと」

　魔力の微量な揺らぎを感知し、ノイマンは反射的に氷を放った。俊敏に動く影が、彼の魔法を避けた。

「うわっ！　あっぶないぞ！」

　すかさず追撃しようとした腕が、聞き覚えのある声で止まる。

「なっ！　お、お前っ……」

「ハーハッハッ！　苦戦しているな、ノイマン・グレンダール‼」

　太陽を背に、高笑いをする影が一つ。鳥か？　魔物か？　いや違う――アイネアだ！

「驚いているか？　驚いているな！　そしてそれは――貴様も同じことだっ！」

　アイネアが上空から急降下し、魔物に蹴りを繰り出す。アイネアの蹴りを喰らった不可視の魔物は、ふらつく。そしてその姿をあらわにした。人よりも大きな、トカゲに似た魔物だ。

「ふっ、驚くと固まるのは、人も魔物も同じだな」

　アイネアは優雅に降り立った。

「な、なんで来やがったお前‼」

「なんでって、助けに来たに決まっているだろう」

　あっさりと言うアイネア。ノイマンは驚きのあまり、開いた口が塞がらない。

「土産もあるぞ」

「土産……？」

「不可視の魔物の、正体についてだ」

　アイネアとノイマンは横に飛んだ。二人の居た場所に、魔物の見えざる攻撃が来る。攻防の間に、アイネアは言葉を紡ぐ。

「奴の名前はカエレオン。舌が長い爬虫類型の魔物だ。昼は魔力を蓄え、夜に狩りをする。その皮膚は日光で魔力を生成するため、木の葉に近い性質を持つ。つまり、奴の迷彩能力は……」

　ノイマンがハッとした。

「――葉っぱの色変え魔法か！」

「その通り！」

　木を這う魔物に、アイネアは魔法を放つ。木の幹に同化していた魔物は、赤く染まった。魔物は身をくねらせながらノイマンの氷を避け、再び体の色を変化させた。

「塗料をぶつけるより、魔法なら素早く相手に命中させられる。これで戦いやすくなるはずだ」

「もっといい方法があるぜ」

　ノイマンがニヤリと笑った。

「なんだと？」

「お前の情報を聞いて思いついた。敵が避けるなら、避けない相手に魔法を使えばいい」

　ノイマンは杖をかざした。葉を残す木々が、その幹ごと鮮やかな青に染まった。彼を中心として、文字通り、景色が塗り替えられていく。

「そうか！　潜むための草木に魔法を使うのか！」

　視界の端で、何かがうごめいた。反射的にノイマンの魔法を避けてしまった魔物は、緑のままだ。

「そこだ！」

　アイネアが旋風を飛ばす。魔物に命中し、尻尾を切り落とした。

　魔物は体の色を青く変え、茂みに溶け込んだ。

「コイツ、周囲の色に合わせてきたか！」

　アイネアが舌打ちした。ノイマンは顔色ひとつ変えず、杖を振るう。

「想定内だ」

　お次は植物が赤く染められる。青い魔物は慌てふためいた。体を赤く変化させる。すぐさま景色は緑に変わる。体を引き裂く風が飛んでくる。

　紫、黄色、白、再び赤。

「すごい……」

　思わずアイネアは呟いた。

　魔法とは、現実を塗り替えてしまう力。世界の法則に干渉する術だ。当然ながら、人間が世界に影響を与えることは簡単ではない。

（それをこうも、この若さで自在に操ってみせるか。悔しいが、彼の実力は本物だ）

　茂みの奥から、魔物の舌が突き出した。ギリギリで避けるアイネア。紺色の髪が数本、宙を舞う。ノイマンの魔力が乱れたのを感じた。

「集中しろ！」

　アイネアが叱咤する。

「分かってる、っと！」

　魔物の攻撃を木の幹で防ぎ、再び色変え魔法を使う。すかさずアイネアは魔物に攻撃をする。

　ダメージは確実に入っている。

「ゲホッ」

　ノイマンが苦しげに咳をした。魔力の使い過ぎだ。

「大丈夫か！」

「平気だ、こんくらい」

　とは言うものの、ノイマンの顔色は悪い。

（当然といえば当然か。消費魔力が少ない魔法とはいえ、こうも広範囲に連発していては）

「さっさとケリをつけるぞ」

　目まぐるしく変わる景色の中、アイネアは再び旋風を放った。魔物のうめき声が、森に響く。奴の動きは、先ほどよりずっと鈍くなっている。

　このまま押し切れれば――

　魔物は四つ足をべたべた忙しなく動かし、こちらに背を向けた。

「まずい、逃げる気だ！」

　ノイマンの頬に汗が流れた。

「逃がすか！」

　アイネアが手を掲げる。

「木々よ！　貴様らの恵みをもらうぞ」

　森に突風が吹き荒れる。アイネアの頭上に、木の葉が舞い踊った。

　ピキィン、と音が聞こえる。浮かんでいる木の葉が、氷をまとった。アイネアはとっさにノイマンを見やった。ノイマンは、

「ぶちかませ」

　とだけ言った。

「ああ！」

　それはまるで、空を埋めつくすほど大輪の、氷の花が咲いているようだった。陽光に照らされ、氷の葉はキラキラと輝いた。

「はぁぁああああ‼」

　ありったけの魔力を込め、アイネアは両手を突き出す。空の輝きは、不規則な弾道で地上に降り注いだ。

　二人の視界は枯れ葉と土ぼこりで埋めつくされた。辺りがしん、と静まり返る。

　土ぼこり向こうに目をこらすと、魔物の体が黒いモヤとなって消えていくのが見えた。

「やった……のか」

　ノイマンが呟く。森の一部が、掘り起こしたような大きなくぼみになっていた。そこに、魔物の核――魔物が息絶えた証が転がっていた。

「ふっふっふ、はーっはっは！」

　アイネアは腰に手を当て、勝利の大笑いをした。

「今の大技は良かったな！　氷をまとった葉っぱ攻撃……うむ、アイスリーフ攻撃……はダサいな。まぁ、後で考えるか！」

「アイネア……」

ノイマンはアイネアに肩をぽんっと置いた。

「ふふっ、どうした。我が魔法に惚れぼれしたか？　存分に賛美するがよいぞ！」

「言いつけを守らず着いて来やがったな？　罰としてテキストの書き取り10ページ。もちろん後で内容を覚えてるかどうかテストする」

「初めに言うことがそれかー！」

「うるせぇ、危ねぇことしやがって」

　ゲホッとノイマンが咳き込んだ。アイネアが笑う。

「フハハ！　調子に乗って無茶するからだぞ、マヌケ〜。ゲホッ！　ゲホゲホッ！」

「お前の方が咳き込んでんじゃねーか」

　ノイマンは水筒を取り出し、アイネアの目の前でごくごく飲み始めた。

「み、水っ。私にもくれ！　ゲホッ」

「水筒も持たずに来たのかよ。ほんっと考えなしだな。ちゃんと反省しろ」

「うう……反省してます……だから水をください……」

「よろしい」

　水筒をもらったアイネアは、急いで喉を潤した。

「ぷはぁ、生き返った～。ありがとうな、ノイマン」

　アイネアは水筒をノイマンに返す。彼はじっと、アイネアの顔を見ていた。

「ノイマン……？」

「アイネア」

　ノイマンは真面目な顔をしていた。

「今更ながらもう一度聞くぜ。お前は……何者なんだ」

「私は……」

「魔物に対する知識、卓越した魔法の技術。どれも、普通の子どもなら持ちえないものだ。誰に教わった。どうやって身につけた」

「……」

　ここが潮時か、とアイネアは思った。もう隠しきれない。

「実は……」

　アイネアは口を開いた。

「…………」

　だが、次に言うべきことが、『魔王だったんだ』が言えない。

　短い付き合いだが、分かる。ノイマンはいい人だ。

　魔王だと、悪いことをして、人々を傷つけていたと知ってしまったら、彼は何と言うだろう？

　いや、何と言われようと良いのだ。それだけのことを、アイネアはしてしまったのだから。今のアイネアには、何の罪もない。しかし、魔物の知識まで本物だったと、今回の件で証明されてしまった。遥か未来の出来事だが、記憶は地続きだ。

　自分は魔王をしていた。人々を苦しめ、村々を焼いて、人を殺していた。それはもう、言い逃れのできない事実だ。否定するつもりは無い。

　怖いのは、ノイマンに嫌われたらということだ。

（私はいつの間にか、ノイマンのことも大切になっていたのだな）

「……言えねぇか」

　アイネアが辛そうな顔をしているのを見て、ノイマンは言った。

「い、言えないわけじゃないのだ。ノイマン……その……。私…………」

「言いたくねぇなら、構わねぇよ」

　ノイマンは表情を緩めた。

「知られたくねぇことの一つや二つ、誰にでもある」

「……自分でも、どうしたら良いか分からないのだ。たぶん、貴様に聞いてもらったほうがいい……」

「無理すんな。今のお前、すっげー顔色悪いぞ」

「……ごめん。でも、いつか絶対話すから……」

「それでいい。これからも一緒に居るんだ。焦る必要はねぇさ」

　二人は町を目指して歩き出した。

「ところで、クルトはどうしたんだ。まさかアイツまで来てるとか言わねぇよな」

「クルトは待っていてもらってるぞ」

「よく説得できたな」

「魔力を垂れ流すとぴかぴか光る現象、あるだろう。あれを見せて、クルトの魔法パワーが宿った！　勝てる！　って押し切った」

　ノイマンは手で額を抑えた。

「はぁ……こんなアホに助けられたのかよ、俺……」

「アホとはなんだ！　失礼だな」

「どうすンだよ、これで今後、クルトが魔法パワーとか言いながら魔物に突撃していったら」

「その時は……その時だ！」

「お前なぁ」

　あきれるノイマン。アイネアはニヒヒと笑った。

「貴様も言ってくれただろう。これからも一緒に居る。何とかなるさ」

「……ま、そうだな」

　ノイマンも淡く微笑んだ。

「アイネアー！」

　町に着くなり、ルッツが慌てて走ってきた。

「ここに居たか、アイネア！」

「ルッツ、心配かけたな」

　アイネアはルッツに駆け寄った。ルッツはアイネアの無事な姿を見ても、表情を強張らせたままだった。

　彼の悲痛にな面持ちに、アイネアは何か胸騒ぎがした。

「アイネア、落ち着いて聞いてくれ」

　ルッツは震える唇で、彼女に告げた。

「クルトが……貴族の馬車に轢かれた‼」