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6-4 転生者調査・２

日が傾き始めていた。

タケとしては、このまま炭焼き小屋へ踏み込むより、先に安全な野営地点を確保したかった。

小屋の調査は、明日の朝でも遅くない。

しかし、その判断を変えたのは、ハナの対人センサーだった。

反応、二。

金属反応なし。

動きが鈍い。

負傷者の可能性あり。

位置は、炭焼き小屋の周辺と思われた。

クリスとエミリアは採取師だ。

通常の採掘であれば、阻害装置を使用しているはずである。

だが今回は、転生者の捜索任務だ。

対人センサーを妨害する阻害装置を稼働させていたとは考えにくい。

ならば、この反応が二人である可能性は高い。

「タケ。小屋を近くで確認したい。一旦離れる」

「分かった。俺と先輩は、あの高台へ移動する。後で合流しよう」

ハナは短くうなづいて、森の奥へ消えた。

◇ ◇ ◇

ハナは、木々の陰から炭焼き小屋を観察していた。

施設の大半は炭焼き用の窯で、人が寝泊まりする場所は、粗末な小屋が一棟あるだけだ。

対人センサーを打つ。

反応は、やはり二つ。

小屋の内部だ。

だが、動きはない。

小屋の前方は伐採されており、身を隠す場所が少ない。

近づくなら、裏手からか。

そう判断し、いったんタケたちと合流しようと身を引いた。

その瞬間だった。

背後。

反射的に、ハナは前方へ飛び込んだ。

地面を転がりながら、腰の二本の刀を抜く。

直後、頭上を風切り音が通り抜けた。

追撃。

かろうじて避ける。

棒状の武器。

ハナは立木を盾にして距離を取り、相手を視認した。

上半身裸の巨漢。

長く太い竹を構え、無言で立っていた。

「待って。私は敵じゃない。武器を下ろして」

返答はない。

転生者か。

日本語が通じないなら厄介だ。

巨漢が踏み込む。

竹が横薙ぎに振るわれた。

ハナは後退しながら受け流す。

腕に痺れが走った。

重い。

しかも、速い。

◇ ◇ ◇

高台へ向かっていたタケとバネッサの耳に、戦闘音が響いた。

カーン。

カン、カン。

二人は同時に振り返る。

バネッサが無言で駆け出し、タケも後を追った。

炭焼き小屋近くの開けた場所。

ハナと巨漢が交戦している。

男は森を背に位置取りし、ハナの退路を断っていた。

ハナが接近を許した。

つまり、相手は阻害装置を所持している可能性が高い。

今は戦闘中で移動しているため、阻害範囲が狭くなり、視認できているだけだろう。

だが、問題はそこではない。

あの巨体。

特殊警棒とナイフしか持っていないタケでは、とても相手にならない。

その瞬間。

森の横合いから、バネッサとタケの前に、もう一人現れた。

ハナと戦っている男と瓜二つの大男。

同じように長い棒を抱え、無言で進路を塞ぐ。

二人いたのかよ。

タケの背中に、冷たい汗が流れた。

◇ ◇ ◇

二人目との距離は、まだある。

バネッサは即座に判断した。

ハナへの合流を優先。

タケへ「下がって」のハンドサインを送りながら、巨漢の左側を抜けるように走る。

走りながら足元の土を掴み、男の顔へ投げつけた。

目潰し。

巨漢が怒声を上げる。

その一瞬の隙で、バネッサはハナの元へ向かった。

タケは動揺していた。

ここで誰かが情報を持ち帰らなければ、任務は完全失敗になる。

役割的には、自分だ。

逃げるべきだ。

頭では分かっている。

だが、交戦中の二人を見捨てて足が動くほど、割り切ることができない。

◇ ◇ ◇

ハナは、足音だけでバネッサの接近を察していた。

だが、自分は既に左脚をやられている。

走って逃げ切るのは難しい。

視線を向けると、バネッサは別の巨漢に追われながら、こちらへ向かってきていた。

――先輩、二人で心中でもするつもりですか。

タケの姿は見えない。

離脱したなら、それが正しい判断だ。

竹の突き。

蹴り。

横薙ぎ。

一撃ごとに重い。

ハナは防戦しながら、敗北を覚悟していた。

後年。

タケとハナは居酒屋で、この日の夕暮れを何度も話題にすることになる。

「あの時のバネッサ先輩、ほんと格好良かったよね」

「社長が秘蔵っ子扱いしてた理由、あれで分かったよ」

「ずるいって。あんなの、一生脳に焼きつくじゃん」

◇ ◇ ◇

ハナに接近するバネッサ。

夕日が逆光となり、その表情は見えない。

バネッサはハナの肩を踏み台にして、大きく跳躍した。

空中で、ハナへ鋭いハンドサインを送る。

右に逃げろ。

その刹那。

バネッサの右手から、青白い光が溢れ出した。

「槍……？」

遠くから見守るタケが、目を見開く。

長物など持っていなかったはずの彼女の手に、光り輝く獲物が握られていた。

虚を突かれた巨漢が、わずかに混乱する。

バネッサはその隙を逃さなかった。

左手でサバイバルナイフを引き抜く。

そのまま、ナイフを後方へ一閃。

背後から迫っていたもう一人の男の腿に、深々と突き刺した。

悲鳴が上がるより早く、バネッサは着地と同時に最初の巨漢の股間をくぐり抜ける。

そして、その背後へ回った。

槍の石突が、容赦なく男のこめかみを打つ。

巨漢が沈む。

バネッサは、そのまま流れるような動作で腰を回転させた。

腿に刺さったナイフを抜こうとしていたもう一人の男。

その顎へ、石突の一撃を叩き込む。

二人の大男は、声も出せずにその場に崩れ落ちた。

静寂。

遅れて、森に虫の声が戻ってくる。

◇ ◇ ◇

「タケちゃん、そっちの人、しばる、お願いします」

「ハナちゃん、足、大丈夫？　わたし、リュック、持つね」

戦闘後のバネッサは、いつもの調子に戻っていた。

タケは、それどころではない。

――何だよ、あの槍。

――俺、見ちゃいけないもの見た？

――後で消されたりしない？

――絶対ギフトだろ、あれ。

一方、ハナは別方向で混乱していた。

――今まで敬語だったけど、もっと敬わないと駄目じゃない？

二人の巨漢は縛り上げ、大木へ拘束した。

既に意識は戻っていたが、暴れる様子はない。

双子なのか、驚くほど顔が似ている。

短い言葉を交わしているが、日本語ではない。

転生者で間違いないだろう。

ただ、複数人の同時転生は極めて珍しいケースだった。

クリスとエミリアは衰弱していたものの、命に別状はなかった。

拘束はされていたが、水と最低限の食料は与えられていたらしい。

ハナは左脚を負傷。

タケには事情聴取と状況整理が必要。

結果、バネッサが単独で山を下り、ギルへ連絡を入れることになった。

◇ ◇ ◇

炭焼き小屋の前。

タケとハナは座り込み、報告書用の情報整理をしていた。

戦闘の流れを確認し終えたところで、ハナが空を見上げる。

「……何なの、あの槍。格好良すぎでしょ……！」