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加入の、合意

　翌朝、俺は部屋で目を覚まして、机の前に座った。

　ノートには、昨日の桐生雅彦との対話の記録が走り書きで残っていた。

　俺は読み返した。

　組織の名前──Aletheia Robotics。

　目的──世界の構造に気づいた人間を集めて、世界の構造を作っている側と対峙する。

　俺の評価──五つ目までのバグを発見できる可能性のある、最初の被験者。

　約束──加入を決めたら、佐伯先輩に会わせる。五つ目のバグの存在も教える。

　書き出してみると、提示された情報は十分に魅力的だった。

　でも、検証できない情報でもあった。

　俺はノートの新しいページに、もう一つ表を作った。

　加入する場合の利点と、加入しない場合の利点。

　加入する場合：佐伯先輩に会える。五つ目のバグを学べる。同じ目をした人間と一緒にいられる。世界の構造に直接アプローチできる可能性がある。

　加入しない場合：戦闘ユニットの四人と鏑木さんの環境を維持できる。組織の正体不明のリスクを回避できる。自分のペースで世界を探究できる。

　書いてみて気づいた。

　加入する場合の利点は、すべて「未知の領域への接続」だった。

　加入しない場合の利点は、すべて「既知の領域の保全」だった。

　俺がこの選択でどう判断するかはたぶん、俺が「未知に踏み込みたい人間」か、「既知を守りたい人間」かによって決まる。

　俺は、しばらく考えた。

　答えはもう、最初から決まっていた気がした。

　午後、サークル練習の後、俺は葉山と南を呼び止めた。

　桐谷もすでに残っていた。

「ちょっと、相談したいことがある」

　俺は体育館の隅で、三人に切り出した。

　葉山が「マジっすか、どうしたんすか」と前のめりになった。

　南は手帳を開いた。

　桐谷はすでに何かを察しているような顔で、俺を見ていた。

「俺、組織に誘われた」

「組織って」

　葉山が訊いた。

「俺の能力に気づいてる、別の組織。詳しい名前は、後で話す」

　葉山の口が半開きになった。

「マジっすか」

「マジ」

　南は手帳に何かを書き込んでいた。

「先輩、その組織のリスク評価は」

「現時点で、判断できる情報は限られてる。でも、相手のリーダーは嘘をついている感じはしなかった。ただ、全部を話していない」

「桐谷さんは、どう判断してます」

　南は桐谷に振った。

　桐谷はしばらく黙ってから、答えた。

「私は、先輩が決めることだと思ってます」

「お前の意見は」

「私の意見も、先輩が決めることです」

「桐谷」

「先輩」

　桐谷は俺の目を見た。

「私は止め役です。でも、先輩が踏み込みたい場所には、私は止めない。私が止めるのは、先輩が自分を見失った時だけです」

　俺はしばらく言葉を失った。

　彼女の言葉には、あらゆる種類の信頼が含まれていた。

　彼女は俺の判断を信じている。同時に、俺が壊れる瞬間も見ている。

　そういう種類の止め役だった。

　夕方、俺はバイトに入って、シフトの後で鏑木さんに話した。

　厨房の片付けが終わった後、二人で簡単な仕事をしながら短く伝えた。

「鏑木さん、俺、組織に誘われました」

　鏑木さんはシンクを拭く手を止めなかった。

「ふうん」

「決めたら、報告します」

「分かった」

　鏑木さんはそれ以上は何も訊かなかった。

　でも、シンクを拭く動作が、わずかに、いつもより遅くなった。

「鏑木さん、俺、もし加入したら」

「ん」

「ここのバイト、どうしたらいいですか」

　鏑木さんはようやく手を止めて、俺を見た。

「お前、二重生活する気か」

「できれば」

「しんどいぞ」

「分かってます」

　鏑木さんはしばらく俺の目を見ていた。

「お前が決めたなら、止めない」

「はい」

「ただ」

　鏑木さんは、また手を動かし始めた。

「ここのバイトは、お前が辞めない限り、辞めさせない。それだけだ」

　俺は頭を下げた。

　鏑木さんの言葉が、いちばん俺を支えていた。

　彼は俺の能力の側ではない。でも、俺の側だった。

　その距離感が変わらないことが嬉しかった。

　帰宅して、俺は机の前に座った。

　もう一度、ノートを開いた。

　でも、書くことはもうなかった。

　決断はできていた。

　俺はスマホを取り出して、桐生雅彦のメールアドレスにメッセージを送った。

「加入します。次に、お会いできる日を、教えてください」

　送信ボタンを押した瞬間、俺は、自分の人生が、一段、別のレールに乗ったことを感じた。

　返信は、五分後に来た。

「お返事、ありがとうございます。明日、午後三時、本郷の白い建物に来てください。教官役の人を紹介します」

「了解しました」

　俺は短く返信した。

　桐生からのメッセージが、もう一度、来た。

「お前なら、そう答えると思っていた」

　俺はその言葉を、しばらく見ていた。

　桐生は、俺が加入する前から、俺が加入することを、知っていた。

　その確信が、彼にあった。

　俺は、その確信を嬉しく感じることもできた。

　俺は、その確信を不気味に感じることもできた。

　今夜の俺は、嬉しさを選んだ。

　不気味さは、明日以降、ゆっくり考えればいい。

　桐谷にもLINEを送った。

「決めた。加入する」

　桐谷の返信はすぐに来た。

「分かりました。明日、私も同行します」

「来てくれるのか」

「これからも、私は止め役です」

　その一行はいつもの彼女の言葉だった。

　でも、いつもより、わずかに長く、俺の目に残った。

　俺はノートを閉じた。

　明日から、二つの世界で生きる。

加入の決断回。

組織の利点と、戦闘ユニットの利点を、ノートに表で並べる場面、書きながら主人公の冷静な計算と、それでも揺れる感情を両方描けたと思います。

鏑木さんの「ここのバイトは、お前が辞めない限り、辞めさせない」、彼の不器用な信頼の一行です。桐谷の「私が止めるのは、先輩が自分を見失った時だけ」、止め役の彼女の覚悟の進化形でもあります。次回、教官役の人物との出会いが訪れます。