第三十八話 地図の、終わるところ
降下は、日ごとに、重くなった。
五十層、六十層、七十層。層が深まるほど、魔物は強く、魔力は濃く、空気は薄くなる。それでも隊は、機械のように正確に進んだ。ガルドの剣が崩落寸前の岩を見極めて落とし、リノンの祈りが疲労を拭い、ヴェラの水晶が一歩ごとの地形を刻む。俺とテオが深さを二人測りで確定し、エリオットが検算する。六人で、一つの計測器になったようだった。
夜ごとの野営は、意外なほど賑やかだった。ガルドが乾し肉を炙り、リノンが湯を沸かし、ミアから持たされた干し林檎を、テオが全員に配る。エリオットは、その輪の外で、昼間の計測値を清書していた。
「ハウザー卿。飯くらい、こっちで食えよ」テオが声をかけた。
「……作業の途中だ」
「その作業、明日の朝でも間に合うだろ」
エリオットは、しばらく黙って、それから、ぎこちなく、輪の端に腰を下ろした。干し林檎を一つ受け取り、小さく囓って、目を見開いた。
「……甘いな、これは」
「だろ。ミアの実家の林檎だ。あいつ、遠征のために、三箱も持たせやがった」
貴族の子弟として育った男が、市場娘の実家の林檎に、目を丸くしている。この隊は、たぶん、王国のどこにもなかった組み合わせだ。
層が深まるほど、体は重くなった。薄い空気が、頭の芯を鈍らせる。それでも誰も、弱音を吐かなかった。世界でいちばん深い場所へ降りる夢を、六人が、同じ重さで、分け合っていたからだ。
八十層を越えたところで、ヴェラが、ぽつりと言った。
「ロイド。……魔力濃度が、対数で伸びています。地上の二倍が、ここでは十六倍。この調子だと、九十九層では――計算が、追いつかない」
「歪みの、前触れか」
「ええ。長さと重さの『意味』そのものが、揺らぎ始める領域です。正直、私の複合術式でも、まだ式が立ちません」
「立てるさ。降りながら、二人で作る」
ヴェラは、少しだけ、目を細めた。魔導計測という学問を、たった一人で始めた女だ。その孤独を、俺は少しだけ知っている。
「一人じゃない、って言ってくれるんですね」
「当たり前だ。ここには、六人分の頭がある。……学統もな」
「聞こえているぞ」エリオットが眼鏡を拭いた。「言っておくが、私の三角法は、歪みの中でこそ真価を発揮する。楽しみにしていろ」
「頼もしいな。……ヴェラ、一つ聞く」俺は、記録水晶を覗き込んだ。「その十六倍の濃度、地上の学者連中は、どう説明してる」
「説明できていません。だから『測定不能領域』なんて、逃げの名前をつけた」ヴェラの声が、少し硬くなった。「でも、私は思うんです。測定不能なものなんて、ない。ただ、測る道具が、まだ、ないだけ。……道具がないなら、作ればいい。ロイド、あなたが二年前、私に教えてくれたことです」
「よく覚えてるな」
「創始者の言葉は、忘れませんよ」
そして――九十層。
先人の地図が、そこで、終わっていた。岩壁に、古い冒険者が刻んだ矢印と、掠れた文字。『これより下、深さ知れず。生きて戻れた者、なし』。
隊が、静まった。ここから先は、人類の誰も、正確な深さを知らない。俺たちの一歩が、そのまま、世界の記録になる。誰かが息を呑む音が、やけに大きく響いた。
「……ここまで来たんだな」ガルドが、掠れた文字を、指でなぞった。
「地図の、終わるところに。俺は昔、Sランクの看板をぶら下げて、迷宮の浅いとこを、荒らして回ってただけだった。……地図の終わりまで来たのは、初めてだ」
「地図の終わりは、旅の終わりじゃない」俺は言った。「地図の、始まりだ。ここから先は、俺たちが引く」
「テオ」俺は、少年の名を呼んだ。「ここから、地図はお前が引け。俺は測る。お前は、それを世界最初の一枚に清書していけ」
「俺が……世界初の地図を？」
「二人測りだ。俺の目と、お前の手。……震えるなら、震えたまま書け。震えも、記録のうちだ」
テオは、聞き棒を握り直した。二年前、俺の背中に隠れていた少年だ。それが今、人類の誰も描いたことのない地図の、最初の一筆を、任されている。その手は、少しも、震えていなかった。
九十層の、へり。俺は闇の底へ、【森羅計量】を、めいっぱい伸ばした。届く範囲の、いちばん深いところ。九十五層あたりで――視界の数字が、ぐにゃりと歪んだ。壁までの距離が、二つの値を、同時に示している。
「……ロイド？」ヴェラが、俺の顔を覗き込んだ。「どうしました。顔色が」
「距離が、二つ、見える」俺は、額の汗を拭った。「同じ壁が、三メートルでもあり、四メートルでもある。……十年、こんな数字、見たことがない」
「歪み領域。……予想より、ずっと浅い場所から、始まっているんですね」
「ああ。九十九層からだと思ってたが、九十五層で、もう、この調子だ。……のんびり降りてる暇は、なさそうだ」
死線は、もう、すぐそこだった。
その夜の記録。
『深度九十層。地図、ここで尽きる。以下、我々が引く。……先人の一行に、返礼を一行。「生きて戻る。深さも、土産に」』
