アイネア～やりなおし魔王は今度こそ幸せな人生を目指す～

第14話 痛みの先に

「僕も、出来ることをしたい」

　アイネアが飛んで行った後、残されたクルトもルッツの家を後にした。

　ルッツの訪問がある前に二人でやろうとしていたこと――ご飯の準備に、クルトは取りかかった。きっと二人はお腹を空かせて帰ってくる。元気になるものを用意しておこう。

　クルトは町を進み、広場近くに戻ってきた。屋台を出している――確執のあるパン屋を目指す。

「……よく顔を出せたな」

　店主はぶっきらぼうに出迎えた。

「ノイマンが、ここのパンが好きって言ってたから」

　クルトもそっけなく返事した。

「……」

「僕も……ここのパンがこの町で一番美味しいと思う」

　クルトはグロング硬貨を見せた。

「お金は持ってる。これなら文句ないでしょ」

「……」

「……お金、ここに置いていくね」

　代金をカウンターに置き、出店のパンに手を伸ばした。

「――待て」

　店主の声に、クルトは止まる。

「……こっちのパンの方が焼き立てだ。これを持っていけ」

　店主は別のカゴに入ったパンを差し出した。まだ温かさが残る、柔らかなパンだ。

「！　あ、ありがとう」

「ふんっ……」

　クルトはパンを落とさぬよう、しっかりと抱えた。

「やった、やった……！」

　高揚した気分に任せ、クルトは走る。

「ちょっとは僕も、役に立てたかな……えへへっ」

　その時、すぐ近くで怒鳴り声がして、クルトは身を強ばらせた。次に、馬のいななきが耳元で聞こえた。

　どん！

（え――）

　強い衝撃。感じたことのない痛み。視界がぐらりと揺れる。どこかで悲鳴が聞こえた。

「どうした！」

「こ、子どもが……飛び出て来て」

「ただの平民ではないか。早く屋敷に向かえ！」

「ですが、ご主人様……」

「ぐずぐずするな！　商談に遅れて損害がでたら、貴様の給料から差し引くぞ！」

　貴族の馬車は走り去ってしまった。

「ぅ……あ……」

（パン……落としちゃった……）

　薄れゆく意識の中、クルトは地面に転がったパンに手を伸ばした。馬車の車両に轢き潰されたパンは、土で汚れ、ひしゃげてしまった。

（あーあ、僕って、本当にダメだな……）

　体が重い。動かない。黒い泥の中に横たわっているようだった。気持ち悪い。寒い。

　痛い。痛い。痛い。

　ああ、これは夢だな。と分かった。だって、現実離れした光景が、広がっていたから。

　僕の上空にはきらきら光る欠片が漂っていた。その欠片一つ一つに、僕がいた。欠片の中の僕は、畑を耕したり、水を運んだりしている。

　一つの欠片に目を留めた。幼い頃の自分だった。手まめが痛くて、泣いている。後ろではお父さんが、そんな僕に怒鳴っていた。

――僕は、生まれたときから厄介者だった。

　お父さんは僕を毛嫌いしていた。末っ子の僕は兄弟たちの中で一番体が小さく、力が弱かった。

　畑の仕事も、僕が一番出来なかった。父さんはそんな僕を見るとムカつくと言って手を上げていた。

　僕は居てはいけない子なんだ、と思った。

　だから、お父さんの命令でお母さんが僕を捨てに行ったとき、僕は当然だと思った。

「戻ってきては駄目よ。あなたを食べさせる余裕なんて、ウチには無いんだから」

　孤児院に置き去りにするとき、お母さんは僕に何度も言い聞かせた。そんな心配せずとも、帰るつもりは無かった。そもそも幼い僕は、家までの帰り道を覚えられなかった。

　黒い泥に身体が沈んでいく。怖い。けど、泥に沈むごとに、痛みが和らいでいった。だから僕は抗うこともせず、ゆっくりと沈んでいった。

　僕を迎え入れてくれたのは当時の院長――アイネアのお母さんだ。

　記憶の中の院長は、いつも笑顔だ。孤児院の仲間も、みんな院長が大好きだった。たまにアイネアのお父さんが商談から帰ってくるときは、みんなでささやかなパーティをした。

　幸せだった。

　ある時、アイネアのお父さんの商談に、院長も同伴する機会があった。

「うぁぁん！　私も一緒に行く～！」

　アイネアはお母さんの裾にすがりついて、放そうとしない。

「もう、アイネア。無茶言わないの」

　僕は泣くアイネアの頭を優しくなでた。

「僕とお留守番していようね」

「ぅう～！　うぁああん！　クルト―！」

　アイネアはぽろぽろ流れる涙と鼻水を、垂らしたまま、僕に抱きついてきた。

「よしよし、アイネアいい子、いい子」

　頭をなで続けると、アイネアの鳴き声が小さくなっていって、しゃくりあげるようなものに変わった。

「もう泣くのはおしまいにしよう？ほら、一緒に遊ぼうよ」

「……うんっ」

「ふふっ、クルトもすっかり、立派なお兄ちゃんね。この子ったら、あなたのことが大好きみたい」

「うん、クルト大好き！　クルトと遊ぶのが一番楽しいのー！」

　目元を赤く腫らしたアイネアに、笑顔が戻った。

「えへへっじゃあ留守番のあいだ、いっぱい遊ぼうね」

「うん！」

　僕らのやり取りを見て、アネモネさん――アイネアのお母さんは、優しく微笑んだ。

「クルト、私が居ない間、アイネアをよろしくね」

　そして二度と帰ってこなかった。

　アイネアの後見人として孤児院を引き継いだのは、院長の妹……つまり、アイネアのおばさんだった。おばさんは孤児院の資金だけが目的だった。僕らのごはんは半分に減らされた。言うことを聞かない子は、激しい折檻を受けた。

　特に正当な相続人――アイネアへの扱いは酷いものだった。

「あんたが死ねば、資産は正式にあたしの物よ。さっさと死んでちょうだい」

　おばさんは幼いアイネアに、平気でそんなことをのたまった。

　孤児院の子どもたちの中には新しい院長に気にいられるために、率先してアイネアをいじめる者まで現れた。

「お腹空いたよ……クルト……。どうしてみんな、私にいじわるするの……？」

　小さな手で、アイネアは涙をぬぐっていた。僕がどんなに頭をなでても、泣き止まなかった。

　だから僕は……。

「お母さんとお父さんに会いたい……。私も……居なくなっちゃいたいよ……」

『アイネアをよろしくね』

　彼女の手を引いて、逃げ出した。

　アイネアに幸せになってほしい。そのためなら、何だってしてやるんだ。

　でも、僕にはそれすらできなかった。幸せにするどころか、生きることすら必死だった。

　厳しい生活の中、アイネアは日に日に弱っていった。熱で倒れ、そして……何とか一命を取り留めた。

　ノイマンに引き取ってもらえたのは、本当に幸運だった。

　今のアイネアは、もう僕が居なくても大丈夫だ。

「……」

　いや、最初から分かってる。僕は居ない方がいい。アイネアが風邪で死にかけたのは、外に連れ出した僕のせいだ。おばさんに冷遇されているとはいえ、少なくとも住む家があった。ノイマンとの研究だって、僕は何も出来ていない。説明されてもさっぱりだ。

　僕なんか、死んだって……。

『クルトと離れ離れになるなら、どんな豪華な生活だってお断りだ！』

　声が雷鳴のように頭に響いた。

　そうだ、こんなところで死ねない。

　僕の上に漂う、欠片達。きらりと光ったそれに、君がいた。

　君の欠片は、すぐに見つけられる。一番キラキラ輝いているから。

　笑った君、怒った君、すねた君、楽しそうな君。

　そのどれもが、眩しい。

　泥の中で、僕はもがき始めた。身体に痛みが戻ってきた。やめろ、と本能が叫ぶ。どうせ、と理性が諭す。

――僕も同じ気持ちだよ、アイネア。

　どんな安寧の中だって、君が居なければ、意味なんて無いんだ。

　痛みを道しるべに、僕はもがく。この先で、君の笑顔に会えると信じて。

　クルトは目を覚ました。窓から温かな日差しが差し込んでいた。

　すぐ横の椅子では、アイネアが眠りこけていた。

「……アイネア」

「ん……」

　アイネアのまぶたがゆっくりと開かれる。

「クルト……？」

　寝ぼけていたアイネアの目が、ぱっと開いた。

「クルト‼　目が覚めたのか！　良かった！」

「アイネアこそ、無事で良かった」

　アイネアがしゅんとした。

「ごめん……心配をかけてしまって」

「いいんだよ。それで、ええっと……これらは何？」

　クルトはベッドの周りに置かれている物を見渡した。

「みんなからのお見舞いだ」

「お見舞いって……僕に？」

「そうだぞ。この花はルッツとケイトから。この厄除けタペストリーは魔女のおばあさんから。パン屋のおじさんは、バケットをくれた。薬屋は治療薬を譲ってくれた。白銀の魔法使いクッキーもあるぞ。一番驚いたのは、カツアゲされていた男が医者で、クルトの治療を引き受けてくれたところだ！　……って、クルトは奴に会ったことないか」

　アイネアは一つずつ指さしながら説明した。

「貴族の馬車に轢かれたクルトを助けようと、みんな動いてくれたんだ」

「僕を……助けてくれたの？」

　クルトは目をまん丸にしている。

「そうだぞ」

　アイネアが微笑んでいた。その目に、温かい涙を浮かべながら。

「みんなが……助けてくれたんだ」

（私たちのしたことは、無駄じゃなかったんだ）

　アイネアとノイマンがクルトの元にたどり着いた時、既にクルトは、ケルティヘーゲイの人々によって介抱されていた。ノイマンと一緒に魔物を何とかしようとしているところを、町の人々は見ていた。アイネアとクルトは厄介な浮浪者から、町の一員に変わったのだ。

　もうクルトが冷たい路地裏で、孤独に死んでいくことは無い。残酷な未来は、変わったのだ。

　クルトが右手を伸ばす。優しくアイネアの涙を拭いとった。

「まったくもう、本当にアイネアは泣き虫だね」

「と、年を取ると涙もろくなるんだ！　大人の証拠だ！」

「うんうん、アイネアはお姉さんだもんね」

　クルトはアイネアの頭をやさしくなでた。

「でも、もう泣かなくていいんだよ。大丈夫、僕が君を守るから」

「もう帰るのか」

　ルッツが名残惜しそうに、二人を見つめた。

　あれから数日。クルトが動けるようになったので、三人は家に帰ることにしたのだった。

「うん。ノイマンの見立てだと、そろそろ雪が降るかもって。そしたら帰るのが大変になっちゃうから」

「ホォーヨメレットに向かう行商人がいてラッキーだったぞ。正直、あの道をまた歩くのはごめんだ」

　アイネア達は行商人の馬車に荷物を詰め込んだ。

「ノイマン、あのカッコいい白馬は、もう居ないの？　ちょっとだけでいいから、僕もまたがってみたいよ」

「騎士に返した。元々、借り物だしな」

「あんなに馬で痛い目見たのに、クルトってばこりないな」

「えへへ……」

　クルトは寂しそうにしているルッツに向き直った。

「じゃあねルッツ。元気でね」

「お前らも元気でな。また遊びに来いよ！」

　荷馬車が動き出した。アイネアとクルトは、ルッツの姿が見えなくなるまで手を振った。

「……良かったのか？　何なら、お前らだけ町に残ってもいいんだぜ」

「ふんっ、そんなこと言って。私達が居なかったら、また昼まで寝てるぐーたら生活に戻ってしまうぞ」

「そーそー。教会に行くのもサボるしねー」

　当たり前のように語る二人。

「そうかよ」

　ノイマンは顔を背けた。緩んだ頬に気づかれないために。

「……んじゃま、これからもよろしく頼むぜ」

　荷馬車は丘をくだっていった。駆け回った町も、だんだんと遠ざかっていく。手のひらに収まるほど町が小さくなって、やがて木々に埋もれて見えなくなった。

　森の木の葉はすっかり落ちきって、いつの間にやら、すっかり冬も深まった。

　馬車はゆっくり進んでいく。ホォーヨメレット村に。温かい我が家の待つ、あの森に。