20/22

6-3 転生者調査・１

休日のバネッサは、一人で神社の祭りに来ていた。

まだ日は高い。

熱気の中、綿あめやりんご飴を食べ歩き、金魚すくいや射的を眺めて回る。

焼きトウモロコシの屋台の前で足を止めたところで、背後から声をかけられた。

「すみません、バネッサさん。ギル社長がお呼びです」

商館のスタッフだった。

焼きトウモロコシに未練はあった。

だが、ギルからの呼び出しなら仕方ない。

バネッサはそのままの格好で、商館へ向かった。

◇ ◇ ◇

商館といっても、雑居ビルの一室にすぎない。

他にも仮眠室や倉庫など、周辺にいくつも部屋を借りており、それらをまとめて商館と呼んでいる。

「社長室」と札のかかった部屋に入ると、ギルと、久しぶりのタケとハナがいた。

「三人とも、休みの日に悪いな」

ギルが禁煙パイプを口から離しながら言う。

「ちょいと緊急の要件ができちまってさ」

ポロシャツにジーンズ、雪駄姿のタケ。

フォーマルなワンピースにハイヒール姿のハナ。

そして、よく分からないキャラクターＴシャツにミニスカート、サンダル姿のバネッサ。

片手には、食べかけのりんご飴。

三人は黙ってギルを見た。

「西の山に」

ギルは、壁の大地図を指した。

商圏全体を示した地図には、赤や青のピンがいくつも刺さっている。

「先週、転生者らしい人物を見かけたって連絡が入った。山の管理者さん経由だ」

ギルは二枚のプロフィールを机に置いた。

「で、先週末にこの二人を向かわせた。クリスとエミリアだ。タケ、お前は面識あるよな」

タケは無言で頷いた。

「だが、おとといから定時連絡がない。つまり、今回の依頼はこの二人の捜索だ」

バネッサはプロフィールを眺めた。

顔は知っている。

声を交わしたことはない。

身長。

体重。

装備。

特徴。

必要な情報だけを頭に入れていく。

タケが口を開いた。

「……すみません。俺、救助業務は経験ありません。準備だって――」

「わかってる」

ギルは遮った。

「荒事になる可能性もある。正直、お前向きじゃないとも思う」

「だったら」

「すまん。今、ベテラン連中は東の山に出払ってる。動けるのがお前らしかいねえ」

タケは黙り込んだ。

調査業務なら得意だ。

事前準備から完了報告まで、ほぼ完璧にこなせる自信がある。

だが、今回は違う。

行方不明者の捜索。

しかも、転生者絡みだ。

自分向きの仕事ではない。

その感覚が消えない。

ハナは無表情のままギルを見ている。

百貨店帰りに呼び戻されたことを、まだ少し根に持っているのかもしれない。

現場対応能力は高い。

双刀の腕も、商館では上位だ。

ギルもそこは信用している。

一方のバネッサは、ふんふんとプロフィールを読んでいた。

緊張感はあまりない。

まあ、こいつは何とかなるだろう。

ギルはそう判断していた。

「――ということで、緊急依頼だ」

ギルが三人を見回す。

「受けてくれるなら、一時間後に再集合。すり合わせして、そのまま夜に出発する。移動手段と消耗品はこっちで用意する」

一拍置く。

「返事は今、この場で欲しい」

タケたち採取師は、商館の社員ではない。

だが、見習い時代から世話になっている以上、ギルの頼みは断りづらい。

タケは息を吐いた。

「……分かりました。やります」

「はい、やります」

「やりますー」

ハナとバネッサは、あっさり答えた。

◇ ◇ ◇

全員、一度帰宅して準備を整えることになった。

バネッサは自室へ戻った。

ギルの家の物置を改装した、小さな部屋だ。

ベッドに腰掛け、りんご飴の残りをかじる。

バネッサは、深く考えていなかった。

ギルが行けと言うなら、自分は行く。

それだけだった。

今回のお仕事は、二人の採取師の救助。

行ったことのない山だが、タケがいるなら問題ない。

ただ。

最初の話では、転生者もいると言っていた。

そっちは、どうするんだろう。

着替えを済ませ、手早く荷物をまとめる。

りんご飴の割り箸を、キッチンのゴミ箱へ捨てた。

さあ、山へ行こう。

◇ ◇ ◇

一時間後。

三人は会議室へ再集合した。

装備確認。

荷物分担。

非常時の集合ポイント。

基本は、前回の資源調査と同じ構成だ。

バネッサのマシュマロは没収された。

ホワイトボードに貼られた詳細地図を見ながら、タケ主導で経路を確認していく。

対象を発見できなかった場合でも、三日後の正午には麓のポイントへ戻る。

そこへ商館スタッフが迎えに来る手筈だった。

「今回、クリスとエミリアが転生者と接触した可能性もある」

ギルが念を押す。

「十分警戒しろ。無理はするな」

日が落ちた。

目的の山まで車で移動し、そのまま入山する。

広域対人センサーを打ちながら進む。

止まって索敵し、また歩く。

その繰り返しだ。

とはいえ、徹夜はできない。

予定していたポイントで野営に入る。

火は焚かない。

保存食で最低限のカロリーだけ補給する。

交代で見張りを立てながら仮眠を取り、夜を越えた。

白み始めた空を見上げながら、三人は再び歩き出す。

本格的な捜索の開始だった。

◇ ◇ ◇

出発前。

ギルとタケは、先行したクリスとエミリアの行動を予想していた。

数週間も山中に潜伏している転生者なら、拠点がある可能性が高い。

ギルは管理者へ問い合わせを行い、古い山小屋と、使われていない炭焼き小屋の存在を確認していた。

二人はその二つをまず調べるだろう。

その二つの施設を目標に、途中に痕跡が無いか調べながら進む。

最初の目標ポイントである、山小屋に到着した。

だが、空振りだった。

数か月は、人が使った痕跡がない。

「先輩、何か気づいたことあります？」

ハナが、バネッサへ尋ねた。

以前の調査で、バネッサが魔道具なしで痕跡を見抜いたことを覚えていた。

山の感覚なら、自分より上だ。

バネッサは首を横に振った。

「……ない、です」

次は、炭焼き小屋だ。

直線ルートには崖があるため、県道側から回り込む。

途中、無人のドライブインに立ち寄った。

自販機で飲み物を補給する。

スナックの自販機はすべて売り切れていた。

バネッサが露骨にがっかりした顔をする。

タケは建物の周囲も確認したが、怪しい痕跡はない。

再び出発する。

数時間後。

森へ入ったところで、バネッサが足を止めた。

「……ここ、人、通ってます」

痕跡は、炭焼き小屋方面へ続いている。

対人センサーの反応は、相変わらずない。

森の空気は蒸し暑い。

タケは帽子を脱ぎ、額の汗を拭った。

その時。

先導していたバネッサが、小さく手を上げた。

「あっち、血の匂い、します」

森を進む。

やがて、誰にでも分かるほどの腐臭が漂ってきた。

イノシシの死骸だった。

木に吊るされ、食べられそうな部位だけ切り取られている。

大量のハエがたかっていた。

「……一週間くらいですかね、先輩」

ハナが言う。

「ですねー。暑い、ですし。……でも、仕事、雑です」

「頭蓋骨が割れてる。銃は使ってない、か」

二人の女性採取師は、死骸を前にしても落ち着いていた。

タケは、周囲の地面を調べる。

足跡が大きい。

歩幅も広い。

かなりの大男だ。

警戒レベルを上げつつ、その場を離れる。

痕跡追跡は、センサーでは無理だ。

頼れるのは、バネッサの感覚だけだった。

バネッサは立ち止まり、しゃがみ込み、周囲を観察しながら進んでいく。

センサー反応は、依然としてない。

だが、相手が転生者で、阻害装置を持っているなら話は別だ。

クリスとエミリアも、交戦したのだろうか。

ハナが背中に隠していた双刀を、腰へ付け直す。

それを見て、タケの喉が小さく鳴った。

三人は無言のまま、森を進んでいく。

痕跡が示す方角は、炭焼き小屋で間違いなかった。