第二十一話 マラドガードの戦い（二）
カレンたちとムーンライトが合流した頃、マラドガードの村はおびただしい魔物の群れに襲われ、陥落寸前にまで追い詰められていました。
「ダメだ！もう門が破られるのも時間の問題だ！」
「女と子供を逃がす手立てはないのか！？」
防壁の上に立って必死に応戦している部隊の者達も、すでに疲れ切っていました。
この村はある目的のために、普通では考えられない程丈夫な防衛策を取っていたのですが、想定外の数の魔物の襲撃で、もはや支えきれない状況になっていました。
「くそっ！王国からの救援はまだか？！」
「本当に来るんだろうな？」
「こんな事なら、最初から赤い狼煙を上げておけば良かったんだ！」
村の者たちが諦めの言葉を口にし始めた時、一人の少女が演台の上に立って叫びました。
「なに気弱な事を言うておるのじゃ！！」
「わしらは神からマラード様の保護をまかされし、ダークエルフの末裔じゃぞ！」
「見ておれ！わしがいまから巨竜を召喚し、あの魔物どもを蹴散らしてくれるわ！」
そう叫ぶと、少女は持っていた杖を振りかざしました。
彼女の名前はポンポンと言い、この村の長老の孫です。
年齢は１２歳ですが、背が１３５センチと低いので、それよりも幼く１０歳ぐらいに見えます。
肌の色はダークエルフの末裔だからでしょうか、褐色の艶のある肌で、髪は銀色のショートボブ。瞳の色は水晶の様に透き通った紫色の、かわいらしい女の子です。
「あ～っ！あいつ長老の杖を持っているぞ！」
「バカ！やめろポンポン！！」
「おい、誰かあいつを止めろ！」
演台の下にいた村人が少女を止めようとしましたが時すでに遅し、杖を振りかざした後でした。
それを見た数人の村人が、慌てて長老を呼びに走りました。
少女が詠唱を始めると黒い霧の渦が発生し、それがどんどん大きくなり、そしてパチパチと青白いプラズマも発生し始めました。
「我が祈りに答え、いでよドラゴン！」
ド～～～ン！！！
「キャ～～～ッ！！」
物凄い轟音と衝撃が走り、渦の中から召喚した魔物が飛び出すのと同時に、少女は演台の下に吹き飛ばされました。
シャーッ！
シャーッ！
全身が赤く輝くウロコに覆われ、手には黒い大きなカギ爪を生やしています。
興奮しているのか、金色に輝く鋭い目で村人を睨んで威嚇しています。
まさにドラゴン・・・のようにも見えなくはありませんが・・・。
サイズが少し小さいようで、村人に蹴り飛ばされてどこかへ行ってしまいました。
「何がドラゴンだ！」
「ただの赤トカゲじゃないか」
「あれ～っ？」
ひっくり返ったまま、少女は不思議そうに杖を見つめていますが、すぐに村人に担がれて、どこかへ連れて行かれてしまいました。
カレンたちと合流した１１名がマラドガードにたどり着いたのは、太陽が真上から少し西に傾きかけた頃でした。
小高い丘から下界を見下ろすと、高い防壁に囲まれた村に、驚くほどの魔物が群がっていました。
「あっ！あれ、ちょっとヤバイんじゃない！？」
マルティーが村を指さして、カレンに言いました。
「あの程度なら何とかなるさ」
「心配なのは防壁の中だね」
「魔物が入り込んで無ければいいけど・・・」
そう言うとカレンが高々と声を上げました。
「さぁ、行くよ！！」
「キャノンガールズは前衛！」
「マウロとコローニ、マルティーは後衛！」
「シラとスージー、マイオスを護衛しながら突っ込むよ！」
全員が一丸となって丘を駆け下りて行きます。
魔物の姿が間近に迫った時、先頭を走るカレンが魔法を唱えました。
バリ！バリ！バリ～！！
ガガガ～～～ン！！！
雷鳴とともに、防壁の扉を壊そうとしていた３匹のトロールの頭上に特大の雷が落ち、３匹とも吹き飛ばされてしまいました。
この攻撃でカレンたちに気付いた魔物が、次々に襲い掛かってきますが、カレンたちの勢いを止める事は出来ません。
行く手を阻む魔物たちは、シラの放つフレイムの炎で焼かれ、消し炭になって行きます。
両側から襲い掛かろうとする魔物は、スージーの液状化の魔法で、底なし沼の底へと沈んで行きました。
魔法を避けた魔物どもも、前衛と後衛の攻撃でアッと言う間に倒されて行きます。
この様子に気付いたマラドガードの村人は、この圧倒的な強さを誇る鬼人の如き集団が、味方なのか敵なのか分からず、恐れおののいたほどでした。
しかし近づくにつれ、自分たちを助けに来てくれた王国の調査隊だと分かると、一斉に歓喜の声を上げました。
だがしかし、ここで大きな問題が発生したことに気づきます。
調査隊を村に受け入れるには、門を開かなければなりません。
しかしそれをすれば一気に魔物どもがなだれ込み、村が蹂躙される恐れがあるのです。
とは言え、扉を開けなければ、いかに強い者達でも圧倒的な数の前では耐えきれないでしょう。
「どうする？！」
「おい！どうするんだ？！」
「長老は何と言っているんだ？！」
調査隊はもう目の前まで迫って来ています。
防壁を守る村人は自分たちでは判断できず、防壁の上で右往左往していました。
その様子を見たカレンはニヤッと笑い、スージーに命令しました。
「スージー！あの防壁に橋を架けてくれ！」
「了解ですカレンさん！」
スージーはそう言うと、ロックウオールの魔法を唱えました。
すると自分たちの足元の土がどんどんせり上がり、高さ１０メートルはあると思われる防壁まで、あっと言う間に道を作ってしまいました。
そして全員が防壁の上に到着すると、今度は作った道を崩し、門の周辺５０メートル四方を液状化してしまいました。
門の周りに出来た底なし沼にはまった魔物は、二度と浮かんできません。
「やっぱりすごいな、スージーは！」
「うふっ、ありがとうマウロ！」
マウロは土の塔での戦いで、スージーの魔法の威力を良く知っていたのです。
「だから誘ったんだよ！」
「で、スージー、この魔法の効果はどれぐらい持つ？」
「そうですね・・・」
「５時間は頑張れると思います」
「そうか、なら頼むよ！」
「了解ですカレンさん！」
「キャノンガールズは、村の中に侵入している魔物がいたら片付けてくれ！」
「了解しましたカレン様！」
「マイオスは村人の手当てを頼む！」
「お任せを！」
調査隊への指示が終わると同時に、村の長老が防壁にたどり付きました。
「あんたたち、メチャクチャだな！」
防壁の上から下に出来た沼の防衛をみて、目を丸くしています。
「遅くなってすまないな、オレたちは国王から依頼されて来た調査隊だ」
「オレはこの隊を率いているカレンだ！よろしくな！」
「おぉ！あなた様がSランク冒険者の！？」
「お噂はよく耳にしておりますぞ！」
「申し遅れました、ワシはこの村の長をしておるバタンダと申します」
「早速だが、こうなった経緯を話してもらえないか？」
「うむ、実はですな・・・」
カレンにこれまでの状況を説明している長老の後ろから、お尻をなでながら一人の少女がやってきました。先ほど赤トカゲを召喚して演台から落っこちた少女です。
「おぬし、なかなかやるではないか！」
「わしの魔法に匹敵するほどの者はなかなかおらぬが、いや、大したものじゃ」
「はぁ、それはどうも・・・」
少女に話かけられたスージーは、ポカ～ンとした顔で答えています。
「あっ！」
「こりゃポンポン！勝手に術者に話かけるんじゃない！」
「また尻を叩かれたいのか？」
「うわっ、お尻はもうコリゴリじゃ～」
ポンポンと呼ばれた少女は、防壁の下へ逃げて行きました。
その様子を見たカレンは、笑いながら長老に尋ねました。
「あの子は長老の孫なのか？」
「いや、ワシのひぃ、ひぃ、ひ孫ですわ」
「はぁ～～～っ？！」
「あんた、一体何歳なの？」
カレンは驚いて歳を尋ねました。
長老は銀色の髪をオールバックにし、立派な口ひげを蓄えた５０代後半の紳士にしか見えないからです。
「わっ、はっ、はっ、はっ・・・」
「歳などもう、忘れてしまったわい！」
「ワシはダークエルフの血をひいておるので、長命なのですよ」
「そ、そうなのか？」
「じゃあ、さっきの女の子も実はオレよりも年上だったりするのか？」
「いや、いや、あの子はまだ１２歳です」
「おばあちゃんっ子だったので、あんなしゃべり方ですがな」
「わっ、はっ、はっ、はっ・・・」
「な～～んだ、そうか！」
「あっ、はっ、はっ、はっ・・・・」
「いや、こんな状況でよく笑えるよな？」
爆笑している二人を見たコローニが、ボソッとマウロに言いました。
「ま、まぁ、カレンさんの機嫌がいいから、いいんじゃないの？」
コローニとマウロは、下を見ながらため息をついています。
防壁の下では、相変わらず数えきれないほどの魔物がひしめいていました。
