第三十九話 死線・九十五層
九十一層から、迷宮は牙を剥いた。
通路が、規則を失っていた。天井の高さが一歩ごとに変わり、床が斜めに傾ぐ。魔物も、上層の比ではない。鱗が鋼より硬い大蜥蜴が、闇から音もなく襲ってくる。
一匹倒すあいだに、二匹が湧く。リノンの祈りが切れ目なく飛び、ヴェラの障壁が牙を弾く。それでも隊は、止まらなかった。ガルドが、来るより先に斬った。
その剣が、異様だった。魔物を斬るのではない。魔物が動く先を、先に斬っている。
「ガルド、あんた、なんで敵の動く先が分かる」
「分からねえよ。お前が数えた数字を、覚えてるだけだ。『この魔物の脚は毎秒二歩、跳ぶ前に一拍溜める』――お前が上層で、ぜんぶ計ってくれただろうが。俺は、その数字の通りに、剣を置いてるだけだ」
エリオットまでが戦力になっていた。測量用の分度儀を片手に魔物の跳躍の角度を読み、着地点を叫ぶ。
「左三歩！ 二秒後！」。その声のとおりにガルドの剣が置かれ、大蜥蜴は自分から刃に飛び込んでいく。学統の目は戦場でも正確だった。貴族の坊やが、と誰も言わなくなっていた。
俺は、少し、驚いた。二年前、俺の計測を「犬に食わせろ」と言った男が、俺の数字を、剣の一振り一振りに、覚えていた。
「ロイド！ 右の岩棚、崩れるぞ！ あと何秒だ！」
「四秒！ 三人ぶんの重さで落ちる！ テオ、渡るなら二人ずつ！」
俺の声と同時に、ガルドの剣が、崩れかけた岩棚の要の一点を、正確に断ち割った。崩落が、俺たちを避けるように、下へ滑り落ちていく。剣聖の剣は、いまや破壊のためではなく、崩れる順番を制御するために振るわれていた。
「あんた、剣で崩落を『設計』してるのか」俺は思わず言った。
「お前が数えるからだよ。どこが何秒で落ちるか、お前が言う。俺は、その通りに斬るだけだ。……昔は、こういう組み方を、しなかったな」
「昔は、俺の忠告を、犬に食わせろって言ってたからな」
「……っ、その話は、もういいだろうが」
九十三層で、事故は起きかけた。テオが地図を引くのに気を取られ、足元の崩落に、気づくのが遅れた。落ちる、と思った瞬間――ガルドの腕が、テオの襟首を掴んで、引き戻していた。
「よそ見すんな、小僧。……お前が落ちたら、世界初の一枚を、誰が書くんだ。それだけだ」
「ガ、ガルドさん……」
テオの目が、潤んだ。俺は、見なかったふりをして、深さを刻んだ。
……二年前、酒場で俺を追放した男が、いま、俺の弟子の命を、当たり前みたいに、掬い上げている。人は、変われる。損得の勘定みたいに、単純じゃない。だが、変われる。
そして、九十五層。死線と呼ばれる層に、隊は、全員生きて辿り着いた。
誰もが、限界に近かった。リノンの祈りは、もう半日、途切れていない。ヴェラの魔力は底をつきかけ、ガルドの剣には、幾つも刃こぼれが走っていた。
テオの地図は、九十層から五枚に増え、その一枚一枚が、人類が初めて手にする深層の記録だった。
「……ここまでで、五層。あと五層で、百層だ」俺は、みんなの顔を、順に見た。疲れきって、けれど、目だけは、誰も死んでいない。
「休むぞ。無理して落ちたら、元も子もない。……死線ってのは、急ぐ奴から、死ぬ線のことだ」
「珍しいな」ガルドが、刃こぼれた剣を拭きながら言った。「せっかちなお前が、休めとはな」
「せっかちだから、休むんだよ。ここで一人欠けたら、二度と、六人では降りられない。……全員で百層を測る。それ以外は、全部、後回しだ」
だが、そこで、俺の【森羅計量】が、初めて悲鳴をあげた。壁までの距離が、測るたびに違う値を返す。三メートル、五メートル、また三メートル。目では同じ壁が、数字の上で、伸び縮みしている。
俺は、思わず、目を擦った。十年、この目に裏切られたことはない。塊肉の五百グラムのごまかしも、四十二層の吊り橋の限界重量も、いつだって、一発で見抜いてきた。その目が、いま、答えを、一つに、絞れない。
「……嘘だろ。俺の目が、迷ってる」
「ロイド。……来たぞ。歪みだ」
俺が言うより先に、ヴェラが言った。
「ええ」ヴェラの声が、緊張していた。「魔力が、空間そのものを歪めている。ここからは、目も、スキルも、信じられない。あなたの十年の目でさえ、この層では、ただの一意見です。……信じられるのは、計算だけ」
「なら、作るぞ」俺は、迷う視界を、無理やり、閉じた。
「歪みを、測る計算を。……道具がないなら、作る。あんたの、口癖だろう」
「ええ。私の、口癖です」
死線を越えて、なお、隊は前を向いていた。恐ろしいのは魔物でも崩落でもない。分からないことだ。
ならば分かるまで測る。俺たちにできるのは、ただそれだけで、そしてそれで、じゅうぶんだった。
その夜の記録。
『深度九十五層、死線、突破。全員、生存、消耗、誤差の範囲内。ものさしが、壊れ始めた。……ここからは、目でも腕でもなく、頭で測る』
