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カフェに、影が差す

　翌日、俺は四人でCafé Letheの近くの公園に集まった。

　昨日のバグDの発見を、共有する必要があった。

　南は録画データの追加分析を持ってきた。葉山は何度も「マジっすか」と確認していた。桐谷は静かに俺の話を聞いていた。

「世界は、書かれた通りになる、ですね」

　南は決め台詞をそのままノートに書き留めていた。

「これ、応用範囲がすごく広いですよ。先輩、何でも書き換えられるんじゃないですか」

「分かってる。だから、慎重に使わないといけない」

　俺は答えた。

　桐谷は黙って頷いた。

　彼女は、書き換えに応じない人間として、いちばん俺の暴走を警戒していた。

　それでいい。それが彼女の役割だ。

　集まりが解散した後、俺はバイトに向かった。

　午後四時、Café Letheに入って、エプロンをつけた。

　いつもの平和な午後だった。

　常連のおじいさんが新聞を広げていた。スーツのサラリーマンがコーヒーを買って帰っていった。学生らしい二人組が窓際で笑っていた。

　俺はカウンターでオーダーを取りながら、頭の中でバグDの応用例を考えていた。

　使わない練習。それを、しないといけない。

　あれだけ強力なバグだ。日常の小さな不便のたびに使い始めたら、俺はすぐに人間ではなくなる。

　午後五時頃、店のドアの鈴がいつもと違う音で鳴った。

　いつもは客が入ってくる時、鈴の音は軽い。

　今日のそれは、なぜか重い音に聞こえた。

　顔を上げた。

　見慣れない男が立っていた。

　四十代くらい。背の高いスーツの男。髪はきれいに撫でつけてある。靴が、明らかに高そうだった。

　男は店内を一度ゆっくり見渡してから、カウンターに近づいてきた。

「すみません、店長さんはいらっしゃいますか」

　声は丁寧だった。だが、丁寧の中に、何かが混じっていた。

　俺は店長を呼びに行った。

　店長は厨房から出てきて、男の前に立った。

　男は内ポケットから名刺入れを取り出して、名刺を一枚、店長に差し出した。

「グランデ・コーヒーの山岸と申します」

　店長の手が、名刺を受け取った瞬間、ほんの少しだけ震えた。

　俺はカウンターの内側で、その様子を見ていた。

　山岸は笑顔だった。

　でも、その笑顔は口元だけで作られていた。目は、店内の備品の一つひとつを値踏みするように動いていた。

「お時間、少しよろしいでしょうか。少しお話ししたいことがあります」

　店長は店内の客の方を見て、頷いた。

「あ、はい。奥のテーブルへどうぞ」

　二人は奥の四人席に移動した。

　俺はカウンターから、彼らの姿を遠目に見ていた。

　会話は聞こえなかった。

　でも、店長の表情は、見ていれば分かった。

　最初は普通の応対の顔。

　徐々に困った顔。

　最後の方は、青ざめた顔。

　山岸はずっと笑顔のままだった。

　二十分ほどで、山岸は席を立った。

　店長と一緒にドアまで歩いてきた。

「では、また二週間後に。考えておいてください」

　山岸は穏やかな声で言った。

「お返事、期待しています」

　ドアの鈴が、また重い音で鳴った。

　山岸が出ていった後、店内は急に静かになった。

　店長は俺の前を通り過ぎて、厨房に入った。

　俺はオーダーを取り終えてから、厨房に入った。

　鏑木さんも来ていた。

　店長は、シンクの前で立ち尽くしていた。

　名刺をまだ手に持ったままだった。

「店長」

　俺は声をかけた。

　店長は俺を見た。

「ごめんね、なんでもないの」

　店長は微笑もうとして、失敗した。

　名刺の文字が俺の位置からも見えた。

　「企画部長　山岸義仁」と書いてあった。

　鏑木さんが、ゆっくり口を開いた。

「グランデ・コーヒーが、買収の話を持ってきたんですか」

　店長は頷いた。

　俺は息を呑んだ。

　鏑木さんは知っていた。

　いや、正確には、こういうことが起きる可能性を予測していた。

「店長、買い取り価格は？」

　鏑木さんは静かに訊いた。

　店長はしばらく黙ってから、口を開いた。

「四千万」

「Café Letheの土地と建物、含めて？」

「ええ」

　鏑木さんは息を吐いた。

「相場の半分以下ですね」

「うん」

　店長は目を伏せた。

「でも、断れない。私、この店のために結構、借金してるの。今のままだと二年以内に自然に潰れる。山岸さんは、それを知ってて来てる」

　俺は何も言えなかった。

　店長の顔は、すでに何かを諦めかけていた。

　でも、その諦めの中に、まだ、わずかに、希望が残っていた。

　鏑木さんは俺の方を見た。

「遠野」

　名前を呼ばれた。

「お前、何か考えてないか」

　鏑木さんの目は真剣だった。

　俺は、しばらく考えてから答えた。

「考えてます。たぶん、店を、守れます」

　店長が、顔を上げた。

　俺の目を、まっすぐ見た。

「遠野くん、何を、考えてるの」

「まだ、言えません。でも、二週間あれば、何とかします」

　店長は、何も言わなかった。

　ただ、目に涙が薄く滲んでいた。

　俺は、頭を下げて、カウンターに戻った。

　心臓が、ふつふつと、燃え始めていた。

　俺は、初めて、能力を、誰かを守るために使うつもりになっていた。

　今までは、自分のために使ってきた。コンビニ店員、教授、サークル仲間。書き換えの目的は、自分の都合の改善だった。

　今度は違う。

　店長を救う。

　Café Letheを守る。

　その動機はたぶん正しい。

　でも、その「正しい動機」こそが、いちばん危険なのかもしれなかった。

　誰かを救うためなら何をしてもいい、という考えに踏み込みかけている自分が見えた。

敵キャラ・山岸義仁の初登場回。書きながら、俺もカフェの空気が冷たくなる感覚を味わいました。

丁寧な笑顔で、目だけが値踏みしている男。重い鈴の音、店長の震える手、青ざめていく顔。派手化方針の「明示的な敵」の最初の本格的な姿です。

そして、主人公が初めて「能力を守るために使う」動機を持った瞬間。次回、佐伯先輩の手がかりに少しだけ近づきます。