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2-5 美也子・５「安直な解決法」

バネッサと出会って２年も経つ頃。

美也子はバネッサの異様な「人見知り」が気になっていた。

ギルの自宅では屈託なく笑っている。ギルの事務所や山でも同様らしい。

ただ、街を歩くとテンションが下がる。目線は常に下で、無口になる。

人目が嫌なのだろうか。

法然《ほうねん》という、ギルの商会に所属する採取師とコーヒーを飲んでいる。

彼がバネッサに変な日本語を教えたと、美也子がギルの事務所に猛抗議に行ったことがある。それ自体は誤解だったらしく、美也子は謝罪したがそれからの付き合いだ。

バネッサよりは数年後輩らしいが、成績はバネッサより良いらしい。

「うまく言えないんですけど。バネッサ先輩、『見た目』にコンプレックスあるのかなって、俺は思っているんですよね。」

「えっ、あんなに可愛らしいのに？」

「バネッサ先輩、周囲のことすごくよく読むんですよ。目が良いから」

「そういう評判とは聞いてます」

「街中にはいると超テンション落ちてるんで、なんでかなーって見てたら、周囲の目が怖いっぽい。まあ、あの金髪と瞳の色はこの田舎町では目立ちますよね」

「……」

「あの人、『目立つのが嫌』なんじゃないですかね、見た目が外国人っぽいし」

美也子は色々と思い返す。

バネッサは不思議に鏡を使わなかった。使っても目をそらしていた気がする。

うかつだった。単なる強い人見知りとは思っていたが、根が深い問題かもしれない。

何かしら、対処を考えないといけない。法然に礼をいって席を立つ。

ギルに電話を入れる。

今日、バネッサの部屋に泊まる許可をもらう。問題無いと回答。

電話を切る。なぜか最近、ギルさんは私との電話でおろおろしている気がするが、まあそれはどうでも良い。

ギルさんから聞いていた「転生者」やら「久遠（不老）」という、バネッサの前提を甘く見ていた。

ギルの泰然自若とした雰囲気に、惑わされていたのかもしれない。

「転生者」には遭難者という隠喩があると聞いていた。元の世界にもどる方法が分からないとも。つまり、彼らは望まない形でこの世界（異邦）に連れてこられて、日々をあがいている。美也子の想像外の悩みを持っていて当たり前なのだ。

バネッサはギルの庇護のもと、普段は笑って過ごしている。

ただ、街中では知らない人から、外国人のような風貌の自分が「異物」として見られていると、察しの良い彼女は感じてしまうのだろうか。

これはバネッサの認識の問題だ。美也子はこの問題の落としどころが分からない。

何らかのアドバイスをしたいのに、バネッサの日本語理解力はまだまだ少ないのだ。

とりあえず、まずは一緒に夕ご飯を食べようと、スーパーで食材を買う。

レジのアルバイトの女性が、髪を金色に染めているのを見て、美也子は複雑な思いになった。

◇ ◇ ◇

ギルのマンションのインターホンを鳴らす。

すぐ扉が開く。バネッサは飛び切りの笑顔だ。可愛すぎる。

「美也子先生、どう、しました」

「今日は、お泊りに、きました。お邪魔します」

いやっふー。バネッサが小躍りしてくれた。可愛すぎる。

「バネッサちゃん、今日の、晩御飯は、何ですか？」

「ギルさん、キャンプです。だから、わたしは、れーとーちゃーはん、ちんです」

ギルさん、相変わらず適当。野菜を食べさせてくださいと何回も言ってるのに。

美也子がスーパーで買ってきたパスタを茹でる。

バネッサと一緒にレタスをちぎり、ピーマンを千切りにし、トマトをそえてサラダを作った。

食後はテレビをみて、交代でお風呂に入り、小さいベッドで二人で横になる。

バネッサが美也子の手を握る。

美也子は焦っている。だめだ、何も言い出せないままベッドに入ってしまった。

何のために来たのか自分でもよく分からなくなっている。

◇ ◇ ◇

元々物置だった部屋のため、窓はない。

組み立て式の２段ベッド。上段はバネッサの装備などをいれるキャビネット等を置く棚として使っている。

ドレッサーに置いた小さい室内灯が灯っている。美也子は仄かな光で照らされているバネッサの横顔を眺めていた。

「美也子先生、今日、なぜ、きましたか」

目をつむったままでバネッサがぽつりと聞いてきた。

ドキリとした。忘れがちだが、バネッサは日本語がつたないだけで、知能は高い。

何か察しているのだろう。

「バネッサちゃんと、お話しを、したかったのです」

「沢山、お話、できました、ね」

「そうですね、私も、楽しかった、です」

違う、そうじゃない。美也子は次の言葉を、バネッサに投げるべき言葉を模索する。

◇ ◇ ◇

どんな言葉を投げかけたら良い。

転生者の絶望を知らない自分が何を言っても説得力もないと感じる美也子。

経験も力も足りない。何が先生だ。

バネッサちゃんを守れない。悔しくてたまらない。

思わず涙が浮かぶ。唇をかみしめた。思わず鼻をすすってしまう。

「美也子先生？」

バネッサが美也子の異常に気付き緑の瞳を向ける。

「どうしました、どこか、痛い、ですか」

もうだめだ、美也子の感情が決壊した。

バネッサはしばらく黙って泣く美也子をみていたが、部屋を出て行った。

美也子はバネッサを心配させた自分が情けなかった。

「先生、お水、どうぞ」

バネッサがマグカップを差し出す。

小さな室内灯がバネッサの優しい横顔を照らしている。

◇ ◇ ◇

美也子はしゃっくり揚げながら、状況を説明した。

先生とかそういう取り繕いはもうやめた。

色んな思いをバネッサに抱いていたが、大事な友達として、彼女が抱える問題を心配しているのだと伝える。

バネッサは体育座りでベッドの端で黙って聞いていた。

一通り説明した。バネッサの抱える問題について、どこまで伝わったか分からない。

ベッドの端と端で体育座りで向き合っている。

いい年してこんなボロ泣きして、恥ずかしいと美也子は今更恥ずかしくなる。

バネッサは、話を聞いている最中も、今も無表情だった。

無表情な彼女は美少女感が増す、かわいい。

しばらく沈黙が続いたが、バネッサがぽつりとつぶやく。

「美也子先生の、髪の色、が、よかった」

自分の髪を指でクルクル巻き取りながら。

「え？」

「みんなと、同じ、黒、……珍しくない」

「……バネッサちゃん、髪の色を、変えてみますか」

「ええ、変えられる、のですか？」

「……私と、同じ色に」

「えええ、できるのですか、すごいです」

◇ ◇ ◇

根本解決ではない。しかし、何かしらの一歩が踏み出せそうな気がする。

朝起きて、ギルにバネッサの髪の色を変える許可をもらう。

別段問題無い、とのこと。

バネッサの髪を黒く染めた晩、ギルが帰ってきたので披露した。

「……悪くないです」

「ギルさん、『悪くない』じゃないです、かわいいでしょう」

「あ、はい、可愛くて綺麗です」

ギルさんは相変わらずデリカシーが無い。

バネッサがギルに問う。

「日本人に、みえますか」

ギルが何かに気づく、美也子はうなづいた。

「見える、日本人にみえるぞ！バネッサ、良かったじゃねえか」