第八十八話 大魔女モルティナ（二）
家族と別れて１年が過ぎようとした頃・・・。
不老不死の妙薬の研究を続けていたモルティナは、ある日偶然にも、恐ろしい破壊力を持った薬品を生み出してしまいました。
たった１敵垂らすだけで、大きな岩すら破壊する、『火精液ニトロン』という物質を生み出してしまったのです。
そしてさらに実験を続けることで、この液体を固形化させる事にも成功し、名称を『ニトロ』と改めました。
それからしばらくすると、この噂を聞きつけたデーベルと名乗る実業家が、モルティナの元へやって来ました。
「モルティナ様、ぜひわたくしに、あなたの発明したニトロを売ってもらえませんか？」
「わたくしの経営する会社では、国から委託されて銀の発掘をしておるのですが、岩盤が固くて思うように作業が進まないのです」
「ですが、あなたの発明したニトロがあれば、今まで以上に銀を発掘する事が出来ます」
「銀が大量に取れるようになれば国も潤い、民の生活も良くなります」
「どうか、お願いいたします！」
デーベルは、言い値でニトロを買い取るといいましたが、モルティナはその話を断りました。
まだ火薬が無かったこの時代です。もしニトロが悪用されるような事になれば、大変な事になると思ったからです。
「せっかくですが、そのお話はお断りいたします」
「元々そのような目的で開発したのではありませんから・・・」
「ほほぅ・・・。では、一体どのような目的で開発されたのですかな？」
先ほどから何度も断っているのですが、デーベルはなかなか諦めようとしません。
（しつこい人だな・・・）
（まぁ、でも本当の事を言えば、きっと、あきらめてくれるだろうね・・・）
「あたしが研究しているのは、不老不死の薬なのです」
「ニトロはその研究の過程で、偶然できた産物なのですわ」
「ですから、これを誰かにお渡しする事はありません！」
「どうぞ、お引き取りを！」
（どう？これならあきらめるしかないでしょう？）
モルティナはそう思って、タカをくくっていたのですが、デーベルはニヤリと笑うと、驚くような事を口にしました。
「なるほど・・・」
「では、わたくしが、その不老不死の薬をあなたにお渡ししましょう！」
「そうすれば、ニトロを譲っていただけますかな？」
「えっ！不老不死の薬をあたしに？」
「えぇ、これは取引でございます」
「不老不死の薬と引き換えに、あなたの発明したミトロをわたくしに・・・」
（そんなバカな！これはハッタリだわ！）
（あたしが血のにじむ思いで研究している薬を、この男が持っているはずがないわ！）
（そう、ニトロ欲しさに、口から出まかせを言っているのよ！）
「わかりましたわ！」
「あなたが不老不死の薬を持ってきたのなら、ニトロを引き換えに差し上げましょう」
「おぉ！ありがとうございます！」
「では、早速用意すると致しましょう！」
そう言うとデーベルは、さっさと帰って行きました。
「バカな人！不老不死の薬など、用意できるはずがないわ！」
「それにあたしは薬学のプロなのよ！にせ物を持って来ても無駄なんだからね！」
モルティナは鼻で笑うと、再び自分の研究に没頭して行きました。
その様な事があってから半年が経ち、そろそろ約束の２年が訪れようとしていた頃、モルティナの前に再びデーベルは現れました。
「モルティナ様、わたくしとの約束を覚えておられますかな？」
「え、えぇ・・・」
「もちろんですわ！」
「では、お約束の物を・・・」
デーベルはそう言うと、美しい装飾の施された、小さな小瓶を差し出しました。
小瓶の中には、青く光り輝く液体が入っています。
「これは『エルドウィンの秘薬』でございます」
「えっ？！」
「エルドウィンの秘薬ですって？！」
「ま、まさか！？」
「死霊の王が持つと言われる、あの伝説の秘薬？！」
「おぉ！さすがは高名な錬金術者様、ご存じでしたか！」
「えぇ、さようです！」
「にせ物と御疑いですか？」
「・・・・・・・」
「ふ、ふっ！」
「試してもらって結構ですよ、これは間違いなく本物です」
「薬学のプロであるあなた様に、にせ物が通用するなどと思っておりませんからね～」
「ただし本物と実証されれば、ここにあるニトロと、その製造方法の書かれた書類を、こちらに渡していただきますよ」
（そ、そんなバカな！）
（あの伝説の秘薬が本当に存在すると言うの？）
モルティナは目の前にある小瓶を手に取りました。
（でも、もし本当にエルドウィンの秘薬だったら・・・）
モルティナの脳裏に、親子三人で幸せに暮らす姿がよぎりました。
そして気が付いた時には、小瓶の中の薬は無くなっていたのです。
（うっ！体が燃えるように熱い！）
（何かが体中を駆け巡り、すべての細胞を書き換えて行くような・・・）
「ハッ！」
ほんの少しの間、モルティナは意識を失っていたようです。
「どうですか？不老不死の力を得た気分は？」
「あ、あたしは本当に、その力を得たのでしょうか？」
「ご自分で試してみてはいかがですか？」
そう言うと、デーベルはモルティナの前に、鋭利なナイフを差し出しました。
それから４カ月が過ぎ、モルティナが家族と約束した２年が訪れようとしていました。
「あぁ、ようやく荷物の整理がついたわ！」
「思った以上に時間が掛かったわね・・・」
たくさんの荷物を乗せた荷車を牛に引かせて、モルティナは思い出の詰まった小屋を後にしました。
長い森の小道を抜けると、生まれ育ったストーンミルの村が見えて来ました。
モルティナの住んでいたあばら家も、いまは住む人がいないため、荒れ果てています。
（それにしても、何だか村も寂れてしまっているわね・・・）
（まるで、誰も住んでいない村のようだわ・・・）
長い間森の中で、自分の研究だけに没頭してきたモルティナは、世情の事には全くと言っていいほど疎く、この村の変化についても、少し違和感を抱いたものの、それ以上の疑問を持ちませんでした。
そんな事より、愛する夫と娘の待つグルムの町の事で、頭の中はいっぱいです。
寂れた村を横目で見ながら、モルティナは町を目指して進みます。
小屋を発って３日目の午後、ようやく町を一望できる小高い丘の手前までやって来ました。
後は登り切った坂道を下って行けば、夕方までには町に着きます。
グルムの町はモルティナにとって、良くも悪くも想いでのある町でした。
母の病気を診てくれる医者を探して、町中を駆け回った事や、自分の人生を変える医学書と出会った事など・・・。
でも今は愛する夫のフリートと、娘のオフィリアが待つ希望の町・・・のはずでした。
ですが、その希望が打ち砕かれるのに時間はかかりませんでした。
町を一望できる丘へ一歩踏み出したモルティナは、信じられない光景を目の当たりにします。
ゴォ～～～～ッ・・・・・・
「ない！！」
「町がない！！」
「どうして？なぜ町が消えているの？！」
モルティナの目の前には、焦土と化した広い土地が広がるだけでした。
「どうして！！」
「なぜこんな事に！！？」
「オフィリアはどこ？！」
「フリートはどこにいるの？！」
「いや～～～～～～～～っ！！！！」
モルティナの絶叫が、全てを失った焦土の上に響きました。
ですが、モルティナの叫びに答える者は、もう誰もいません。
荒れ果てた焦土から聞こえて来るのは、吹きすさぶ風の音だけでした・・・。
