20/23

佐伯さん、見つけた

　翌朝、シャワーを浴びながら、二つのことを考えていた。

　一つは、Café Letheをどう守るか。

　もう一つは、佐伯先輩のこと。

　二つは別の話のように見えて、たぶん繋がっている。

　俺が能力を使うなら、その能力の正体をできるだけ早く知っておきたかった。佐伯先輩はたぶん、答えの一部を持っている。

　桐谷にLINEを送った。

「今日の夕方、ちょっと付き合ってほしい場所がある」

　桐谷からの返信はすぐに来た。

「いいですよ。どこですか」

「都心のカフェ。サークルOBの先輩を訪ねる」

「了解です」

　桐谷はそれ以上は何も訊かなかった。

　彼女の聞かない優しさは、いつも助かった。

　夕方、新宿の駅で桐谷と待ち合わせた。

　桐谷は時間ぴったりに来た。茶色のコートを着ていた。あの日Café Letheに来たクレーム客の女性のコートと似た色だった。でも、桐谷の方が生地がしっかりしていた。

　駅前のロータリーは、夕方のラッシュで人が多かった。たくさんの人がそれぞれの方向に歩いていた。誰も俺たちを見ていない。誰も俺たちが何を話しに行くか知らない。それが、いつもより、奇妙に心強かった。

「先輩、何の話ですか」

　歩きながら桐谷が訊いた。

「佐伯先輩のこと、覚えてる？」

「覚えてます。先週、カフェで先輩から聞きました」

「うん。今日、別のOBにもう少し詳しく訊きたい。前のOBは、卒業後の佐伯先輩について、ほとんど何も知らなかった。今日のOBは、佐伯先輩と特に親しかった人だ」

　桐谷は頷いた。

「私、行ってもいいんですか」

「いてくれた方がいい。お前は効かない人間だから」

　桐谷は少しだけ笑った。

　その笑い方は、昨日までの彼女より少しだけ柔らかかった。

　待ち合わせのカフェは、駅から五分の場所にあった。

　古いビルの三階。階段で上がる小さな店だった。

　OBはもう来ていた。

　二個上の先輩。社会人三年目。広告代理店で働いている男だった。サークル時代から、佐伯先輩と特に親しかった人だ。

「久しぶり、遠野」

　OBは俺を見て笑った。

　桐谷を見て、目を一瞬大きくした。

「あれ、桐谷さんだっけ。久しぶり」

「お久しぶりです」

　桐谷は丁寧に頭を下げた。

　俺たちは、OBの向かいの席に座った。

「で、急にどうしたの。佐伯のこと、訊きたいって」

　OBは率直だった。

「最近、ちょっと気になることがあって」

　俺はそう切り出した。

「佐伯先輩、卒業後どうしてるか知ってますか」

　OBはコーヒーを一口飲んでから、答えた。

「うーん、俺もよくは知らない。卒業半年前から、急に距離取り始めたんだ、あいつ。連絡もほぼ取れなくなった」

「会社、決まってましたよね、卒業の頃」

「ああ、決まってた。たしか、なんとか研究所だった気がする」

「研究所」

　俺は息を呑んだ。

　桐谷もわずかに俺を見た。

「研究所って、どんな研究所ですか」

「それが、よく分かんないんだよ。本人は『心理学関連の研究所』って言ってた。でも、心理学の研究所で、一般募集とかするか？　俺、知らないけど」

　OBは肩をすくめた。

「最近、佐伯先輩を見かけたという話、聞きませんか」

　俺はもう一段、踏み込んで訊いた。

　OBは少し考えてから、答えた。

「あー、そういえば、先月、サークルの別のOBから連絡が来た。あいつ、文京区で見かけたって」

「文京区」

「うん。本郷の方らしい。何か白い建物に入っていくところを見たって、そのOBは言ってた」

「白い建物」

「うん。詳しくは聞いてない。でも、たしかに本郷のあたりで見たって」

　俺はノートを取り出して、メモした。

　文京区。本郷。白い建物。

　手がかりはまだ薄い。

　でも、ゼロではなかった。

「もう一つ、訊いていい？」

「ああ」

「佐伯先輩、サークルにいた頃、何か変な様子なかったですか。普通の先輩と違う、みたいな」

　OBはしばらく黙った。

　桐谷が俺の隣で、静かに息を吐いた。

　彼女は俺がこの質問に踏み込むことを、たぶん予測していた。

「あったよ」

　OBはゆっくり答えた。

「あいつ、たまに変なこと言ってた。『俺たちが見てる世界は、本当の世界じゃないかもしれない』って。最初は冗談だと思ってたけど、卒業前は本気で言ってる気がした」

　俺は息を呑んだ。

　桐谷の手がテーブルの上でほんの少しだけ動いた。

「他に、変なこと、言ってませんでしたか」

「うーん、覚えてるのは、それくらいかな。あ、もう一つあった。あいつ、俺たちサークルメンバーの中で、お前のことだけ、ちょっと違う目で見てた」

「俺のこと？」

「うん。お前を観察してる感じ。不気味なくらい。お前が嫌いだったわけじゃなくて、なんかお前のことを『観察対象』みたいに見てた」

　俺は何も答えられなかった。

　桐谷が、俺の隣で、テーブルの下で軽く俺の腕に触れた。

　大丈夫、という意味だった。

　OBとの会話は、その後、雑談に流れた。

　俺たちは三十分ほど話してから店を出た。

　別れ際、OBは俺の肩を軽く叩いて「あいつに会えたら、よろしく言っといてくれ」と笑った。

　俺は頷いて桐谷と一緒に駅に向かった。

　駅前で、桐谷が口を開いた。

「先輩、文京区、行くんですか」

「うん。たぶん近いうちに」

「私も、ついていきます」

　桐谷は迷わず言った。

「いや、これは俺一人で」

「ダメです」

　桐谷は俺の目を見て、はっきり言った。

「先輩は止め役が必要です。佐伯先輩に会って何かを知ったら、先輩はたぶん暴走します。そのとき、私がいないとダメです」

　俺はしばらく言葉を失った。

　彼女の言うことは、正しかった。

　俺は大事なことを知るたびに能力を使う方向に踏み込もうとする。

　桐谷だけが、それを止められる。

「分かった」

　俺は答えた。

「一緒に、行く」

　桐谷は頷いた。

　駅のホームに上がる階段で、彼女は少しだけ俺の前を歩いていた。

　階段の手すりに、夕方の街の匂いが残っていた。コーヒーの匂いと、誰かの香水と、線路のオイルの匂いが混じった、新宿独特の匂いだった。

　その背中を見ながら、俺はもう一度、ノートのメモを思い出した。

　文京区。本郷。白い建物。

　佐伯先輩は、そこにいる。

　たぶん、もうすぐ、会える。

佐伯先輩の現実世界での位置情報の最初のヒント、書きながら自分も「ようやく見えてきた」感覚でした。

OBの「俺たちが見てる世界は、本当の世界じゃないかもしれない」、サークル時代の佐伯先輩がすでに辿り着いていた認識の片鱗。これは第一部から張ってきたα-3の伏線が、ここで意味を持って動き始める瞬間です。

桐谷の「ダメです」、彼女の止め役としての覚悟も、一段固くなりました。次回、店を守るための作戦が動き出します。