アイネア～やりなおし魔王は今度こそ幸せな人生を目指す～

第12話 ケルティヘーゲイ魔物事件③

　三人は宿に戻って昼食をとった。

「クルト―！　アイネアー！」

　ツンツン髪の少年が、宿にやって来た。二人を見つけるなり、腕を大きく振りながら走ってくる。

（私達の孤児院の出身の奴だ。名前は確か……）

「ルッツ！」

　クルトが嬉しそうに立ち上がった。

「ぅお、本当に白銀の魔法使いと一緒に居る！」

「俺のことか？」

「すっげー、本物だ！」

「凄いでしょう、凄いでしょう」

　クルトは鼻高々だ。

「紹介するね。僕たちの雇い主の、ノイマン……えーっと苗字なんだっけ」

「ノイマン・グレンダールだ」アイネアが助け舟を出した。

「それで、こっちが僕らの友だち、ルッツ！」

「初めまして、ルッツ。二人の友だちか。握手してやろう」

「あ、ありがとうございます……じゃなくて、いや握手もして欲しいけど！　俺、白銀の魔法使いを探しに来たんです」

　ルッツは家の方向――町の南を指さす。魔物の被害が多い地域だ。

「一昨日、俺ん家の２軒先が魔物に襲われて。魔法使いに見て欲しいんです」

「二日前となると……アイネア、地図を」

　アイネアは地図を広げる。彼は表情を曇らせた。

「カゴ屋のジーシク。死亡事件か……」

「そうです。俺の家族も含めて、皆魔物を怖がってるんです。憲兵が調査に来てくれたけど、頼りないし……魔法使いが来てくれたら、きっと安心できます」

「この辺も行こうと思っていた場所だ。ぜひ案内してくれ」

　ルッツに案内され、三人は魔物の被害があった家に着いた。

「ケイト、白銀の魔法使いを連れて来たぞ！　これでもう安心だぜ」

　ルッツは民家に呼びかける。扉が開き、おばさんが出てきた。見覚えがある。ルッツの養母だ。

「あれ⁉　母さん！　なんでここに居るんだよ」

「ケイトちゃんが心配で見に来たのよ！　それより……」

　おばさんはノイマンを見、アイネアたちに視線を移すと、驚いた。

「噂になってたけど、本当にあなたたち、白銀の魔法使い様と一緒に居るのね」

　アイネアとクルトは緊張した。ルッツの養母にも、二人は良い印象を持たれていない。

「ごめんなさい！」

　二人が何か言うよりも先に、おばさんが二人に頭を下げた。アイネアとクルトは困惑した。

「パン屋での騒動を、私も聞いたの。恥ずかしいわ。私ったら、あのご主人の嘘をまんまと信じていたのよ！だってあの男ってばこれまで、声高らかに自分は被害者だ～って主張してたんですもの」

　ルッツの養母は、ルッツの頭をなでる。

「そのせいで、大事な息子の友だちに酷いことをしちゃった。もう、許せないわ！」

「思ったより、騒ぎになっていたのだな」

「魔物の調査に来てくれたのよね。うちの店も協力するわ。必要なものがあったら、何でも手に入るわよ！」

「ウチの店、生活雑貨を扱ってるんだ」

　ルッツが胸を張る。

「それで、ケイトというのは？」

「死んだジーシクおじさんの孫。おじさんと仲が良かったから、今回の訃報でかなりショックを受けてる」

　ケイトは彼女の母親と共に、近くの芝生に座っていた。アイネアよりも小さな少女だ。

　彼女は三人が近づくと警戒し、母の後ろに隠れてしまった。

「ケイト、魔法使いを連れて来たぜ。怖い魔物を倒してくれるんだ」

「魔法使いさん……？」

　少女は母親の後ろから、じっとノイマンを見つめた。

「…………」

　ノイマンは何も語らず、少女と見つめ合う。

　ケイトは意を決して母親に隠れるのをやめ、ノイマンの目の前にやって来た。

「魔法使いのお兄さん……お願い、おじいちゃんを生き返らせて……！」

　涙ながらに、ケイトは訴えた。

「こらケイト……！すみません、魔法使い様」

　ケイトの母親は、彼女をたしなめた。

「だって、お兄さんはすごい魔法使いなんでしょ。魔法って、なんでもできるんでしょ！　おじいちゃんとお別れなんてイヤだよ……」

　大粒の涙を流しながら、ケイトはノイマンを見上げる。

「すっごく優しいおじいちゃんなの。お願い、助けて……！」

「無理だ」

　無表情のまま、彼は答える。

「死んだ人間を生き返らせることはできない」

　ケイトの目が見開かれる。ノイマンの言葉をはんすうし、その意味を理解する。母親の腕の中で、少女は泣き崩れた。

「……事件現場を調べさせてもらう。構わないな」

　ノイマンは母親に聞く。

「は、はい。よろしくお願いいたします」

　三人は事件現場にやって来た。庭園だ。

「あんな言い方しなくたっていいじゃん」

　クルトは彼をたしなめた。

「事実だ。魔物を倒したところで、死んだ人間は蘇らない。俺にできるのは早急に魔物を討伐し、これ以上被害を増やさないようにすることだけだ」

（……そうだ。死んだ人間を生き返らせることはできない。そのはずだ）

　アイネアは押し黙っていた。馬車に轢かれて亡くなったクルト、老いて亡くなったノイマンが、今まさに、目の前に居る。

「魔法は理論上万能だが、使用する人間は、そうではない。遥か先の未来で、もしかしたら死者蘇生も可能になるかもしれねぇが……」

（３００年後の未来でも、死者蘇生なんて無理だ。過去に戻る魔法だって……）

（人の手に負えない。それこそ、神の奇跡でもない限り……）

（もしかして、私は未来の記憶を得ただけなのだろうか？　だとしたら……私は……魔王になってしまうのだろうか）

　嫌だ。あんな事を繰り返すのは、嫌だ。

「はい質問」

　クルトが右手をあげる。

「前から気になってたんだけど……そもそも、なんで魔物って人間を襲うの？」

　クルトが首をかしげた。

「柵とか武器とか持ってるし。そうでなくても、群れで生活してる。もっと弱そうな動物を狩ったらいいのに」

「ああ。それは確かに、学者たちの間でも議論になってる。奴らは姿かたち、特質も様々だが、積極的に人間を害する点は共通だ。たとえ狩りに適さない、草食動物に似た個体だろうと、奴らは人間を前にすると攻撃的な反応を示す」

「ふーん、謎なんだ。ほんと、何でなんだろうね」

「――憎いからだ」

アイネアが呟いた。

「人間が憎くて憎くて仕方ないから。早く消えてほしいからだ」

　かつてのアイネアは、人間の愚かさを憎んだ。愚かさゆえに間違いを犯すから、人間が嫌いになった。魔物は違う。魔物にはもっと根本的な……本能に基づく、人間への敵意がある。

　それでも、同じ『人間』を憎む存在だからこそ、アイネアは魔物を束ねる『魔王』たり得た。

　だから、よく知っている。魔物は、人間が嫌いなのだ。

「アイネア……？」

　クルトの心配そうな顔。アイネアはハッと我に返った。

「……っていう、可能性もあるな〜と思っただけだ！」

「ふむ……魔物にも感情があるという仮説は面白いな。確かに、これなら他の動物よりも優先して人間を狩ろうとする説明になる」

ノイマンがアゴに手を当てる。

「検証しがいのある説だが、今は時間がねぇ。後にしよう」

「は～い」

「……ん？」

下を向いていたアイネアは、一点を見つめた。何か違和感を感じる。

「ノイマン、これ、魔物の痕跡だ」

べっとりした粘膜の付いた葉っぱが、庭の素朴な柵に付着していた。

「よく見つけたな」

「この葉っぱ……」

「知ってるのか、クルト？」

「うん。ギザウツギの葉っぱだよ、これ。枝にとげとげが付いてて危ないから、町では切って育たないようにするんだ。柵に使う家もあるらしいけど、この辺りでは見ないよ」

「町の外……そうか！」

ノイマンは地図を開いた。

「日の入りと朝方の目撃は、町の外周が多い。当然だ。奴は町の外――森からやって来るんだ。夜になると町にやって来て、朝は住処の森に戻る。被害状況から照らし合わせると……町の南の森！　そこが奴の生息地の可能性が高い」

「魔物の居場所が分かったね！」

「でかしたぜ、二人とも」

　夕食はルッツの家にお呼ばれし、皆で食卓を囲んだ。おばさんが腕によりをかけた料理を振る舞ってくれた。

「みんなにこれをあげるぜ！最近ウチで扱い始めた、新名物『白銀の魔法使いクッキー』！」

「先ほど聞いた時にも思ったが、なんだよ、そのあだ名」

　ノイマンはルッツからクッキーを受け取った。

「ああ、こいつ等はおやつを食べられねぇんだ。代わりに俺がもらおう」

「ぐぬー！」

　悔しいが、罰だ。３枚のクッキーが彼に集まった。

　ノイマンは包みからクッキーを取り出し、じっと観察する。どう見ても普通の茶色い、ただのクッキーだ。

「……白くねぇな」

　自分たちと同じ感想に、アイネアとクルトは吹き出した。

　宿に戻った三人は部屋で作戦会議をした。

「今までの情報を統合すると、相手はおそらく魔法によって不可視の状態を保っている。霊体などではなく、生き物のように実体がある。目で追えないほどの高速移動ってわけでもなさそうなのは、幸いだったぜ。そして昼は南の森に潜んでいる。夜に活発的な活動をすることを踏まえると、昼は休眠期間――つまり、狙い目だ」

「姿が見えない魔物なら、どうやって倒すの？」

「不可視かつ実体を有するの魔物についての対策は、塗料をぶつけるのが定石だ」

　ノイマンはボール状にした塗料を取り出した。ルッツの店で仕入れた塗料を固めたものだ。

「相手の使ってる魔法を解析できたら一番いいんだけどな。人的被害が出てる以上、贅沢は言ってられねぇ」

「そうだな。魔法って、色んな種類があるもんな。調べていたら、キリが無いぞ」

「ただ、問題が一つある」

「なに？」

「見えない相手に、これをぶつけなきゃいけねぇ」

「あー……」

　相手を見えるようにするために、見えない相手に染料をぶつける。これは確かに、難問だ。

　クルトは手を上げた。

「僕……投げに行こうか？　君よりはボール当てが上手だと思うよ」

　ノイマンがじろりとにらんだ。

「言うまでもねぇが、魔物退治は危険だ。二人とも魔物の脅威がなくなるまで、安全な町で待機してろ。間違っても、魔物がいる森にのこのこ入るなよ」

「は、はぁい」

　クルトはおずおずと手をおろす。

「そもそも俺が森に入ってる間、誰も立ち居らせねぇようにするからな」

「何故だ。他の者を連れて行けば良い。町には憲兵がいるし、近くの城には騎士もいる。彼らの運動能力であれば、塗料を当てられるだろう」

「邪魔だからだ」

　あっさりとノイマンは言った。

「騎士が百人いるより、俺一人で戦ったほうがいい」

（そういえば、私を封印しに来たときも一人だったな）

「一人じゃ心細いでしょ」

「別に」

「怪我しても、帰るまで誰も手当してくれないよ。死にそうになっても、誰も助けてくれないんだよ？」

「知ってる」

　ノイマンは平然と答えた。

「俺が国王から招集されるのは、高度な魔法を使役する魔物が出現し、多大な人的被害が予測される場合だ。危険はハナから承知の上だ」

「…………」

「そんな顔すんな。ヤバくなったら逃げるさ」

「逃げないだろう、貴様は」

　アイネアは真っ直ぐノイマンを見つめた。

　怨霊になったアイネアは、強大な力を得ていた。ノイマン・グレンダールは希代の魔法使いだったが、それでも怨霊アイネアには敵わなかった。

　彼は苦肉の策として、彼女の遺骸を探し出し、呪詛を振りまくそれを分割し、各地に封印した。怨霊の呪いに間近でさらされる、危険な儀式だ。彼はそれを、一人で成し遂げた。呪いに肉体を蝕まれた彼は、封印の旅を終える頃には片足が腐り落ちてしまった。しかし彼はやり切った。たった一人で。

　何が彼を突き動かしていたのか、アイネアには分からない。それでも、彼が絶対に逃げないことだけは知っていた。誰よりも近くで見ていたから。

「頼むから、死んでくれるなよ。貴様が居なくなったら、私たちはまた路頭に迷ってしまう」

「そうだよ！　ちゃんと帰ってきてよね、雇用主さん」

　翌朝、早い時間にノイマンは出発した。

「もう出発するの……？」

　二人は町の外で見送った。クルトは心配そうな顔だ。

「いいか、着いてくるなよ。危ねぇからな。町で待ってろよ」

「分かってるぞ」

「行ってらっしゃい」

　ノイマンは歩き出した。数歩進んだところで、二人を振り返る。

「……ガチで着いてくるなよ？」

「分かったから！」

　その後もノイマンはチラチラ振り返りながら、森へ歩いて行った。

「全く、しつこかったな。逆に着いて来て欲しいのかと思ったぞ」

「魔物と戦うのは危ないからね。本気で僕らを止めたかったんでしょ」

　二人はノイマンが帰ってきたときのために、ご飯を買っておくことにした。ノイマンは、夜には帰ってくると言っていた。夜は魔物が町に来るかもしれないからだ。

「きっとノイマンのやつ、お腹を空かせて帰ってくるぞ。たくさん買っておこう」

「宿屋のチキンは、夜になってからでいいよね。あとは何が要るかな」

「フルーツケーキがいい！」

「買ったって、僕らは食べられないんだよ？　一か月はおやつ抜きだから……」

「ちっちっち。考えが甘いぞ。デザートとして出すんだ。デザートはおやつじゃない」

「そっか！　ナイスアイディア！」

　そんな訳あるか！　とツッコんでくれるノイマンは、この場にいない。

　昼過ぎになるのを待ってから、二人は買い出しに行くことにした。

　出かけようと準備を整えたとき、部屋にノックする者がいた。ルッツだ。

「ノイマンさん、居るか？　さっき、ウチの納屋に魔物の痕跡を見つけたんだ。害が無いか調べて欲しいんだが……」