フレディア戦記－アトラーの予言－

第四十話 ポンポンとフレディア（二）

妖精の里の西にある吊り橋を渡ってまる一日歩くと、緑の豊かな森が現れました。

以前フレディアが来た時は、木々もまばらな鬱蒼(うっそう)とした寂しい風景が広がっていたのですが、いまは深緑が光を跳ね返し、まるで呼吸するかのように風に揺れています。

とても以前と同じ道とは思えませんでした。

やがて森を抜けてしばらく歩くと、目の前の岩壁に大きな口を開けた洞窟が現れました。

前に来た時は魔物の棲みかになっていたので、フレディアは念のためフラッシュの魔法で洞窟の中を照らすと、驚いたコウモリが数匹パタパタと飛び出して来ました。

「ありや、もう以前みたいに魔物は棲んでいないみたいね」

洞窟を抜けると、目の前にはこの世のものとは思えぬ、夢の様な美しい景色が広がっていました。

色とりどりの花が咲き乱れ、足元を流れる小川には、沢山の魚が泳いでいます。

美しく生い茂った木からは小鳥のさえずりが聞こえ、辺りからは妖精の囁く声も聞こえてきます。

「すご～い！こんなに奇麗になっているなんて、ビックリだわ！」

「前はどんな感じだったのじゃ？」

フレディアの驚き方が大げさだったので、ポンポンは気になって尋ねました。

「それはもう、大変な所だったんだから！」

「この花園も全部沼地で、膝上ぐらいまで冷たい水に浸かって進むんだけど、水草が絡んで思うように進めなかったのよ」

「おまけに大きな吸血ヒルがまとわりついてくるし・・・」

「それに周りにはヨシやイグサなどの背の高い草が生い茂り、道が全然見えないところへ、妖魔の集団がひっきりなしに襲って来るんだから！」

「それと・・・」

「あわわ、もうよいぞ！」

「聞いているこっちが恐ろしいわ～」

ポンポンはブルブルっと身震いし、フレディアの話を遮りました。

周りの美しい景色を眺めながら進んで行くと、少し高い所に小さな祠(ほこら)が見えました。

「あった！セーラムの祠」

中に入ると、全身が青く透き通った、美しい妖精が椅子に座っていました。

「まぁ、フレディアではありませんか！」

「セーラム、お久しぶり～！」

「いやぁ～、あまりにも変わっていたので、ビックリしちゃった！」

「うふふ、そうでしょ？！」

「これもあなた達が、ヨルムンガンドを退治してくれたおかげですわ」

「キャハハ！」

「わたしたちは、どうしても妖精の杖が必要だったからね！」

「それに、セーラムがルナに水の精霊の加護を与えてくれたお陰だからだよ！」

「ルナはここへは来ていないけど、お礼を言って欲しいって頼まれたの！」

「ありがとう、セーラム！」

「いいえ、お礼を言うのはわたくしの方ですわ」

「ところでフレディア、そちらのエルフのお嬢さんは？」

「あ、ごめん！紹介が遅れたね」

「わたしの仲間で、召喚魔法師のポンポンよ」

「は、はじめましてなのじゃ」

「あなたがサーラ様のおっしゃっていた、精霊と契約を結びたいという娘さんですね」

「ありゃ、もう知っていたの？」

フレディアがビックリしています。

「うふふ・・・」

「エルフの娘ポンポンよ、精霊と契約を結ぶのは並大抵のことではありませんよ」

「妖精や精霊は自我がとても強くてね、そして驚くほどわがままなの」

「うん、じゃがルナには水の精霊の加護をあげたのじゃろ？」

「ええ、それはルナからヨルムンガンドを倒すという、強い意志を感じたからです」

「あなたに、そう言った意思や使命はあるのですか？」

「わしは、一族が代々お守りしてきたマラード様の敵を討って、神から預かった大切な物を取り返さなくてはならぬのじゃ！」

「そのためには、わしが強くならねばダメなのじゃ！」

ポンポンは顔を赤くしてセーラムに訴えました。

「うふふ・・・」

「サーラ様から妖精の指輪を授かった理由が分かりました」

そう言ってほほ笑むと、ポンポンにある場所を教えてくれました。

「ポンポンよ、ここから北に行けば、『白霊の丘』という場所があります」

「その丘には、いずれ世界樹になるかも知れない、聖光樹と呼ばれる美しい木が立っています」

「そこに『エルデリーナ』という木の精霊が住んでいるので、そこを訪ねてみなさい」

「ただし、とても気難しい精霊なので、期待はしてはいけませんよ」

「わ、分かったのじゃ！」

「がんばってくるのじゃ！」

「キャハハ！」

「ありがとうセーラム！」

こうしてフレディアとポンポンは、北へ向かいました。

1時間ほど歩くと、小高い丘の上に、真っ白な美しい大樹が見えてきました。

「あっ、これね！セーラムの言っていた聖光樹は！」

「ここからは、わたしは何も出来ないから」

「ポンポン、がんばってね！」

「う、うむ、がんばるのじゃ！」

一人で白霊の丘へ行ったポンポンは、白い大樹に向かって声をかけました。

「わしはポンポンという召喚魔法師じゃが、エルデリーナに会いに来たのじゃ」

「姿を見せてくれんかの？」

「・・・・・・・・・」

「留守なのか？」

「エルデリーナはおらんのか？」

「・・・・・・・・・」

「お～～～い！エルデリーナ！！」

「・・・・・・・・・」

「これ！無視するでない！」

「わしはセーラムから聞いて来たのじゃぞ！」

「ここに、おる事はわかっているのじゃ！」

癇癪を起してポンポンが怒鳴ると、大樹の葉がザワザワと音を立てて揺れました。

そしてしばらくすると、眩い光に包まれた金色に輝く半透明の、とても美しい女性の精霊が、ポンポンの前に姿を見せました。

「あ、あの・・・」

「わたくしに何か用ですか？幼いエルフの子よ」

あまりの神々しい美しさに、緊張して言葉が出なくなったポンポンに、エルデリーナが声をかけてきました。

「わ、わしは召喚魔法師じゃが・・・」

「そ、その・・・」

ポンポンは少し怖かったのですが、エルデリーナの女神のようなやさしいまなざしを見て、勇気を出して言いました。

「わしと契約を結んではくれんかの？」

「まぁ！」

「うふふ・・・」

エルデリーナは笑うだけで、なかなか返事をくれません。

「わ、わしは真剣なのじゃぞ？」

「わしに力を貸してくれんかの？」

「うふふ・・・」

「わしは、強くなって、どうしてもやらねばならん事があるのじゃ！」

「だから・・・」

「あなたがわたくしと契約を結ぶのは、１００年早いですわ」

ガ～～～ン！

キッパリと言われて、ポンポンはしょんぼりと下を向いてしまいました。

確かに、いまの無力な自分とは、あまりにもかけ離れた存在である事は、ポンポンもよく分かっていたのです。

ポンポンがあきらめて帰ろうとした時でした。

「ですが・・・」

「このまま帰らせては、妖精女王とセーラムに申し訳が立ちませんね・・・」

「えっ！」

「そ、それでは？！」

ドキ、ドキ、ドキ・・・・

ポンポンは期待してエルデリーナの返事を待ちました。

「聖光樹の産んだ種のいくつかが、鳥によって運ばれたのですが・・・」

「は？タネ？」

「その内の一つの苗が、いま枯れそうになっているのです」

「もし、その苗を無事に育てる事が出来れば、少しは考えてあげてもいいですわ」

「あの・・・」

「それは、育つのにどれだけかかるのじゃ？」

「それは、あなたの育て方次第でしょう」

「ひょっとすれば、１００年かかっても無理かもしれませんね・・・」

「うふふ・・・」

「あわわ・・・」

「さぁ、どうします？」

エルデリーナの問いかけにポンポンは頭を抱えて悩みましたが、ここで何もせずに帰ってしまえば、本当に名ばかりの召喚魔法師になってしまうと悟り、意を決して返事をしました。

「や、やるのじゃ！」

「たとえ育っても、契約をしてあげるとは言っていませんよ？」

「少しだけ考えてあげる・・・と、言っただけですから」

「それでも、やると言うのですか？」

「しっかり育ててみせるのじゃ！」

「わかりました！」

「では、がんばりなさい」

そう言うと、エルデリーナはポンポンに、小さな柄杓を渡しました。

「なに、これ？ひしゃく？！」

「はい、それで一日３回、朝、昼、晩に、水をあげてくださいね」

そう言うと、エルデリーナはポンポンに水のやり方を説明すると、聖光樹の中に姿を消しました。