第三十七話 雪解けの、出立
雪解けの朝、メルガの街道に、六人分の足跡が刻まれた。
遠征隊は、六名。俺、ロイド。剣聖ガルド。聖女リノン。魔導計測のヴェラ。学統のエリオット。そして、一級計測士のテオ。目指すのは、ゼルガ大迷宮――深度百層。人類の地図が、九十層で途切れている場所だ。
見送りは、街ぐるみだった。市場のおかみさんたちが干し肉を押しつけ、鉱山ギルドの連中が予約券の礼にと握り飯を配り、ドガが支部の鉱山都市から早馬で駆けつけて、テオの肩を一つ叩いた。
「聞き棒、手に馴染んだか」
「はい、ドガさん。……重さは、引き受けるもんだ、でしょう」
「おう。よく覚えてた。……行ってこい」
地上の指揮は、ミアだ。全権代理の彼女は、そばかすの顔で、俺の前に立った。
「師匠。三日に一度、伝令鳥で数値を送ってよね。深さ、気温、魔力濃度、全員の消耗度。……あたし、地上で全部、帳簿につける。何かあったら、金貨四十枚の緊急基金、いつでも動かすから」
「ああ。地上の基準は、お前だ。頼んだ」
街の広場には、いつのまにか、人だかりができていた。二年前、涸れた銀山とともに寂れていくだけだったメルガの街だ。それが今は、計量ギルドの本部を抱え、支部を五つ持つ街になっている。その街の連中が、俺たち六人を送りに、通りへ出てきていた。
「測り屋のにいちゃん！」誰かが叫んだ。俺が最初に、机ひとつで店を出した頃の呼び名だ。「世界のいちばん深いとこ、ちゃんと測ってこいよ！」
俺は、片手を上げて応えた。使命じゃない。誰かに頼まれたわけでもない。ただ、測れないものがあると聞いたら、測りたくなる。それが計量士だ。その酔狂に、街ぐるみで、金と飯と声援を賭けてくれている。
「贅沢な出発だな」ガルドが、ぼそりと言った。「追放された夜の、お前の荷物は、確か銀貨三枚だったか」
「よく覚えてるな」
「忘れるかよ。……あの三枚が、二年で、街ひとつになった。可愛くねえ成り上がりだ」
ゼルガ大迷宮の入口は、雪をかぶった山の腹に、ぽっかりと口を開けていた。冷たい風が、地の底から吹き上げてくる。
俺は【森羅計量】を開いた。視界が、数字で満ちる。入口の気温、五度。下から昇る風の速さ、毎秒三メートル。そして、その風に混じる魔力の濃度が――地上の、およそ二倍。
「行くぞ。まずは九十層。ここまでは、先人が地図を残してくれてる。慌てず、一段ずつ、測りながら降りる」
「測りながら？」エリオットが銀縁眼鏡を押し上げた。「地図があるのに、いちいち測り直すのか」
「他人の地図は、他人の誤差で描かれてる。俺たちは、自分の誤差で描き直す。……それに」俺は口の端を上げた。「測るのが、楽しいだろう」
「……ふん。まあ、悪くない酔狂だ」
最初の十層は、下りの階段のようなものだった。かつて幾百の冒険者が踏んだ道。ガルドが先頭で魔物を斬り伏せ、リノンが傷を塞ぎ、ヴェラが記録水晶に地形を写し、テオと俺が二人測りで深さを刻む。
エリオットは、俺たちの計測値を三角法で検算し、時おり「〇・三メートルの補正が要る」と口を挟んだ。悔しいが、そのたびに、値は正しくなった。
六人の役割は、驚くほど噛み合った。ガルドが空間を斬り開き、リノンが命を繋ぎ、ヴェラが世界を写し、エリオットが誤差を削り、テオが記録を清書し、俺が全部を数字にする。誰か一人が欠けても、この隊は成立しない。
二年前、酒場で解散した連中と、王立測量院の貴族と、市場育ちの弟子が、いま一つの計測器になっている。妙な話だ。
五層で、俺は足を止めて、天井を見上げた。
「エリオット。あの鍾乳石、根元から先端まで、何メートルに見える」
「……目算で、四メートルといったところか」
「四メートル十二センチ。で、あれが今の速さで伸び続けると、この一本が、あと千二百年で床に届く」
「……そんなものまで、視えるのか」
「視える。だから退屈しない。世界は、どこを切っても、数字でできてるからな」
エリオットは、何か言いかけて、やめた。かわりに、こっそり手帳に、その数字を書き留めていた。学統の悪癖だ。悪くない悪癖だが。
三十層を過ぎたあたりで、テオが小さく笑った。
「師匠。俺、いま、すごく静かな気持ちです。試験のときみたいに、手が震えない。……手順が、体に入ってるからかな」
「入ってるさ。お前はもう、一級だ。……ただし」俺は、下へ続く闇を覗き込んだ。
「九十層から下は、その手順が通じない場所だ。地図もない、先人もいない。そこからが、本番だぞ」
闇の底から吹く風が、少しだけ、冷たさを増した気がした。隣で、リノンが、そっと聖印を握った。
「ロイドさん。……こわく、ないんですか。誰も戻れなかった場所ですよ」
「こわいさ。だから、測る」俺は言った。「こわいものの正体は、たいてい『分からない』だ。深さが分からない、崩れる時が分からない、だからこわい。……なら、分かるまで測ればいい。数字にした瞬間、化け物は、ただの地形になる」
「……ふふ。あなたって、ほんとうに計量士なんですね」
「褒め言葉として、受け取っておく」
その夜の野営。伝令鳥に結んだ最初の記録に、俺はこう書いた。
『深度三十二層。全員、消耗、誤差の範囲内。夢の残量、まだ、たっぷり』
