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そこにいない

　加入翌日の朝、俺はベッドの中で目を開けた。

　昨日と同じ天井だった。

　でも、今日の俺は、昨日までの俺とは、別の場所に向かう。

　本郷の白い建物。

　Aletheia Robotics。

　教官役の人間との、初めての対面。

　俺は布団の中で、しばらく動かなかった。

　動き出すと、もう戻れない一日が、始まる気がした。

　でも、結局、起き上がった。

　戻れないのは、昨日加入を決めた時から、もう、決まっていた。

　起き上がって、机の前に座った。

　ノートを開いて、いままでに見つけたバグを一通り見直しておこうと思った。

　組織の特訓に入る前に、自分の手札を頭の中で整理しておきたかった。

　ノートのページに、四つのバグが並んでいた。

　バグA。バグB。バグC。バグD。

　四つの記号が並んでいた。

　俺はその並びを、しばらく見ていた。

　記号で並べてみると、自分でもどれがどれか、わずかに混乱しはじめていた。

　頭の中で、機能と記号を結びつけ直すのに、ひと呼吸必要だった。

　俺はペンを取って、各バグに自分用の通称を書き加えた。

　バグA：寄り添い（対人最適化、無自覚）。

　バグB：先回り（パターン予測、無自覚）。

　バグC：書き換え（会話の再描画）。

　バグD：上書き（記録の優先）。

　書き加えてから、頭の中の整理が、わずかに軽くなった。

　通称は、自分の頭の中での簡略な呼び名だった。

　組織の人間と話す時には、たぶんバグC、バグDと、記号で話すことになる。

　でも、自分の中では、書き換え、上書きと、機能で呼ぶ方が扱いやすい。

　俺はノートを閉じた。

　組織の特訓で、新しいバグに辿り着くかもしれない。

　その時にはまた、通称を追加すればいい。

　午後三時、俺は本郷の駅に着いた。

　桐谷も同じ電車に乗っていた。

　駅から白い建物まで、二人で黙って歩いた。

　建物の前で、桐谷は短く言った。

「先輩、無理しないで」

「うん」

「私、廊下までしか入れません。特訓室は、関係者じゃないと」

「分かってる」

　桐谷は頷いて、玄関のドアを押した。

　ロビーで、名前不明の彼女が待っていた。

　彼女は今日も穏やかな顔で、俺たちを迎えた。

「お疲れさまです。桐生は今日、別のフロアです。後でご挨拶に伺います」

　彼女は俺たちを、二階の廊下に通した。

　廊下の突き当たりに、特訓室と書かれたドアがあった。

「ここから先は、関係者のみです。桐谷さん、すみません」

　桐谷は廊下の手前で、立ち止まった。

　俺と桐谷の目が合った。

　桐谷は、何も言わずに頷いた。

　俺も、何も言わずに頷き返した。

　ドアの向こうは、思ったより広い部屋だった。

　体育館の三分の一くらいの広さ。床は柔らかい素材で、走っても音が立たないようになっていた。

　壁の上の方に、監視カメラが四台、それぞれ違う角度から部屋を見下ろしていた。

　部屋の隅には、計測機器らしきものがいくつか並んでいた。

　奥の壁の一部が、ガラス張りになっていた。

　ガラスの向こうに、人影がいくつか見えた。

　顔は見えないが、たぶん、同期と呼ばれる人たちだろう。

　俺の特訓を、観察するために集まっている。

　部屋の中央に、一人の女性が立っていた。

　三十代くらい。グレーのトレーニングウェア。髪は短く、化粧は薄かった。

　彼女は俺を見て、にっと笑った。

「こんにちは、遠野くん。私が宮園、教官役」

「よろしくお願いします」

　俺は頭を下げた。

　宮園さんは、ふわっとした笑い方をしていた。

　でも、その笑い方の奥に、何かがあった。

　彼女もまた、佐伯先輩や桐生雅彦と、同じ種類の目を持っていた。

　ただし、桐生のような長く人を見続けた目ではなかった。

　もっと違う、何かを「諦めている」ような落ち着きが、彼女の目にあった。

「初日だから、まずはね」

　宮園さんは、特訓室を見渡してから、俺に向き直った。

「君の能力を、観察させてほしい。書き換えとかじゃなくて、君が緊張した時、どう動くか、それを見たい」

「観察」

「うん。テストってほどでもないけど、課題を一つだけ出します」

　彼女は部屋の隅を指さした。

　その場所に、小さなテーブルがあった。テーブルの上に、ガラスのコップが一つ、ぽつんと置かれていた。

「あのコップを、取ってきて、私のところに戻ってきて」

　俺は、宮園さんの顔を見た。

　彼女の表情は、笑っていた。

　でも、課題の難易度は、まだ分からなかった。

「だけ？」

「うん。だけ。条件が一つ。私に、気づかれずにね」

　俺は、息を呑んだ。

　宮園さんは部屋の中央に立っていた。彼女と、テーブルの距離は、十メートル弱。彼女と俺の距離は、五メートルくらい。

　彼女の視野の中には、テーブルもコップも、当然、入っていた。

　その視野の中で、俺がコップに近づき、コップを取り、戻ってくる。

　気づかれずに。

　通常、不可能だった。

　彼女が瞬きをする一瞬を狙う、というレベルの話ではない。彼女はずっと俺を見ている。

「分からなかったら、何でもしていいよ」

　宮園さんは、にっこり笑った。

「君の能力、いま、解禁。何でも使っていい」

　俺は、彼女の意図を理解した。

　書き換えで、彼女の認識を「コップは既に取った」に変えればいい。

　あるいは、彼女の記憶を「私はコップを見ていなかった」に書き換えればいい。

　俺はバグCを発動できる。発動できるはずだった。

　でも、できなかった。

　宮園さんの目には、書き換えに応じない側の人間の光があった。

　桐谷と同じ。佐伯先輩と同じ。彼女自身がそれだ。

　書き換えに応じない人間に対して、バグC、書き換えは効かない。

　バグD、上書きも、たぶん機能しない。彼女が書き換えに応じないなら、記録の優先という概念そのものが、彼女には届かない。

　俺は、立ち尽くした。

「悩んでるね」

　宮園さんは、嬉しそうに笑った。

「それでいい。悩んで」

　俺は、彼女の言葉に、頭の中で何かが弾けた感覚を受けた。

　彼女は、俺が「書き換えできない相手」だと知っていて、この課題を出した。

　彼女は、俺が、別の何かを発見することを、待っている。

　俺は、目を閉じた。

　頭の中で、世界の構造を、考え直した。

　書き換えは、相手の認識を上書きする能力だ。

　でも、上書きする以外に、相手の認識に、別のアプローチはないのか。

　たとえば、相手の認識から、俺だけを、抜き出すことはできないか。

　その瞬間、俺の中で、何かが、動いた。

　俺は目を開けた。

　宮園さんは、相変わらず、俺の方を見ていた。

　俺は、一歩、踏み出した。

　もう一歩。

　その瞬間、頭の中で、情報が、爆発するように流れた。

　宮園さんの表情、視線の向き、瞬きのタイミング、息のリズム、僅かな身体の揺れ、部屋の中のあらゆる質感、ガラスの向こうの観察者たちの気配、監視カメラの方向、空気の流れ、自分の足音の周波数。

　すべての情報が、同時に、俺の中で処理された。

　俺は、その流れの中で、宮園さんの「俺を認知する処理」だけを、ピンポイントで狙った。

　彼女の頭の中の、俺に関する情報処理が、過負荷になる瞬間を、作った。

　──宮園さんの視線の中で、俺が、抜け落ちた。

　彼女の目は、俺の方を向いていた。

　でも、その視線の焦点が、ほんの一瞬、俺の身体を通り抜けて、後ろの壁に流れた。

　彼女の認知から、俺は、空白になった。

　その瞬間、俺は走った。

　テーブルまで五メートル。コップを掴み、Uターンして、宮園さんの前まで戻った。

　時間にして、たぶん、四秒程度。

　でも、宮園さんの認知の中では、その四秒は、なかった。

　彼女が、瞬きをして、視線を戻した時、俺は彼女の前に立っていた。

　手にはコップがあった。

「これ、どうぞ」

　俺は、コップを、彼女に差し出した。

　宮園さんは、コップを見て、それから俺の顔を見て、それからもう一度コップを見た。

　彼女の口が、ゆっくり開いた。

「えっ」

　彼女は、コップを受け取った。

　その表情は、子供みたいに無防備だった。

「いま、何が起きたの」

「分かりません」

　俺は、正直に答えた。

　自分でも、何が起きたか、まだ言葉にできなかった。

　でも、頭の中には、すでに、決め台詞のような言葉が、浮かんでいた。

　俺は、そこに、いない。

　彼女の認知の中で、俺は、その四秒間、いなかった。

　俺はその場にいた。でも、彼女の頭の中では、俺は、消えていた。

　ガラスの向こうから、誰かが拍手をする音が聞こえた。

　一人だけだった。

　でも、その拍手は、しばらく、止まらなかった。

「遠野くん」

　宮園さんは、コップを大事そうに両手で持っていた。

「君、面白いね」

　彼女は、にっと笑った。

「私、君のこと、好きになりそう」

　俺は、頭を下げた。

　頭を下げながら、自分が、もう、戻れない場所にいることを、確かめていた。

　特訓は、その日はそれで終わった。

　宮園さんは、俺をロビーまで送ってくれた。

　桐谷が、ロビーで待っていた。

　彼女の顔を見た瞬間、俺は、自分が変わったことを、また、彼女に知られると思った。

　桐谷は、俺の顔を見て、軽く頷いた。

　彼女は、何も訊かなかった。

　でも、彼女の目には、また一つ、覚悟が乗ったように見えた。

　帰り道の電車の中で、俺はノートを開いた。

　書いた。

「バグE：認知の処理落ち誘発」

　線を引いて、その下に書いた。

「相手の認知の中で、俺が、抜け落ちる」

　もう一度、線を引いた。

「俺は、そこに、いない」

　最後に、通称を書き加えた。

　バグE：抜け落ち。

　ペンを置いて、俺は窓の外を見た。

　四つ目のバグだった。

　桐生は「五つ目までの可能性」と言っていた。

　残りは、もう、一つだ。

バグE「認知の処理落ち誘発」発見回。

書きたかった景色、宮園さんの視線の中で主人公が「抜け落ちる」瞬間。情報量を爆発させて、相手の認知処理だけをピンポイントで止める。バグCの「剥がれる」、バグDの「馴染む」とは違う、新しい質感を出せたと思います。

新しい決め台詞「俺は、そこに、いない」、ずっと書きたかった一行です。宮園さんの「私、君のこと、好きになりそう」、彼女のキャラの第一印象として残しました。次回、彼女との特訓が本格的に始まります。