World Without Memory ～生きる希望を探して～

第一章 始まり

6 寂れた公園

　朝霧(あざぎり)と別れた後、俺はすぐに家に帰った。

　玄関の扉を開けると、居間の方から誰かが走ってくる。

「お兄ちゃん！？　遅い！」

　妹だった。妹は怒ったように頬を膨らませながらも、不安そうに俺の顔を見つめている。いつ帰るとも言わず、一日中外に出ていたのだから当然か。

「今日一日どこに行ってたの！？　お昼だって帰ってきてないんでしょ？」

「ご、ごめん」

　妹の言葉に、俺は焦った。どう答えるべきか分からなかったからだ。結局、ただ謝ることしか出来なかった。

「どこに行ってたのか、教えてくれないの……？」

　妹が俺の目をじっと見つめ、辿々しく聞いてくる。俺は少し迷ってから、言葉を探した。

「ちょっと散歩するつもりだったんだけど、同年代くらいの人達に会って、それで……その、そいつらとずっと一緒にいたんだ。遅くなってごめん」

「……お昼は？」

「そいつらにご馳走してもらった」

　妹は「ふーん」とだけ言って、少し考えるように視線を落とすと、ため息を一つついて言った。

「まぁ、いいけど。一ヶ月前まで植物状態だったことを忘れないでよね。こんな暑さで外にいたら、倒れてても不思議じゃないんだよ？」

「…………」

　何も言い返せなかった。実際、あの暑さだ。朝霧に水筒を貰っていなければ、俺は倒れていたかもしれない。

「あれ、それなに？」

　少しして、妹が俺の手にしていた水筒に気がついた。

「ああ、これか、水筒だよ。人に貰ったんだ。まぁ、返さないといけないけどね」

「……そうなんだ。良い人に会えて良かったね」

「……うん」

　不思議と誰と会ったのかとか、誰に貰ったのかは聞いてこなかった。

「ご飯、私はもう食べたけど、多分台所のテーブルに置いてあると思う。時間が経ったから、冷めてるかもしれないけど……」

「……そっか、ありがとう」

「もう、お礼ならお婆ちゃんに言ってよね」

　そう言うと、妹は台所の方に歩き出す。

　こんな時間になっても、ちゃんと俺の食事を用意してくれているあたり、本当に優しい。

「あ、それと」

　ちょうど、俺が靴を脱ごうとした瞬間だった。妹は急に立ち止まると、振り返って言った。

「神社には、行っちゃだめだからね」

　その言葉に、俺は一瞬顔を強張(こわば)らせる。妹は、俺が今日神社に行っていたことを知っているのだろうか。

　いや、そうではない。妹はきっと、あの神社に幽霊が出るという噂を知っているのだ。

「……分かった」

　俺は頷いた後、罪悪感からか、無意識に視線を逸らした。

　それから台所に向かう途中で、居間の方を覗いてみると、祖母が一人でTVを観ていた。

　俺は妹と同様の説明をした。

　けれど、祖母はあまり気にしていなかったようで、「そうかい」と言って、微笑むだけだった。

　翌日、朝起きると、妹の姿がなかった。どうしたのか祖母に聞くと、妹はもう部活に行ったらしい。

　今日は何時(いつも)もより早いなと思い、時計を見た。

　とっくに九時を過ぎていた。余程疲れていたのだろうか。どうやら俺は、いつもよりニ時間くらい遅く起きたようだ。

　祖母が用意してくれていた朝食を食べ、俺はまた出掛けることにした。

　昨日に続き、今日も良い天気だった。空を見上げても、雲一つ見当たらない。快晴とは、まさにこういうのをいうのだろう。

　一応、神社には行くなと言われたため、今日は神社とは反対方向に行くことにした。

　最初は朝霧に水筒を返しに行こうかとも思ったが、そもそも朝霧がどこにいるのか分からなかった。

　そして朝霧について、俺は何も知らないということに気がついた。

　歩いていると、そこそこ広い公園があった。

　けれど少子化の影響か、誰もいない。遊具も錆びつき、まるで周りだけ時間が止まったかのように静かだった。

　中に入り、ふと公園の真ん中に、古びたベンチを見つける。一息つこうと、俺はそこに腰を下ろした。

　そして、昨日のことを思い出す。

　最後に朝霧が言っていた「五年に一度、神社を訪れた人が死ぬ」というのは本当なのだろうか。

　正直、俺を怖がらせるための嘘という可能性も、十分ある。噂の幼い少女の幽霊は、結局、朝霧の妹だったのだから。

　しかし、あの恐怖は今でも強く残っている。今考えると、初めて生きているというのを実感できたような気がする。

「……俺はこれから、どうすればいいのだろうか」

　俺は独り、静かに呟いた。

　こんな生活を続けていても、特に何かを感じることはない。何も変わらず、ただ時間だけが過ぎていくだけだ。

　もっと、生きている実感が欲しい。でも、どうすればその答えが見つかるのか、俺にはさっぱり分からなかった。

「悩み事ですか～？」

　ベンチで一人、考えに耽っていると、突然、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、そこには誰もいなかったはずの場所に、女の子が立っていた。

　見た目は若干小柄で、薄い黄色のワンピースを着ている。ぽわぽわというか、少しぼーっとした表情を浮かべている。

「え、いつからいたんだ？」

　余りにも唐突で、思わず言葉が漏れる。静か過ぎて、全く気付かなった。

「えーっと、さっきから、ずっとそこで寝てましたよ？」

　その女の子は、ぽんと肩をすくめると、俺がいるところより少し後ろの芝生を指で指しながら答えた。

「寝てたって……そこで？」

「はい！　私、こういう天気のいい日に日向ぼっこをするのが大好きなんです～」

　彼女は満面の笑みで言った。穏やかで、どこか不思議な雰囲気を纏(まと)っているような感じがする。

「あの～、何か悩み事でもあるんですか？」

　そして首を傾(かし)げながら、優しく問いかけてきた。

「……ちょっとね」

　けれど、俺は言葉を濁(にご)した。別に誰かに聞いてほしいわけではない。むしろ、面倒なことは避けたかった。

「う～ん、複雑な感じですか……？」

「……そうだね」

　俺は淡々と返す。

「そうですか……」

　彼女は小さな声でそう言うと、それ以上何も聞いてこなかった。冷たかったかもしれない。少し悪いことをしてしまった気がする。

　しかし、しばらく沈黙が続いた後、彼女はそっと顔を上げ、突然こう言った。

「じゃあ、今日の夜、ここに来てください」

「え……？」

　話の繋がりが全く分からず、俺は戸惑う。

「あなたが何を悩んでるのかは知りませんが、きっと少しは楽になると思うんです」

「……どうして、そう思うんだ？」

　俺は困惑しながら聞き返した。

　すると、彼女は少し考えるような素振りを見せた後、静かに微笑んだ。

「……私も、色々悩んでいた時期がありましたから」

「…………」

　彼女のどこか切な気な顔を見て、俺は言葉が出なかった。心の中で、何かが揺れる。悩みを抱えているのは俺だけではないのかもしれないーーそう思った。

「あ、それと、無理して来なくても大丈夫ですよ？」

　彼女は少し恥ずかしそうに、けれども優しく言った。

「じゃあ、待ってますね」

　そしてにっこりと笑うと、軽く手を振り、その場を離れていった。

　小さくなっていく彼女の姿を見つめ、俺はしばらくその場に立ち尽くした。