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29) ねずみなんてこわくない

　トゥリフェローティタは、白いねずみの後を追って魔王城を歩く。ねずみはトゥリの知らない道をたくさん通り、じぐざぐと進んで行く。

　トゥリは匍匐前進までさせられたあと、見知った白い螺旋階段をのぼる。

（なんだ……？　この先は、池があるだけなのに）

　そこまで考えて、トゥリはハッとする。

　アステルは、ミーロが話したように『シンシアの後追い』をしようとしているのではと考えたからだ。

　ルアンがいない状況で、あんなことをトゥリがしたから。

　けれども、ねずみの案内の先に、アステルは居なかった。

　螺旋階段をのぼり、廊下を進んだ先には……水面が静かに揺れるだけだ。

　背後にざわめきを感じて、トゥリは振り向く。

　そこにいたのは、大量のねずみだ。

　チュウチュウ。キュウキュウ。

「え……わっ！？！？」

　トゥリは、白いねずみたちの大群に池へと突き落とされる。

　もがき苦しみ、溺れるうちに流れに飲まれ。どこかへと流されていく。

「げほっ　ごほっ」

　トゥリは、水を吐いて目覚める。

　あたりを見回して、そこが、見覚えのある部屋であることに気がつく。

　その部屋には高い位置に天窓だけがある。

　他に窓も扉もなく、白く、狭い。

　トゥリが、500年を過ごしたというその部屋。

（最下層まで流された……？）

　ねずみがトゥリの足元を這う。

　うごめく気配が、足先を、かかとをなぞる。

　トゥリは気づく。

　これは、かつての拷問の再現だ。

　だが、この部屋にアステルがいないことは明白だ。

　ずっと城にのしかかるようだった、アステルの魔力の気配がここにはない。

　別の何者かがトゥリを陥れ、この部屋に閉じ込めたのだ。だってここには、出口がないのだから。

　トゥリは、焦る。

　魔術で出ようとする。

　弾かれる。

　神聖力を使う。

　効果がない。

　足元をうごめく数多の気配。

　ねずみだけ。

　ねずみだけだ。

　けれど、トゥリは思い出す。暗い記憶。生き物に触れられ、喰まれ、蝕まれ続けた日々。ちいさなナメクジになって、耐えしのび続けた日々。蠢くものたちとの。

　トゥリの心に恐怖が溢れ出す。

「い、嫌だ！！！！　助けて！！！！」

　トゥリは壁をたたく。

「だれか！！！！　アステル！！！！」

　アステルは、正気を失っている。

「ミーロ……」

　ミーロは、城にいない。

　トゥリは、気づく。

　呼べるのは、ひとりだけだ。

　大嫌いな、来るかもわからない、あいつだけ。

　トゥリは（絶対に嫌だ）という気持ちを（部屋から出たい）気持ちで押しのけ、叫ぶ。

「ルアン！！！！」

　壁を叩き、蹴りながら、遠い天窓に向かって叫ぶ。

「ルアン！！！！　おい！！！！」

　トゥリの体に、ねずみたちが登り始める。

「いいのか！？！？

　私が居なくなったら、アステルは、きっと、泣く！！！　アステルをこれ以上、泣かせて、いいのか！？！？」

「ルアン！！！！　私を、助けろ！！！！」

　トゥリは、叫ぶ。

　返事はない。

　そもそも、声が届く保証がない。

　トゥリは、ねずみの濁流に飲まれる。

　こうなってしまってはもう、からだの中に入られないように口を閉じるしかない。

　大量のねずみに全身を喰まれながら、トゥリは口をぎゅっと結び、ねずみの濁流に耐える。

　しばしのち、ねずみたちは一旦、退く。

　トゥリは床でまるまって体を小さくしている。

　泣いている。

「うっ　う、うう……」

　一旦去っただけで、また来るとトゥリにはわかっている。一回で終わるはずがないからだ。

（おまえは本当に愚かだな、トゥリフェローティタ……）

　トゥリは涙をぬぐう。

（助けに来るわけがないだろう、ルアンが……私を嫌っているのだから）

　トゥリは一旦、落ち着こうと思う。

　深呼吸してすこし考える。

　少年の口から這い出る。

（この体のほうが、生き物に触れる面積が少ない）

　トゥリは、モゾモゾと少年の体の下に隠れる。

（人間の私は……小さな体になることを、願ったのかな？　500年を過ごすなかで、それが一番良い方法だと気づいて……）

　トゥリは少年の腕にピトッと寄り添う。

（はあ……こんなときでも、死体は落ち着くな……）

　そのとき、白い部屋に急に光で描くように扉があらわれたかと思うと、大慌てのアステルが駆け込んできた。

「トゥリフェローティタ！！！！」

　アステルのこんな必死な声を聞くのは、トゥリは、はじめてだった。

　アステルはねずみの噛み跡の残る、顔色の悪い少年を抱き抱える。

「えっ　冷たっ　えっ……！？」

　アステルは死体を抱えて、おろおろ、きょろきょろとする。

「どこにいるの、トゥリフェローティタ……」

　アステルは明るいところで見ると、金色の髪はボサボサだし、黒いローブも乱れているし、痩せているし、泣き腫らした目だし、美男子が台無しだ。

　呆然としていた白く小さなトゥリは、

（この状態のアステルの死体は欲しくないな）

そんな考えが頭をよぎり、フッと笑った。

　アステルが部屋に入ってきたあたりから、ねずみたちの気配は消えていった。

　トゥリは、そろりそろり、とアステルに見える場所へ出ていく。

「トゥリフェローティタ……」

　アステルはトゥリを床から掬い上げると、両手で、とても大事なものを包むように包み込んだ。

「よかった、無事で……」

　アステルはトゥリを包んだ手に、額を寄せる。しばしのち、顔をあげると、教えた。

「ルアンが教えてくれたんだよ。城にトゥリの気配がないって。ぼくを叩き起こして……この時期に、彼がぼくにそんなことをするのは珍しいから、なにか大変なことがあったのだと……でも、城から出て行った痕跡はないのだもの」

　トゥリの叫びが、ルアンに聞こえたのだろうか。

（いや……私がいないから、逃げ出したり悪さをしたと考えたのでは？）

　トゥリはルアンをやや、疑う。

　本当に求めに応じ、助けてくれたのかどうか、かなり半信半疑だ。

　トゥリは何があったかを話す。

　アステルは黙って頷いたのち、部屋を見回す。

「この部屋……この部屋はね、ぼくの管理外なんだ。城のなかでこの部屋だけは」

「アステル様が作られて、私を閉じ込めたのではないのですか？」

　アステルは首を横に振る。

「違う。きみへの拷問は、ぼくの計画ではない。けれど、ぼくは、計画に加担した。魔物を迫害するきみへの対処を、拒みきれずに……この部屋に魔王の魔力を与えた」

「だからきみの500年をつくりだしたのは、きみを地獄に落としたのは、噂どおり、ぼくだよ」

　トゥリは、アステルの青い瞳を見上げる。空の色をした瞳からは、感情が読み取れなかった。

　けれどトゥリのちいさな、紫の瞳と目が合うと。アステルの瞳は、まあるく光って。光がこぼれ落ちるように、涙の雨が降ってきた。

「イリオス、」

　アステルは、もういない人間の名前を呼ぶ。

「ごめん、ごめんね……」

　手のひらの上のトゥリに、首を垂れて泣く。

　トゥリには、人間のときの自分と魔物の自分との連続性がわからない。

　けれど、アステルは……連続性のあるものとして見ている。

　トゥリは、思う。

　トゥリの記憶に爪痕を残している、おぞましい感覚のこと。

　この部屋を出たころ、トゥリにとってアステルは神様だった。何をされたって仕方ない存在だった。けれどトゥリにとってのアステルは、もう、ただのアステルだ。

　大切な人間たちを失い続ける、ひとりぼっちのアステル。

「アステル」

　アステルは顔をあげる。

　トゥリフェローティタは告げる。

「許しません」

　アステルの手の指に、小さな白い手で触れた。

「でも、そばにいます」

　アステルは、泣く。

　たくさん泣いたあとで、小さな声で言った。

「ありがとう、トゥリフェローティタ。

　ぼくの、大切な友人」

　アステルがねずみのシンシアの死に向き合えるようになって、元気を取り戻すにつれて、城に魔物たちが戻ってきた。

　休暇を終え戻ってきた魔物に順々に、少年トゥリは神聖力でいたずらをしてまわる。アステルはというと……たしなめるくらいの感じだ。

　ミーロが帰還するなり、トゥリはミーロでゲームをはじめる。神聖力を針のように練り、当て、得点を数えながら追い回す。

「なに、なになに！？！？　なんでそんなに元気なの、なにがあったの！？　トゥリフェローティタ！？」

「あはははは　ミーロ、おかえり。魔王城へようこそ」

「ボクの家なんだよ！　ボクは第一王子なのに、なんで城に帰って城のなかで追い回されなきゃいけないわけ！？」

　アステルはにこにこと告げる。

「ミーロ、トゥリはね、ミーロが帰ってきたのが嬉しいんだ」

「父様！　見てないで止めてくださいよ！？」

　後日、トゥリとミーロが話しながら廊下を歩いていると、トゥリの足元に白い小さなねずみが歩いている。

「ひっ」

　トゥリは大げさに避ける。

　あの一件以降、トゥリは、ねずみが苦手だ。

「トゥリってねずみ、ダメだったっけ？

　母様をあんなに眺めていたのに」

　トゥリの顔色は、青い。

「こわいの？」

「こわくはない」

　ミーロは白ねずみを優しく追い払う。

「ただの、ねずみだよ。でも今回はね、増えすぎだよねえ」

　ため息をつき、伸びをしながら廊下を歩く。

「この城で起こることはね、ぜーんぶ父様のせい」

　トゥリフェローティタは、結局、ルアンにお礼は言えていない。

（本当に私を助けたとしても……あいつは、アステルのために私を助けたんだ）

（でも、それでいい）

　トゥリは砂糖をすこしばかり小皿に入れて、ルアンの部屋の前に置いておいた。

　翌日、小皿が空になっているのを見て。

　トゥリはなんだかおかしく感じた。

（なんだよ、砂糖が好きな犬って。いかにも肉しか食べなさそうな顔をしているのに）

　トゥリは、機嫌よく。

　笑いながらルアンのお皿を回収する。