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２８

「『ジョージ・ワシントン』から艦載機が次々と発艦しています。《Ｆ／Ａ―１８》のようです！」

《Ｆ／Ａ―１８》〝スーパーホーネット〟『ジョージ・ワシントン』の艦載戦闘機。レーダー上に現れ始めた赤い点に添えられた敵機の情報は、確かにそのように表示されていた。

　だが、そうではない。ロバートは戦慄する。そして理解した。

　これが、『切り札』だ。

「トシヤ、戻れ、戻るんだ！」

『あいつが飛んできた方角に、あいつはいる。……ほら、またきたぞ。今度は多い』

　別の戦慄が、ロバートの身体を貫いた。

《Ｆ／Ａ―１８》の発艦にリンクする言葉。

　ロバートの理解を先読みしたかのような言葉。

　トシヤは本当に、何かを感じ取っているのか？

　《Ｘ―１》との戦闘で、彼の身に何があった？

「トシヤ、君は、いったい……」

『ロバート、このコクピットに、何かしたのか』

「何？」

『さっき、一瞬……敵の動きが、異常に遅く感じた。それからいろんな声が……聞こえる。あいつの……声……も』

　目の前の視界が、真っ白になった。そんな機能、あるはずがない。トシヤは何を言っている？

　性能に制限のある有人機で、勝手気ままに飛びまわる無人機の《Ｘ―１》を撃墜した空戦機動。敵の動きが遅く感じられたという状況。そして聞こえるという声。ロバートはそれらの情報を瞬時に繋げ、ある一つの虞に行き当たる。

　三度、今度も対象の違う戦慄が、ロバートの肌を粟立たせた。

『あんた以外に、できないんだろう……　感謝するよ、ロバート。おかげでまだ飛べる。後少し、後、少しなんだ。止めてくるよ、あいつを』

　ふいに年相応の、この艦で初めて顔を合わせた時の彼を思い出させる声が響いた。虚を突かれた格好になったロバートは、思考の深みから立ち直るのが遅れた。

「トシヤ！」

　冷静さは消し飛んでいた。ロバートは力の限り叫んだ。送信マイクがノイズ音を混じらせる。もしロバートの考えている状態にあるのならば、トシヤは戦闘を行う以前に、もう十分危険な状態にあるのだ。

　しかし、通信は途絶えていた。

　答えはもう、返らなかった。