嘘告してきた名家の令嬢を振ったら後悔で壊れ果て、俺を狙っていた親友と共に二人揃って迫ってくる

第32話 決別の新学期⑤

「説明してください。『二番目の彼女』って、どういう意味ですか？」

　昼休みの相談室。

　美咲(みさき)は琴音《ことね》の問いに即答することができなかった。

（いつかこうなるとは思ってたけど……）

　自身の失言が引き金になったのは確かだ。

　だが、これは遅かれ早かれ露見するはずの事実でもあった。

　いつまでも隠し通せる話ではない。

　それに陽菜(ひな)は実の妹のような従妹だが、琴音もまた同じくらい大切に思っている。

　何より、二人とも教師として平等に接すべき生徒だ。

「一応言っておきますけど、美咲さんを恨むつもりはありません。これはあくまで私たち三人の問題ですから。美咲さんは……巻き込まれただけですよね」

　琴音が深く頭を下げて、言葉を継いだ。

「それでも、教えてください。私、当事者なのに何も知らないままなんて嫌なんです。お願いします」

「琴音ちゃん……」

　美咲は知っている。

　母親である麻美(あさみ)の影響もあるだろうが、琴音はそもそも高い矜持《プライド》を持って生まれた子だ。

　そんな彼女が、自分を曲げてまで必死にすがっている。

（藤森(ふじもり)くんも大したもんだわ）

　今この学校で美少女を挙げろと言われれば――男女問わず、教師たちでさえ――琴音と陽菜の名を挙げるだろう。

　しかも琴音は、あの島崎(しまざき)家のご令嬢。

　教師をしていれば生徒たちの色恋沙汰は嫌でも耳に入ってくるが、こんなケースは美咲も一度だって見たことがない。

「一つだけ聞くわよ、琴音ちゃん」

「はい」

「藤森くんのこと、どれくらい好き？」

「どれくらい、って……」

　海より深く山より高く好き、なんて問いかけをするつもりはなかった。

「賢い琴音ちゃんなら分かると思うけど、選択には機会費用がつきものよ。琴音ちゃんは藤森くんを選ぶことで、他の何を、どこまで捨てられる？」

　陽菜という強力なライバルの登場。

　しかも大輝の心は、すでに陽菜へと大きく傾いている。

　そこから取り戻すには、どれほどの対価を払わねばならないか、想像もつかない。

「よく言うじゃない？　世の中には星の数ほど男がいるって。藤森くんと完全に同じ人はいなくても、琴音のことをもっと想ってくれる人はきっといる」

「……でも結局、藤森くんと完全に同じ人はいないじゃないですか」

「そうね。今この状況で藤森くんを選ぶことによって生じる機会費用を、琴音ちゃんはどこまで背負えるのかってこと」

　時間と努力、心労、プライド。

　そこに、人生で最も輝く青春という取り返しのつかない価値までも。

「よく考えてみて。今まで琴音ちゃんが注ぎ込んだ感情――いわゆる埋没費用《サンクコスト》が、判断を曇らせているんじゃないかって」

「……つまり私は、今まで藤森くんを好きだったことが惜しくて、ただ執着してるだけだと言いたいんですか？」

「そういう可能性もあるってこと。ほら、たまにいるでしょ？　口もきかないほど仲が悪いのに、それまでの生活が惜しくて離婚しない夫婦とか」

　美咲が琴音の顔を見つめながら言葉を続けた。

「成功確率の低いギャンブルに、琴音ちゃんはオールインする気？」

　今から琴音が大輝に魅力をアピールしたところで、果たして一度離れてしまった心を取り戻せるだろうか？

　美咲が見る限り、極めて難しいように思えた。

　全てを賭けても得るものはなく、ただ失うだけになるかもしれない。

　そんな未来を教師としても、近所のお姉さんとして親しく接してきた身としても、勧めるわけにはいかなかった。

　だが琴音はかえってかすかな笑みを浮かべた。

「私ですね、美咲さん。ずっと自分は人より賢いと思っていました」

「まあ、実際に学年トップだしね」

　この学校は地域で最も偏差値が高い。

　琴音はそんな学校に首席で入学し、以来一度たりとも首位を譲ったことがない。

　定期テストの出題ミスもことごとく指摘するため、教師たちでさえ緊張する存在だ。

「単純にそういう理屈じゃなくて……。私、島崎家の娘としてではなく、ただの琴音として見てくれた初めての異性を……忘れられそうにないんです」

「さっきも言ったけど、藤森くん以外にもそういう男はいるかもしれないわよ？」

「それが今どこにいるんですか？　私の目には見えません。だったら私にとってはいないも同然です。藤森くんを除けば」

　琴音が覚悟を決めた表情で断言した。

「私は藤森くん――いえ、大輝くんのためなら、大輝くんの家に嫁ぐことだって構いません」

「……！」

　女性が島崎家の当主になるためには、夫となる人が入り婿にならなければならない。

　つまり琴音が藤森家に嫁ぐ形になるなら、それはすなわち次期当主の座を放棄するという意味になる。

　琴音は小さく微笑んだ。

「私、本当は賢くないんです。家柄とか、何も分かりません。家の専属シェフが作った料理より、大輝くんと食べたご飯のほうが美味しい――それしか、分からないんです」

「……そう」

　子供じみた選択かもしれない。

　その選択を後で後悔するかもしれない。

　だが結局、その感情もまた、未来の彼女自身が背負うべきものだ。

　美咲が今何か言ったところで、単なる呪いの言葉にしかならない。

　何より美咲自身もよく分からない。

（大人っていうのは、結局あれこれ言い訳の数だけ増えた人間のことなのかもね）

　美咲は琴音が聞きたがっていた、陽菜の『二番目の彼女』について慎重に話し始めた。

　◇◇

　島崎さんの顔が、真っ赤に染まった。

　俺は、今夢でも見ているんじゃないかと思って、こっそり太ももをつねった。

　まるで、初めて彼氏を下の名前で呼んだみたいに恥じらっている。

　そんな初々しさだった。

「お待たせしました！」

　その時、店員がやって来て、注文した料理をテーブルに置いた。

　サラダからドリア、パスタ、ピザまで一通り揃っていた。

　島崎さんがカトラリーボックスからフォークとナイフ、スプーンを二組ずつ取り出した。

　そして、一組を俺の前に置いた。

「大輝くんも食べたいの食べて。私が全部奢るから」

　今の彼女があまりに不自然で、どう反応すべきか見当がつかない。

　皮肉なものだ。

　別れを告げに来た今になって、彼女が『彼女』らしくなるなんて。

「あのさ、島崎さん」

「琴音だってば」

「……分かった。琴音さん」

「さん付けもいらない」

　ここで島崎さんを『琴音』と呼び、それが陽菜の耳に入ったら、きっと不安になるだろう。

　陽菜からすれば、島崎さんと俺が二人きりでいるだけでも、快くはないはずだ。

　どうすべきか悩んでいると、島崎さんがサラダからミニトマトを一つフォークで刺し、口へ運んだ。

「やっぱり、お昼のお弁当よりここで食べるほうが美味しい」

「……そうか？　普通は、島崎家の専属シェフが作った弁当のほうが好きだと思うけど」

「ここは、大輝くんが初めて私を連れてきてくれた場所だから」

　そう言われると、胸の奥で記憶が蘇る。

　イジメられそうだった俺を助けてくれて、それからなんとなく話すようになった一年の頃だ。

　きっかけはファミレスの新メニューの話題だった。

　いくら島崎家のお嬢様とはいえ、一度も行ったことがないなんて信じられなかった。

　俺を含め、セレブ校に通っていた頃の金持ち連中も、いわゆる庶民の味を好んで食べていた。

　俺の目には、島崎さんがおとぎ話に出てくるお姫様そのものに映った。

「私って本当に、狭い鳥籠の中で生きていたんだって気づいたの」

「いや、そんな大げさな……」

「ここだけじゃないわ。大輝くんが連れて行ってくれた場所、全部。世界が広がった感じがするというか」

　サラダを三分の一ほど食べた彼女は、今度はパスタへフォークを移した。

　麺をくるくると巻き、口へ運ぶ。

　いつも思うが、テーブルマナーを学んでいるせいか、その仕草は実に優雅だ。

「ねぇ、大輝くん。私、さっき見たの」

「何を？」

　島崎さんがスプーンでドリアを大きく一口すくう。

　それを俺の口元へ、おずおずと差し出した。

「あ、あーん」

「……は？」