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2-1 美也子・１「悩める正論女史」

美也子は、学校――旧制女専を卒業した後、兄の会社で事務の仕事をしていた。

在学中、教師になろうと考えた時期もある。

だが、地元では教師の採用枠が少なかった。

どうしても先生になりたかった、というわけでもない。

今後の相談をした兄から、

「じゃあ、俺の会社を手伝ってくれ」

と言われ、卒業後、そのまま兄の会社に就職した。

美也子の祖父は材木商だった。

それを引き継いだ父が、事業を建築業、不動産業へと広げた。

年の離れた兄は、その一部を引き継ぎ、若いが有能な跡継ぎとして評価されている。

地元では、名士とされる家だ。

美也子も、二十歳を越えた今でもご近所さんから

「美也子お嬢さん」

と呼ばれている。

在学中、美也子は「正論女史」と揶揄された。

頑固で、正義感が強い。

友人への指摘も手厳しく、距離を取られがちだった。

美人で、スタイルも良い。

けれど、その生真面目すぎる性格のためか、男性と付き合ったこともなかった。

面白味のない人生だなあ。

美也子は、自分自身を振り返って、そう思う。

人生の目標を、まだ見つけられずにいた。

◇ ◇ ◇

ある日、美也子は父に呼び出された。

なにやら、大事な話があるらしい。

お嫁に出されるとか……なのかな。

だったら嫌だな。

憂鬱な気分で会社から帰宅すると、母が、応接間で客が待っていると言った。

客。

まさか、本当にお嫁に？

しゅんとしながら、応接間に入る。

父と兄。

そして、来客の男性が一人。

客間に座っていたのは、日本人離れした風貌の大男だった。

男は、太いバリトンの声で挨拶した。

差し出された名刺を受け取る。

イシノさん。

物産関連の商売をしているらしい。

三十歳くらいだろうか。

やはり、結婚とか、そういう――。

まいったな。

「美也子。ちょっと突拍子もない話かと思うが、聞いてくれ」

「突拍子もない？」

「ああ。何と言うか、うーん。どこから話したものか」

「……お父さん？」

父はしばらく唸ってから、妙に深刻な顔で言った。

「えーとな。……このイシノさんは、異世界から来た人なんだ」

「……いせかい」

美也子は、少し考えた。

「伊勢《いせ》の海、ですか？」

「いや、違う。ああ、気持ちは分かる。落ち着け。今説明する」

「落ち着いていますが、一体何の――」

見かねた兄が、助け舟を出した。

「父さん、俺から説明するよ。ええとだな」

イシノさんを見ると、彼はにこにこと微笑んでいる。

兄は咳払いをして、説明を始めた。

「話の始まりは、俺たちの爺ちゃんが――」

◇ ◇ ◇

祖父がまだ現役だった頃。

山道を走らせていたトラックが、側溝に脱輪したことがあった。

困っていた祖父に、一人の男が声をかけてきた。

男は、タイヤを側溝から出すのを手伝ってくれた。

そのまま二人は一緒に街へ向かい、祖父は礼にと男に酒を振舞った。

祖父は、男が身にまとっている山の空気が気に入ったらしい。

二人は、すぐに友人になった。

祖父が同じ山道をトラックで通ると、夕日の中を男が歩いている。

互いに手を上げて挨拶し、そのまま居酒屋で飲む。

祖父の家で雑魚寝する。

けれど男は、いつも早朝、そっと帰っていった。

祖父は、男の素性を聞かなかった。

何か事情があるのだろうとは、感じていたらしい。

ある大雨の日。

山林の確認をしていた祖父は、男が倒れているのを発見した。

「おい、おい。大丈夫か。お前、……足が折れてるじゃねえか」

「……ああ、あんたか。……問題ない」

「問題ないってことはねえだろう。病院に連れていくぞ」

「だめだ。病院は。……俺は行けない」

「行けねえって、何だよ」

祖父は、とにかく男をトラックに担ぎ込んだ。

幌を叩く大雨の音。

祖父は大声で説得したが、男は頑として病院を拒んだ。

あまりに強情なので、祖父は思わず、怪我人の男を殴った。

「この頑固野郎」

真剣な祖父の顔を見て、男は観念した。

自分は不法滞在者だから、病院には行けない。

男は、そう話した。

祖父は、実はそんな話なのだろうと思っていた。

だから、別段意外には思わなかった。

「なら、任せておけ」

祖父はそう言って、トラックを走らせた。

向かった先は、昔からの友人である接骨医の自宅だった。

祖父はそこで土下座し、

「何も聞かずに、こいつを診てやってくれ」

と頼み込んだ。

◇ ◇ ◇

「……で、爺ちゃんと、その男がもっと仲良くなって」

「お兄ちゃん、待って」

美也子は手を上げた。

「全然『いせかい』の話に結びつかないんですけど」

「待て、美也ちゃん。ここからが良いところなんだ」

「お前は話が長いんだよ。もっと簡潔にだな」

「父さんが説明下手だから、俺が代わりに話しているんでしょうが」

父と兄が、いつもの口喧嘩を始めた。

美也子は、ただ困惑していた。

兄の話が見えない。

不法滞在者ということは、『いせかい』とは外国の名前なのだろうか。

困って視線を動かすと、イシノさんと目が合った。

それまでの笑顔に、少しだけ苦笑が混じる。

イシノさんは父と兄の方をちらりと見て、ふうと息を吐いた。

「とりあえず、百聞は一見に如かず、ですな。美也子さん、ちょっといいですか」

イシノさんがソファーから立ち上がる。

「俺を見ていてくださいね。では、はい」

イシノさんが胸のあたりで何かした。

次の瞬間、彼の姿が消えた。

美也子は息を呑み、両手で口元をふさいだ。

数秒後、イシノさんが再び姿を現す。

「驚かせてすみません。これが俺たちの、えー……『魔法』ってやつです」

「……はぁ。……ありがとうございます」

「簡単に言うと、俺は魔法が使える別の世界からやってきた人間、という感じです。普段は身分を偽って生活しています、がね」

「……偽るのはいけませんね」

「はい。分かっています。ただ、元の世界に戻りたくても戻れないんです。帰る方法が分からない。生きるために、仕方なくやっているんです」

「……」

「ある意味、俺は。俺たちは……『遭難者』なんですよ」

イシノさんは、ゆっくりとソファーに座った。

話題の重さとは違い、顔はどこか、いたずらっ子のように笑っている。

「いせかい」とは、異なる世界という意味らしい。

異なる世界から、彼は自分の意思ではなく飛ばされてきたという。

飛ばされる、というのがよく分からない。

神隠しの逆のようなものだろうか。

イシノさんは、自分たちを「転生者」と呼んでいると言った。

そして日本には、自分のような転生者がそれなりに存在している、と。

美也子の家は、祖父から三代にわたり、彼らを支援してきた家なのだそうだ。

イシノさんは鞄から、古い写真を取り出した。

「先ほどの話に出ていた、足を折った男というのが、俺の師匠筋にあたる人でして。これは、その人とあなたのお爺さんの写真です」

居酒屋だろうか。

写真には、二人の男が写っていた。

片方は若い頃の祖父。

太い眉。大きな耳。面影がある。

隣には、祖父より一回り体格の良い大男。

二人とも、子供のように笑いながらグラスを掲げていた。

「経緯は分かりました」

美也子は、写真から顔を上げた。

「いせかい、についてはまだ理解できていませんが、先ほどの魔法で何となく」

「良かったです、美也子さん。まあ、違う国からやってきた隣人、程度に考えてもらう方が楽かもしれませんね。……ああ、それと」

イシノさんが立ち上がり、頭を下げた。

「イシノというのは、渡世を歩くための偽名です。本当はギルガメッシュ。通称、ギルと言います」

「ギルさんですね。分かりました。大丈夫です、お座りになってください」

ギルはもう一度軽く頭を下げ、席に戻った。

「で、今回は、美也子さんにお願いがあって参りました」

「私にですか。何でしょう？」

思わず、背筋が伸びる。

何を言い出すのだろう。

『いせかい』界隈で、私に何ができると言うのか。

「あなたの御父上とお兄さんは、あなたを俺たち転生者には関わらせないおつもりだったのですが」

「はい」

父と兄を見ると、二人は無言で頷いている。

「今回、俺の方で困ったことが発生しまして。いつもお世話になっているお二人に相談したところ、あなたが助けになるかもしれない、と」

「はあ」

「あなたに相談するにあたり、俺たちの事情を説明する必要がありました。それで、さっきの話をしました」

「『いせかい』の？」

「そうです。背景をご理解いただかないと、お願いの意味も分からないと思いまして」

美也子は身構えた。

何を切り出されるのだろう。

ギルは、少しだけ困ったように笑った。

「うちの女の子に、日本語を教えてやってほしいのです」