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２７

　悔しい。あまりにも明瞭な悔しさが、胸の澱みの中に注がれていく。結局、手遅れだったのか。握り締めた拳を振り上げ、下ろし所のない怒りを自分に叩きつけるつもりで、コンソールに叩きつけようとした。

『……ロバート。それは、できそうに、ない』

　思いがけない返答に、ロバートは振り下ろす手を止めた。通信はやはり擦れていた。

『まだ、戻るわけ……かない。……あいつが、呼んでるんだ』

「呼んでる……？　あいつ？　トシヤ、何を言っているんだ？」

　ロバートだけではない。周囲を見れば士官たちも、ミサイル巡洋艦『カウペンス』の降伏勧告に応じようとしていたヘイゼンも、ＣＤＣの全員が、トシヤと自分の声に耳を傾けていた。

『〝ライオンハート〟だ。まだ……決着……いて……ない』

　敵は何かをするつもりだ。『切り札』があると口にしていた。何をするのかは、わからない。後退しろ、トシヤ。トシヤ、逃げろ。つい先ほど、自分が叫んだ一連の台詞を思い出す。あの時、トシヤは応じなかったが、それを聞き、理解することで、まだ決着がついていないことを悟ったのだろうか。それとも、もっと別の……

『あいつの気配は消えていない。あいつが呼んでるんだ。だから、ちょっと、会いに行ってくる』

「会いに、って……　トシヤ！　バカな真似はやめるんだ！」

『あいつ、《Ｘ―１》の中にはいなかったんだよな？　でもこの近くにいるんだ。だから会って、止めてくる』

　確かに、遠隔操作を基本にしたグレイグの『Ｂ・Ｍ・Ｉ』は『ジョージ・ワシントン』のどこかに設置されているはずだった。だがトシヤはそれを知らないはずだ。遠隔操作で制御されている、ということまでしか話していない。この近くにいるかどうかまでは、知らないはずなのだ。

　なぜ、どうしてわかったのか。呼んでいるというのは、比喩的な表現ではないのだろうか。そんなことがあり得るのだろうか。突然明瞭に聞こえるようになったトシヤの声に、ロバートは激しく困惑した。

「だめだ、トシヤ、戻れ。我々も……『エイブラハム・リンカーン』も降伏する。君の帰れる場所がなくなるんだ。その前に戻れば、まだ回収することができる」

　今のトシヤは正気なのだろうか。それとも何等かの身体的事情で、意識を失いかけているのか。夢現の状態で、死者の呼び声を聞いているのかもしれない。だとすれば、これ以上飛ばせることは危険だった。ロバートは動揺する心中を押し隠し、努めて冷静に、置かれている状況をはっきりと理解させるための言葉を投げた。

「今ならばまだ、君の帰還を待てる。合流後に降伏する時間がある。だから戻れ。戻ってくれ、トシヤ……！」

「艦長！　ウィーヴァー博士！」

　レーダー観測により戦況把握を担当する、オペレーター士官だった。ロバートとトシヤのやり取りに割って入った声は、絶叫していた。