『Ｗ.Ａ.Ｒ.』

ＳＴＡＧＥ ５

２０

　引き離されたら、負ける。

　空戦のセオリーにない恐怖を、俊哉は敏感に受け取っていた。だからスロットルレバーをさらに押し込んだ。

　その瞬間、コクピット内部が赤く染まった。敵機からのレーダー照射を受けている時とは、点滅のしかたが違っていた。

　これは悲鳴だ。俊哉は感じ取った。限界が近い。これ以上は砕ける。《Ｘ―２》がそう悲鳴を上げているのだ。自分の代わりのように。自分と同じ悲鳴を。

　声が出せない。あまりにも重圧が強すぎる。《Ｘ―２》の耐Ｇ装甲と専用耐Ｇスーツがなければ、訓練を受けたことのない脆い身体はすでに押し潰され、内臓をひとしきりぶちまけて、萎んだ肉と皮となっているはずだ。

　まだだ。もう少し。もう少しなんだ。悲鳴を無視して、俊哉の脳はその言葉を繰り返した。自室のパソコンに〝ライオンハート〟が笑っているチャットが流れ、それがすぐさま由利の笑っている顔に切り替わる。

　こんな映像を、あいつは今も見ているのだろうか？

　一瞬の幻を見た。次の瞬間だった。

《ゴッドスピード、〝ソーサラー〟》

　幸運を、ではない。もっと語源に近い、良い旅を。〝ライオンハート〟はそう言ったのだ。それが直感的に脳に落ちてきたのは、一種の奇跡だったのかもしれない。それとも自分と〝ライオンハート〟の間柄だったからこそ、その微妙なニュアンスの違いを、文面からだけでも感じ取ることができたのだろうか。俊哉がそう考えたのは、刹那の間だった。

　その間の内に目の前で起こった光景は、およそ起こりうるはずのないものだった。

《Ｘ―１》の機体が、その場で完全に回転していた。旋回ではない。回転だ。コマのように平行飛行状態を維持しながら、機体の前と後ろが、百八十度入れ替わったのだ。

　戦闘機にそんな機能はない。そもそも、直線推進が音速を超える機体がそんな機動を取れば、正面から押し寄せる重力との間に押しつぶされ、バラバラに分解されてしまう。仮に機体が無事だったとしても、操縦しているパイロットは無事では済まない。

　だが《Ｘ―１》はそうならなかった。機体は安定したまま損傷もなく、慣性の法則に従って直線推進の力の残滓を引き受け、車で言えばバックする状態で《Ｘ―２》との距離を見事に維持した。