異世界で勇者(底辺労働者)やってるが、ブラック企業なうえ魔王討伐が禁止な件

第12話：極限搾取②

――繁忙期突入から、２週間ほど経過した。

毎日毎日、極限まで心身を酷使している。

朝は、身体が ”もっと休ませろ！” と大声で訴えているのを感じるが、それを捻じ伏せて起床・出勤。

昼休みに１本、その後の10分休憩に１本、計２本のデーモンエナジーを身体にぶち込む。

強烈に甘い炭酸水が、疲れ切った体に行きわたっていく。

みるみる力が湧いてきて、ガンガン仕事をこなす。

……近頃は、仕事中はもちろん休日でも、デーモンエナジーなしでは生活できなくなっている。

一回、昼休みに食堂に向かうとき、粘着勇者が歩行速度を合わせて話しかけてきた事もあった。

「ロード君って、仕事が大変そうだよね！尊敬する！！」

粘着勇者は居場所が無いようで、優しい言葉で媚びてくる。

「さあ、わからない」

……と、投げやりな態度を取ったら、粘着勇者は歩行速度が遅くなり、そのまま後方へフェードアウトしていった。

――繁忙期終盤。

木曜日の夜勤・作業終了時刻。

「はぁーっ、はぁーっ、はぁーっ」

作業終了と同時にゾロゾロと去っていく短期バイト勇者たち……を横目に、ロードは立ち尽くしている。

そして、地面に崩れ落ちるように、どかっ、と音を立てて座った。

だが、座る事さえも辛く……結局、仰向けになった。

青空が、やけに綺麗に見える。

……身体が重い。思考が鈍い。

通常なら、身体を動かした後は達成感があるものだが、全くない。

あるのは、ただただ、疲労感と倦怠感のみだ。

……そして明日、土曜日は……休日出勤の日だ。

死んだように横たわるロードの姿を見て、駆け寄ってくるサラの姿が見える。

「おつかれ！仕事が辛いほど達成感があるよね！」

「……サラさん、俺、もう……この仕事を続けることが……」

先輩に対し、いや先輩でなかったとしても、横たわったまま会話するのは失礼……と、考えられないほど疲弊しているロード。

「……え……せっかく仕事覚えたのに？」

「もう、心身が限界です……。

作業終了しても、20分くらい休憩して回復しなきゃ、帰宅することもできないくらい消耗するんです」

「辞めちゃダメだよ！……辞めないで」

サラは、必死でロードを引き留めようとする。

「とりあえず……明日は休みます」

「絶対ダメ！疲れてるのは、みんな同じだよ！一緒にがんばろう！！」

「……疲れの度合いが、違います」

「……この職場は、根性がある人しか生き残れない！

ロード君は、根性がある！途中で逃げるような弱い男じゃない！！」

サラは、泣きそうな顔をしながら、ロードを見つめる。

「……俺は もう、限界です」

――ロードは、重い身体に鞭打ちながら、帰路につく。

爽やかな朝日に照らされた青空が視界に入るのが、なぜか辛い。

――ブラック企業で働いていると、１人で過ごしていると、自己犠牲精神という弱さを見せると……。

人間の本質を理解したような錯覚に陥る。

人間の本質は悪……だと。

――以前、考えたことがある。

”優しさ” という概念に対する、俺なりの解釈

それは――

強者の娯楽であり、弱者の生存戦略だ。

仮初の優しさは、生き抜くための強さ。

本当の優しさは、自己犠牲という弱さ。

ブラック企業の人間は――いや、ほぼすべての人間は――仮初の優しさ、つまり生き抜くための強さを持っている。

内心好きでもない相手だろうと、内心殺したいヤツだろうと、それを行動に反映させたら不利益が生じる。

……だから行動に反映させない。つまり、優しくするのだ。

粘着勇者は、生き抜くための仮初の優しさの扱い方が極度に下手なだけで、戦術の方向性としては間違ってはいない。

そして俺は、両方の優しさを持っている……と思っている。

だが……俺はもう、限界が近い。

身体も、思考力も、優しさも。

――次の日、金曜日。

美しい夜空が広がる。

ゴールドに輝く月。

シルバーに輝く月。

そして、散りばめられた無数の星々。

美しく輝く２つの月に照らされて、颯爽と姿を現したその男――ロード。

面構えが違う。

”もう、何があっても挫けない。逃げない”

そんな決意が、表情から見て取れる。

「ロード君……！！」

サラは、満面の笑みで駆け寄る。

「……信じてた……必ず、来てくれるって……！！」

ロードは、右手にぶら下げたレジ袋の中に控える４本のデーモンエナジーに、誓った。

”護りたい。この人を”

ロードは、全身全霊で働く。

持てる力のすべてを総動員する。

勇者という最底辺の職業に、なんとか意義を見出すべく、懸命に働く。

身体が重く、思考が遅くなってきたら、デーモンエナジーをぶち込む。

全身が、生き生きと動き出す感覚を覚える。

”俺は……「限界」という言葉で、自分の可能性を抑えつけてたんだな”

大量で煩雑な作業をこなす順番を瞬時に脳内でシミュレーションし、導き出された最適解を実行する。

質問されて思考がぶった切られても、根性ゴリ押しで乗り切る。

ガンガン仕事をこなしていくロードの姿は、逞しさに溢れている。

軋む筋肉。飛び散る汗。オーバーヒートする脳。

心身が悲鳴を上げたら――デーモンエナジーに手を伸ばす。

”今なら行ける。限界の その先へ――”

――作業終了時刻。

仕事を見事にやり切ったロードの顔は、達成感に満ちている。

ロードは――限界を超えたのだ。

そして……

限界を超えた反動で、身体を壊した。