久遠のバネッサ －不老の雛鳥（ひなどり）－【短編集】

バネッサと最初の友達

6-2 資源調査・２

山へ入る。

まず、前衛としてハナが先頭を歩いた。

タケは今回のリーダーであり、調査業務の要だ。センサーを打ちながら結果を確認し、必要な情報をバネッサへ伝える。

バネッサは最後尾で記録を取りつつ、二人についていった。

途中で、ハナとバネッサが交代する。

一時間ほど進んだが、特に有用な反応は見つからなかった。

前衛を交代したハナは、バネッサの背中を見ながら、やはりと思う。

初めて入る山だというのに、必要以上に緊張している様子がない。

先日から気になっていたが、バネッサの武装は本当にナイフ一本だけなのだろうか。槍を使うという噂は聞いたことがあるのだが。

第一ポイントが近づく。

ここからは山道を外れるため、移動速度は落ちた。

山道ならハイキング客として誤魔化せるが、森の中で管理人や警備員に見つかるのは、転生者として少々まずい。

ハナは対人向けに調律したセンサーを起動した。

タケのセンサーは鉱物用の調律だ。警戒用は別に必要になる。

第一ポイントへ到着する。

センサーは移動中だと有効範囲が狭い。停止して作動させることで、探索範囲はおよそ五倍に広がる。

タケが本格的な資源調査を開始した。有用鉱物ごとに何度もセンサーを打ち、方角や推定埋蔵量をメモしていく。

ハナとバネッサは周辺警戒だ。

とはいえ、対人センサーは常時稼働している。実際には、かなり暇だった。

ハンドサインでハナとやり取りしながら、バネッサは周囲の植物をぼんやり眺める。

いつもの山と、そう大きくは変わらない。

そんな中、森の下生えに、自分たち以外の「人」の痕跡を見つけた。

人里から半日程度で来られる距離だ。山へ入る人間がいても不思議ではない。

バネッサは一応、頭の片隅に留めておく。

調査を終えたタケが立ち上がった。

「お待たせ。このポイント終わったぞ。次行こう」

バネッサは、痕跡の件を伝えるか少し迷った。

しかし、大騒ぎするほどでもないかと思い、今回は口にしなかった。

「このポイントはいまひとつだった。あと十年くらい育てないと厳しい」

「まあ、最初から当たり引ける方が珍しいじゃん。切り替えて次行こう」

「はい！」

小声で話しながら、三人は次のポイントへ向かった。

◇ ◇ ◇

第二ポイントは、今夜の野営予定地でもある。

移動中も、センサーを打ちながら記録を続けて進む。

この辺りまで来ると反応は増えてきたが、特筆すべきものはない。

バネッサの安物センサーでも、進行方向を探る程度ならできる。そのため、バネッサが前衛兼進行役を務めることになった。

ハナは対人センサーを警戒運用しながら、タケの記録補助を行う。

けもの道を横切る。大岩を迂回する。崖をよじ登る。

日が傾き始めた頃、ようやく本日の目的地へ到着した。

タケは再び詳細調査へ入る。

ハナは寝床の準備。バネッサは周辺警戒。

――あ、まただ。

再び、人の痕跡があった。

先ほどは単なる通過痕だった。だが今回は、野営地のすぐ近くだ。

気になったバネッサは、ハナへ少し森を見てくると伝え、痕跡を追った。

大木の横を抜け、下生えの少ない緩やかな斜面へ出る。

違和感がある。

バネッサは、じっと周囲を観察した。

――あった。

木に、人為的な目印が吊られている。

近づいて地面を見ると、狩猟用の罠があった。

バネッサがいつも採掘を行う山は狩猟禁止区域なので、実物を見るのは初めてだった。

罠を設置した際は、人が誤って掛からないよう目立つ印を置くと聞いている。

だが、この目印は目立たないよう工夫されていた。

――密猟、かな。

タケへ報告しよう。

そう思って振り返ろうとした瞬間、遠くに見知らぬ二人組が見えた。

バネッサは即座に草陰へしゃがみ込み、様子を観察する。

距離的に、ハナの対人センサー範囲外だろう。タケの広域センサーも、今は鉱物用調律なので人間は感知できない。

一人は、登山杖を持った小柄な男。大きなリュックを背負っている。

もう一人は軽装で、山道に慣れていないのか息が上がっていた。ただし、銃らしきものを背負っている。

進行方向からすると、タケたちの野営地近くまで来る可能性がある。

先回りして合流できるだろうか。

その時、小柄な男がこちらを見た。

ばれてはいないはずだ。

だが、一拍置いて、男がこちらへ速足で近づいてくる。

落ち着け。

男はバネッサが潜む草むらの前を素通りし、先ほどの罠のところへ向かった。

「空振りかよ。ちくしょうめ」

男は罠を元通り埋め直し、細身の男の方へ戻っていく。

ひやりとした。

だが、問題は終わっていない。

タケへ何とか知らせる方法はないか。

そこで、バネッサは思い出した。

阻害装置だ。

センサーへ悪影響を与えるため、普段は切っている。

これならタケが気づくかもしれない。

バネッサは、阻害装置を起動した。

◇ ◇ ◇

タケは、センサーに表示された揺らぎを見逃さなかった。

魔道具反応。

阻害か。

しかも、揺らぎが定期的に明滅している。

バネッサだろうか。

何か問題が起きたらしい。

タケは即座に調査を中断し、ハナへハンドサインを送った。

ハナは寝床周辺に配置していた阻害装置を起動し、タケの示す方向へ向かう。

やがてハナも、二人組の男を発見した。大木の陰へ隠れ、対人センサーを起動する。

近くで、バネッサの反応が現れたり消えたりしていた。

阻害装置をオンオフする余裕があるということは、少なくとも本人はすぐ危険な状況にはない。

ハナは胸を撫で下ろし、二人組を監視した。

結果、密猟者たちは野営地の近くを通過しただけだった。

◇ ◇ ◇

夜。

三人は保存食を食べながら、先ほどの件を確認していた。

「阻害装置を明滅させた判断は助かりました。あの距離だと、普通の合図じゃ気づけなかったと思います」

タケが真面目な顔で言うと、ハナも頷いた。

「うん。あれ、かなり助かった」

バネッサは少し照れたように、保存食をかじった。

「前に、ギルさんに、教えてもらいました。阻害、つけると、センサーに、変な揺らぎが出るって」

教えてもらった、というよりは、げんこつ付きで怒られたのだが。そこまでは言わないでおいた。

「見つけて、もらえなかったら、どうしようって、思いました。えへへ」

本気で安心した様子で笑うバネッサ。

しかし――と、タケは目の前の先輩を改めて見直す。

阻害装置を合図に使う発想自体は、ギルから教わったものらしい。なら、完全なひらめきではない。

だが、問題はそこではない。

目の前の先輩は、あの場で自分と仲間の位置を正確に把握していた。

ハナの対人センサーでは届かず、タケのセンサーなら揺らぎを拾える。そして、タケなら気づくと判断した。

身振りでは遠い。戻れば、二人組の動きを見失う。

その場に留まったまま異常を知らせるには、ほとんど最善に近い手段だった。

知っているだけではできない。

仲間の能力を見て、信じて、使う度胸がいる。

もう少し先輩らしく堂々としていてもいいのに。

タケは水筒の水を飲んだ。

三人で相談し、翌日からはハナが二百メートルほど先行し、停止後に対人センサーを広域運用する形式へ変更した。

安全確認後に二人を呼び寄せる。

商館に昔から伝わる、「尺取り虫」と呼ばれる移動法だ。

その後、密猟者と遭遇することもなく、資源調査は無事完了した。

◇ ◇ ◇

「タケ、報告書読んだよ。鉱山としては未成熟か。空振りだな」

「まあ、そればっかりは仕方ないですね。次はもっと北を探しましょうか」

「調査って商会の持ち出しだからな。今回は依頼だったけど、そう何度も行けるもんじゃねえ」

「まあ、次も声がかかるのを待ちますよ」

ギルが報告書にサインをしながら、ぼやくように言う。

「しかし密猟者か。お前、想定してなかっただろ」

「はい。注意事項に入れておくべきでした」

「だろ？　俺も思ってたんだけど言わなかったんだ」

（嘘だ。今の、絶対ギルさんも見落としてた顔だ。）

「ま、自分で気づかないと覚えないからな。精進しろ」

「はい、頑張ります」

「そういや、バネッサの様子はどうだった」

「初日から大活躍でしたよ。ちょっと見直しました」

「だろ？　あれでも俺の一番弟子なんだぜ」

ギルが、にやりと笑う。

その反応は予想通りだったので、タケは特に何も返さなかった。

「だからさあ、また何かあったら一緒に――」

「社長、それはお断りします」

「え。なんでだよ。活躍したんじゃねえのか？」

タケが肩をすくめながら言う。

「活躍は助かるんですけど……なんか、子供連れてる気分で負担なんです」