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三人を、選ぶ

　鏑木さんに「仲間を作っとけ」と言われた翌日、俺は誰を巻き込むかを考えていた。

　信頼できる相手。

　書き換えに気づける相手。

　俺を止められるか、支えられる相手。

　頭の中に、自然と三人の顔が浮かんだ。

　桐谷香、南竜也、葉山颯太。

　いずれも、俺に近い距離にいる人間だった。

　桐谷は、すでに何かを察している。集団笑いの場面で、彼女だけが書き換えに応じなかった。彼女には、たぶん「効かない」何かがある。

　南は、サークルの後輩で、IT系の理工学部に通っている。技術的な観察眼が鋭い。何かを試そうとした時、計測しろと言ってくる男だ。

　葉山は、純粋すぎるくらい純粋だ。書き換えに一番引っかかりそうだが、その分、何かが起きた時に「マジっすか」と素直に驚く。それが確認の役に立つ。

　三人でちょうどよかった。

　もう一人、鏑木さんが見守り役にいる。

　四人と、観察者一人。

　始めるにはちょうどいい人数だ。

　LINEで、三人にメッセージを送った。

「ちょっと話したいことがある。今夜、Café Letheの近くの公園で、十時頃に集まれる？」

　桐谷は秒で既読を付けて、「行きます」と返した。

　南は「データ取れる話なら」と返してきた。

　葉山は「マジっすか！何の話っすか！」と興奮していた。

　俺はそれぞれに「来てくれれば話す」とだけ返した。

　夜十時、公園のベンチに集まった。

　Café Letheから歩いて五分の住宅街の中にある小さな公園だった。

　ブランコが二つ、滑り台が一つ、ベンチが三つ。

　街灯は二本だけ。

　四人が座るには十分だった。

　俺は中央のベンチに座って、三人を順に見た。

「来てくれてありがとう」

「先輩、何の話っすか」

　葉山が真っ先に訊いてきた。

　桐谷は静かに俺を見ていた。

　南は観察するように、ベンチの周りを見渡してから俺に視線を戻した。

「俺、最近、変なことに気づいた」

　俺は前置きなしで切り出した。

「世界が、おかしい」

　葉山が「え」と口を半開きにした。

　南は表情を変えなかった。

　桐谷は、軽く頷いた。

「先輩、それ、もう少し具体的に」

　南が訊いた。

　俺は三日かけて溜めてきた観察を、要約して話した。

　葉山の繰り返し発言、スクランブルで止まった群衆、月曜日のループ、集団笑いの同期、佐伯先輩の例外性、そしてバグA、バグB、バグC。

　話している間、葉山は何度も口を開きかけては閉じ、また開きかけては閉じた。

　南はずっと黙ってメモを取っていた。スマホのメモ帳に淡々と入力していた。

　桐谷は、ずっと俺の顔を見ていた。

　話し終わると、しばらく沈黙が続いた。

　最初に口を開いたのは、葉山だった。

「マジっすか」

　葉山は、心からの「マジっすか」を発した。

　俺は笑いそうになった。

「マジ。だから、葉山にも協力してほしい」

「俺、何ができるんすか」

「お前は、純粋に反応してくれる。何かが起きた時に、お前が『おかしい』って言ってくれれば、それは確認になる」

「分かったっす！」

　葉山は、何が分かったのかも分からないまま、勢いだけで返事をした。

　次に南が口を開いた。

「先輩、検証可能な仮説に落とし込みたいです」

　南は淡々と言った。

「集団笑いの同期、月曜日のループ、これらは録画とログ取りで再現性を確認できます。バグCについては被験者を選んで、効果と副作用を測りたい」

「データを取りたいってことか」

「はい。先輩の能力が本当に存在するなら、再現性と限界条件を明らかにできます」

「分かった。お前にはデータ担当を頼む」

　南は満足そうに頷いた。

　最後に桐谷が口を開いた。

「先輩」

「何」

「私、前から気づいてました」

　桐谷は俺の目を見て言った。

「先輩が、人と違うこと。先輩の言葉が、人に過剰に届くこと。先輩だけが見えている何かがあること」

「いつから」

「サークル入った頃から、ずっと」

　俺は息を呑んだ。

「私、先輩の能力が、私に効かないみたいなんです」

　桐谷は静かに言った。

「集団笑いの場面で、私だけ書き換えられなかった。たぶん、最初からずっと、私には効いてなかった」

「どうして」

「分かりません。でも、効かない人間が私一人なら、私が先輩を一番客観的に見られる立場だと思います」

「桐谷、それ、お前」

「だから、私が、先輩を止める役をやります」

　俺は、しばらく言葉を失った。

　桐谷の目には、覚悟があった。

　彼女は最初からずっと、俺のそばで俺を見ていた。

　俺が気づくよりずっと前から、彼女は気づいていた。

　俺は彼女の名前を呼びたくなった。

　でも、声が出なかった。

「分かった」

　代わりに、それだけ言った。

「桐谷には、止め役を頼む」

「はい」

　桐谷は短く答えた。

　四人で、立ち上がった。

　夜の住宅街は静かだった。

　遠くで、終電前の電車が走る音が聞こえた。

「明日から、本格的に動くぞ」

　俺は言った。

「次に何をするんすか」

　葉山が訊いた。

「もっと深いバグを探す。世界の仕組みを、もっと知る」

　南が頷いた。

「データを取り始めます」

　桐谷は、何も言わずに俺を見ていた。

　その視線は止め役の視線でもあり、それ以上の何かでもあった。

　俺は、四人で並んで歩き始めた。

　長い夜の始まりだった。

戦闘ユニット結成です。

桐谷の「私には効かないみたいなんです」、ここまでずっと積み上げてきた彼女の観察者性が、ようやく言葉になりました。葉山の「マジっすか」、南の「データ取りたい」、それぞれの個性が立ち上がる瞬間。

主人公はもう一人ではなくなりました。次回からは、四人と観察者一人で、世界をもっと深く探っていきます。