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第43話：権利の行使

膝の震えが、石畳にガチガチと音を立てて伝わっている。

　かつて私を「愛のない冷徹な女」と断じ、この王宮から追い出した男――ジュリアンは、今や崩れ落ちたまま、私を見上げる勇気すら失っていた。

「……あ……あ……」

　情けない声。喉を震わせるだけで言葉にならないその音を、私は「無駄な騒音（ノイズ）」として無視した。

「さて、ジュリアン殿下。いえ、債務者一号。私的な清算（クロージング）の時間です。……カイルム、例の『督促状（インボイス）』を展開して」

「御意」

　カイルムが手元の端末を操作した。

　次の瞬間、王宮の広場全体を覆い尽くすほどの、巨大なホログラムのスクロールが出現した。上から下まで、ビッシリと書き込まれているのは、すべてジュリアンに対する「請求明細」だ。

「……な、なんだ、この量は……っ！　エリシア、貴様、何を企んでいる！」

「企む？　失礼ですね。これは正当な権利の行使です。……では、読み上げます」

　私は眼鏡の位置を直し、淡々と、しかし全王都に響き渡る声で告げた。

「項目1：不当な婚約破棄に伴う『アストライア公爵家ブランド』への毀損賠償。……当時の私の市場価値を、現在の銀河基準で逆算（バックデート）した結果、生じた機会損失を含め、金貨120万枚。

項目2：追放先までの移動、および生活基盤構築にかかった実費。……これは端金（はしたがね）ですので、金貨5万枚で結構です。

項目3：これが最も重い。……私の『貴重な時間（リソース）』を、貴方との無益な婚約期間に浪費させたことに対する損害補填」

　私は、ジュリアンの絶望的な顔を至近距離から見つめた。

「私の1秒は、現在の銀河経済においては数百億クレジットの流動性を持ちます。……その貴重な時間を数年間も占有した『罪』。……それを銀河標準時（NST）の遅延利息を乗せて算出した結果――」

　ホログラムの最下部に、赤黒い文字で「最終合計」が表示された。

「……合計、金貨8,800兆枚。……および、銀河マナ・クリスタル換算で惑星三つ分の質量に相当するエネルギー原単位。……これが、貴方が私に支払うべき『代償』です」

　広場を埋め尽くしていた野次馬たちが、一斉に静まり返った。

　数字が巨大すぎて、もはや想像すら追いつかない。だが、ジュリアンだけは、その数字が「自分の人生を何億回繰り返しても払えない」ことだけは理解したようだった。

「ふ、ふざけるな！　そんな金、この世界のどこを探してもあるわけがないだろう！　貴様、私を殺すつもりか！」

「殺す？　とんでもない。死なれたら債権が回収不能（貸し倒れ）になります。……そんな不採算なことはしません」

　私は冷たく微笑んだ。

「本日をもって、貴方の全個人資産を差し押さえます。……カイルム、執行（エグゼキューション）」

「了解しました」

　カイルムの合図で、上空のドローンから強力な牽引光線（トラクタービーム）が放たれた。

　ジュリアンが身に付けていた金糸の外套、宝石を散りばめた剣、指輪。それらが物理的に剥ぎ取られ、ノアールのコンテナへと吸い込まれていく。

「やめろ！　それは王家の家宝だ！　離せ、返せ！」

「それらすべてを売却しても、利息の一秒分にも満たないのが悲しい現実です。……さらに」

　私は指を鳴らした。

　ジュリアンの首元に、銀色に輝く「項輪（カラー）」が出現し、装着された。

「それは、銀河標準の『債務者管理タグ』です。……貴方の生命活動、排泄、睡眠、そして労働。そのすべてを数値化し、一歩動くごとに債務を0.0000001パーセントずつ相殺します。……安心してください。貴方が死んでも、その魂のデータはタグの中に保存されます。……次代の肉体に転生したとしても、債務は自動的に引き継がれるよう、銀河管理機構と契約済みです」

「……あ……ああ……」

　ジュリアンは、もはや叫ぶ力もなく、ガタガタと震えながら自分の首に触れた。

　死んで逃げることも、生まれ変わって忘れることも許されない。

　永劫に続く「返済」という名の地獄。

「これで、貴方の身分は『不渡りを出した不良債権（ジャンク・アセット）』として確定しました。……以後、名前で呼ばれることはありません。……『債務者一号』として、せいぜい馬車馬のように働いてください」

　私は彼から興味を失い、視線を横にずらした。

　そこには、震える手で聖印を握り締め、必死に「祈り」を呟いている女がいた。

「……さて。……次は、そこの『聖女（詐欺師）』。……貴女の『奇跡』という名の不正受給（公金横領）について、詳細な監査を始めましょうか」

　マリアの顔から、一気に血の気が引いた。

　私の眼鏡が、彼女の身体に流れる「盗んだ魔力」の波形を、冷酷に解析し始めていた。

第43話、最後までお読みいただき、ありがとうございます！

「死んでも逃がさない」という、宇宙規模の督促。

かつてエリシアを追い出したジュリアンが、

「一歩歩くたびに借金を返す機械」に成り下がる姿……。

事務処理のプロが本気を出すと、死神よりも残酷ですね。

次回、第44話。

いよいよ聖女マリアの「監査」が始まります。

彼女が起こしてきた「奇跡」の裏側。

実は民衆から魔力を掠め取っていたという衝撃の事実を、

エリシアが衛星データで白日の下に晒します！

マリアのメッキが剥がれ落ちる瞬間を、どうぞお見逃しなく。

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