第四十話 歪む、ものさし
九十六層は、悪夢のような場所だった。
空気が、青白く光っていた。魔力が、目に見えるほど、濃い。息を吸うたび、指先が痺れる。まっすぐ歩いているのに、後ろを振り返ると、通路が曲がっている。手にした錘が、一歩ごとに重さを変える。百グラムが、百二十グラムになり、八十グラムに戻る。長さも、重さも、この層では、意味が溶けていた。
テオが引こうとした地図は、線を引いた端から、紙の上で歪んでいくように見えた。
「……こんな場所、測りようが、ない」エリオットが、初めて声を震わせた。
「基準がない。ものさしそのものが、伸び縮みしている。三角法は、直線が直線であることを前提にしている。ここでは、その前提が――ない」
いつも慇懃で、完璧で、揺るがない男の声が、初めて、崩れていた。無理もない。学統は、世界が規則正しいことを、信じる学問だ。その規則が、ここには、ない。
「エリオット」俺は言った。「あんた、院にいた頃、この領域を何て呼んでた」
「……『測定不能』だ。触れてはならない、と。近づく者は、学者ではなく、命知らずだと」
「今の、あんたはどっちだ」
エリオットは、しばらく黙って、それから、眼鏡を外して、拭いた。動揺の癖だ。だが、拭き終えて、かけ直したとき、その目は、据わっていた。
「……命知らずの、学者だ。悪いか」
「上等だ」
「前提がないなら、作る」ヴェラが、記録水晶を掲げた。「ロイド。あなたのスキルは、いま、いくつの値を同時に返していますか」
「壁まで、三つ。三メートル、四メートル、三メートル半。……バラバラだ」
「いいえ、バラバラじゃない」ヴェラの目が、光った。「その三つの値の『揺れ方』に、規則があるはずです。魔力濃度が濃いほど、値が伸びる。なら――濃度を測って、その分を差し引けば、真の値が出る」
俺は、息を呑んだ。
「濃度で、補正する……のか」
「ええ。あなたが距離を測る。私が、その一点の魔力濃度を測る。エリオットが、二つの数字から、歪みの角度を計算する。三人で、一つの新しいものさしを作るんです。……名前を付けましょう。『魔導補正計測』」
単純な発想だった。だが単純だからこそ、誰も思いつかなかった。
院の学者は歪みを恐れて近づかず、市井の測り屋は歪みに触れる機会がない。世界でいちばん深い場所に、六人がそろって降りてきたからこそ、この式は生まれようとしていた。
俺は少し、笑った。追放された夜には、想像もしなかった景色だ。
その夜から、六人は、降りながら、式を作った。
俺が十回、同じ壁を測る。ヴェラが、その十点の濃度を記録する。エリオットが、濃度と距離の関係を、紙の上で、何十通りも引き直す。テオが、その試し計算を、二人測りで、実地に検証する。リノンが、根を詰める全員に、湯と祈りを配る。ガルドは、その間、迫る魔物を一人で、全部、引き受けた。
初日は、失敗した。補正をかけても、誤差が、二メートルも残った。二日目も、駄目だった。エリオットが、紙を丸めて、壁に投げつけた。
「合わん……！ 濃度と距離が、単純な比例じゃない。もっと複雑な、何かが……」
「対数だ」ヴェラが、ぽつりと言った。「濃度は、対数で効いています。八十層で二倍、この層で十六倍。……比例じゃない。積み上がる歪みだから」
エリオットの手が、止まった。それから、猛烈な勢いで、紙を、埋め始めた。
「……そうか。対数。私は、直線でしか、世界を見ていなかった。市場娘の手順も、魔導師の対数も、私の三角法も、全部、混ぜて、初めて――」
三日目の夜。エリオットが、震える指で、一枚の式を差し出した。
「……できた。濃度をこの係数で割り、この角度で補正すれば、歪みの中でも、真値が出る。誤差、〇・四メートル以内。学統でも、手順でもない。……六人でしか、作れなかった計算だ」
「上等だ」俺は、その紙を、記録水晶に写させた。「これで降りられる。九十九層まで、あと三層。……人類が初めて正しく測る、三層だ」
ヴェラが、そっと、俺にだけ聞こえる声で言った。
「ロイド。……魔導計測を始めた日、私、一人でした。誰も、こんな学問、意味がないと言った。魔法は、放つものだ。測るものじゃない、と。……いま、六人で、その学問で、世界の底を測っています」
「ああ。意味は、あんたが、自分で作った。……創始者ってのは、そういうもんだ。誰も歩いてない場所に、最初の一歩を、置く奴のことだ」
ヴェラは、俯いて、それから、記録水晶を、そっと抱きしめた。
誰も意味がないと言った学問が、いま、世界の底を測る唯一の道具になっている。創始者の孤独は、こういう夜に、報われるのだと思う。俺は何も言わず、次の層の深さを、心の中で数え始めた。あと三層。
人類が初めて正しく測る三層が、すぐそこで待っている。
その夜の記録。
『深度九十六層。新計算法「魔導補正計測」、確立。ものさしは、壊れても、作り直せる。……人間の、いちばん強いところだ』
