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2-5 美也子・５「安直な解決法」

バネッサと出会って、二年が経とうとしていた。

美也子は、バネッサの異様な「人見知り」が気になっていた。

ギルの自宅では、屈託なく笑っている。

事務所や山でも同じらしい。

けれど、街を歩くと笑顔が消える。

目線は常に下。

口数も極端に少なくなる。

人目が嫌なのだろうか。

美也子は今、法然《ほうねん》という採取師とコーヒーを飲んでいた。

彼はギルの商会に所属する採取師で、バネッサの後輩らしい。

仕事の成績は、バネッサより良いと聞いている。

以前、彼がバネッサに変な日本語を教えたと誤解し、美也子がギルの事務所へ猛抗議に行ったことがあった。

その件については美也子が謝罪し、それ以来、妙な縁が続いている。

「うまく言えないんですけど。バネッサ先輩、『見た目』に引け目でもあるのかなって、俺は思ってるんですよね」

「えっ。あんなに可愛らしいのに？」

「バネッサ先輩、周囲の雰囲気をすごく読むんですよ。目が良いから」

「そういう評判とは聞いています」

「街中に入ると、すごく落ち込むんです。なんでかなーって見てたら、周囲の目が怖いっぽい。まあ、あの金髪と瞳の色は、この田舎町では目立ちますよね」

「……」

「あの人、『目立つのが嫌』なんじゃないですかね」

美也子は、色々なことを思い返した。

バネッサは、不思議と鏡を使わなかった。

使っても、すぐに目をそらしていた気がする。

うかつだった。

単なる強い人見知りだと思っていた。

だが、もっと根の深い問題なのかもしれない。

何かしら、対策を考えなければならない。

美也子は法然に礼を言い、席を立った。

それから、ギルに電話を入れる。

今日、バネッサの部屋に泊まる許可をもらい、電話を切った。

なぜか最近、ギルさんは私との電話でおろおろしている気がする。

まあ、それはどうでもいい。

ギルから聞いていた「転生者」というバネッサの事情を、自分は甘く見ていたのかもしれない。

ギルの泰然自若とした雰囲気に、惑わされていた。

転生者には、「遭難者」という隠喩があると聞いている。

元の世界へ戻る方法も分からないのだ、とも。

つまり、彼らは望まない形でこの世界――異邦に連れてこられ、日々をあがいている。

美也子の想像の外にある悩みを持っていて当然なのだ。

バネッサはギルの庇護のもと、普段は笑って過ごしている。

けれど街中では、知らない人々から、外国人のような風貌の自分が「異物」として見られている。

察しの良い彼女は、それを感じ取ってしまうのだろうか。

これは、バネッサの認識の問題だ。

美也子には、この問題の落としどころが分からなかった。

何らかの支援をしたい。

けれど、バネッサの日本語理解力はまだ十分ではない。

言葉でどこまで伝えられるのかも分からない。

とりあえず、まずは一緒に夕飯を食べよう。

美也子は商店街で食材を買った。

店員の女性が、髪を金色に染めているのを見て、複雑な気持ちになる。

この世界では、望んで金色にする人もいる。

けれど、バネッサにとっては。

美也子は、胸の奥が少し痛くなった。

◇ ◇ ◇

ギルの自宅の呼び鈴を鳴らす。

すぐに扉が開いた。

バネッサは、飛び切りの笑顔だった。

「美也子先生。どう、しました」

「今日は、お泊まりに、きました。お邪魔します」

いやっふー。

バネッサが小躍りした。

可愛すぎる。

「バネッサちゃん。今日の、晩御飯は、何ですか？」

「ギルさん、仕事です。だから、わたしは、ちゃーはん、です」

ギルさん、相変わらず適当。

野菜を食べさせてくださいと、何度も言っているのに。

美也子は買ってきたスパゲッティを茹でた。

バネッサと一緒に野菜をちぎり、サラダを作る。

食後は、一緒に本を読んだ。

交代でお風呂に入り、小さなベッドに二人で横になる。

バネッサが、美也子の手を握った。

美也子は、焦っていた。

だめだ。

何も言い出せないまま、ベッドに入ってしまった。

何のために来たのか。

考えをまとめないまま押しかけた自分を、美也子は責めた。

◇ ◇ ◇

元々物置だった部屋なので、窓はない。

組み立て式の二段ベッド。

上段は、バネッサの装備を入れる木箱を置く棚として使われている。

ベッドの脇に置いた小さな室内灯が、ほのかに灯っていた。

美也子は、その淡い光に照らされたバネッサの横顔を眺めていた。

「美也子先生。今日、なぜ、きましたか」

目をつむったまま、バネッサがぽつりと聞いた。

美也子は、どきりとする。

忘れがちだが、バネッサは日本語がつたないだけで、知能は高い。

何かを察しているのだろう。

「バネッサちゃんと、お話を、したかったのです」

「たくさん、おはなし、できました」

「そうですね。私も、楽しかった、です」

違う。

そうじゃない。

美也子は、次の言葉を探した。

バネッサに投げるべき言葉を、必死に探した。

◇ ◇ ◇

どんな言葉を伝えればいいのだろう。

転生者の絶望を知らない自分が、何を言っても説得力がない気がした。

経験も、力も足りない。

何が先生だ。

バネッサちゃんを守れない。

悔しくてたまらなかった。

思わず涙が浮かぶ。

美也子は唇を噛みしめた。

それでも、鼻をすすってしまう。

「美也子先生？」

バネッサが異変に気付き、緑の瞳を向けた。

「どうしました。どこか、痛い、ですか」

もう、だめだった。

美也子の感情が決壊した。

バネッサはしばらく、黙って泣く美也子を見ていた。

やがて、そっとベッドを降り、部屋を出ていく。

美也子は、バネッサを心配させてしまった自分が情けなかった。

しばらくして、バネッサが戻ってきた。

「先生。お水、どうぞ」

マグカップを差し出すバネッサ。

小さな室内灯が、その優しい横顔を照らしていた。

◇ ◇ ◇

美也子は、しゃくり上げながら状況を説明した。

先生として取り繕うのは、もうやめた。

色々な思いをバネッサに抱いていた。

教え子として。

守りたい女の子として。

大事な友達として。

街に出た時のバネッサの様子が心配なのだと、言葉を選びながら伝えた。

バネッサは、ベッドの端で体育座りをして、黙って聞いていた。

一通り説明した。

どこまで伝わったかは分からない。

二人は、ベッドの端と端で体育座りをして向き合っていた。

いい年をして、こんなにぼろぼろ泣いてしまった。

美也子は、今さら恥ずかしくなる。

バネッサは、話を聞いている間も、今も、無表情だった。

無表情な彼女は、美少女感が増す。

可愛すぎる。

しばらく沈黙が続いた。

やがて、バネッサがぽつりとつぶやいた。

「美也子先生の、髪の色が、よかった」

自分の髪を、指でくるくると巻き取りながら。

「え？」

「みんなと、同じ、黒なら……珍しくない」

美也子は、はっとする。

それで良いのか。

あまりにも安直な解決法ではないのか。

いや、解決法でも何でもない。

何も根本的には変わらない。

それでも。

バネッサが、自分で言った。

珍しくない自分になりたい、と。

それなら、何かしらの一歩は踏み出せるかもしれない。

「……バネッサちゃん。髪の色を、変えてみますか」

「ええっ。変えられる、のですか？」

「……私と、同じ色にできますよ」

「えええ。できるのですか。すごいです」

その時のバネッサは、久しぶりに心から驚いた顔をしていた。

◇ ◇ ◇

ギルに、バネッサの髪の色を変える許可をもらった。

そして、バネッサの髪を黒く染めた晩。

仕事から帰ってきたギルに、二人で披露する。

「……悪くないです」

「ギルさん。『悪くない』じゃないです。可愛いでしょう」

「あ、はい。可愛くて綺麗です」

ギルさんは、相変わらずデリカシーがない。

悪い人ではないのだが。

バネッサが、心配そうにギルへ問う。

「日本人に、みえますか」

その言葉で、ギルが何かに気付いた。

美也子は、静かにうなずく。

ギルはバネッサに向き直り、大きく笑った。

「見える。日本人に見えるぞ。バネッサ、良かったじゃねえか」

バネッサは、少しだけ目を見開いた。

それから、黒くなった自分の髪をそっと撫でた。