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1-1 岩山の出会い

バネッサは気が付くと森の中に倒れていた。

どこかの山の中にいるようだ。

薄暗い。夕方だろうか。上半身を起こす。

頭が少しぼんやりする。海辺を歩いていた様な気もするが。

愛用の槍を右手の＜倉庫空間《ストレージ》＞から途中まで引き抜いていた。

戦闘中だったのだろうか。よく覚えていない。

よろよろと立ち上がる。

槍を完全に取り出し軽く振り回す。

と、＜倉庫空間＞の異常に気付く。空になっている。

食料、水、薬、貴重ながらくた類が、全て無くなっていた。

野外で物資がないなんて。

焦って回りを見渡す。物資が落ちている様子はない。

森は自然のあるがままの姿で、バネッサを囲んでいた。

バネッサは途方に暮れそうになるが、完全に暗くなる前に、安全に野宿できる場所を見つけようと歩き出す。

木の間を縫って歩く。植層に少し違和感がある。違う地域だろうか。

遠くに水の流れる音がした。ありがたい、行ってみよう。

音の方向へ足を向けた時、手にしていた槍に異常が発生する。

透き通り始め、砂のように崩壊して──

消えた。

ベーコン・ドリームと名付けた自分で打った自慢の槍。

見た目は少し派手だが、実はただの二流品。

バネッサの心臓が早鐘を打ち始める。

自分でも理由が分からないが、動揺が止まらない。

まるで長年の友人が亡くなったような喪失感。

ただの二流品の槍なのに。

おかしい。

何故。

頭の片隅で、こんなのいつもの自分ではないと分かっているが、涙が止まらない。

『ベーコン・ドリームが消えちゃった！』

立っていられなくなり、その場にうずくまる。

バネッサは動けなくなりその場でただ泣いていた。

気分が落ち着くまで一時間近くかかった。

戦闘職として最悪だ。丸腰で無警戒に泣きまくるとは。

日は完全に落ちてしまったが月明りがあるのが助かった。

先ほど気が付いた水音の方に向かう。

小さな川が流れていた。水質は良いみたいだ。

兜をはずし、手で水をすくい、顔を洗う。

一口、口に含み確認する。大丈夫そうだ、飲んでしまおう。

月明りを頼りに、川下に沿って歩く。下流に行けば何か見つかるかもしれない。

しかし、さっきのパニックは何だったんだろう。自分でも分からない。

しばらく歩くが、街明かりどころか、人工物も見つからない。

仕方ない、今日は木の上で寝るしかないか。

バネッサは木に登り、ベルトで幹と体を結んで寝た。

空が明るくなってきた。

夜中、何度も目が覚めてしまい、十分な睡眠とは言えない。しかし、夜通し歩いて体力を削るよりましだ。

横の川で顔を洗う。口を湿らせる程度に飲んだ。

先輩たちはどうしているだろう。

ギルドの中でも最弱だったバネッサの面倒を見てくれた皆が恋しい。

ふと＜倉庫空間＞を見る。

ベーコン・ドリームが戻っていた。

大喜びでボックスから引き抜く。

元のままだ。昨日は砂のように壊れて消えたのに。

なんだったんだろう。消えたり出たりするなんて初めての事だ。

身体をほぐすため、素振りをする。

いつもと変わらない。やっぱり手に馴染んだ槍が一番だ。

しかし、十数分後。

ベーコン・ドリームは昨夕同様に消滅した。

バネッサはまたパニックに陥る。

悲しくて、寂しくて仕方がない。どうしてこんなに心が震えるのだろう。

バネッサは、うずくまって号泣した。

今回は３０分程度で何とか復活した。

泣いて消耗した体力が気になる。

何か食べるものは無いかと、よろよろと歩き出す。

木の実や草のこと、もっと勉強しておけばよかった。

◇ ◇ ◇

３日間、山の中をさまよう。

川は途中から滝になっており、下流へ直接進行できなかった。

見つけた小魚を数匹だけだが生で食べた。木の実も試したが苦くて吐いてしまった。

時折、遠くの空に、見たことが無い物が飛んでいくのを見る。

鳥のようだが羽ばたいていない。人工物のように見えるので、この世界には文明があるのだと思う。

ロープが無いので崖を下りる事ができない。川から離れすぎるのも怖い。

日中、尾根から周囲を見渡すが、木と岩しか見えない。

不安になり、また槍を抜いてしまう。そして泣く。

槍の異常性には気づいていたが、心が折れそうになると槍を握りたくなる。

パニックになると分かっていても、だ。

体力的、精神的に限界だ。

こんな知らない場所で、たった一人で死んでしまうのだろうか。

木に寄りかかるように座り込んだ。

…カーン、カーン

遠くから何か聞こえている。バネッサは目を開いた。

半分気を失っていたようだ。

太陽の位置からして、まだ昼過ぎだろうか。

木を支えにして立ち上がる。

遠くに聞こえている音は何だろう。

音に向かって森の中をゆっくり進んだ。足場も悪いが、体力が限界に近い。

相手が分からないので、声を上げて助けを求めるのを躊躇う。

森の端についた。木の陰から音がする方向を覗いてみる。

岩山の壁に向かってハンマーを振っている大柄な人物が見えた。

太い首、太い腕。厚い背中。大柄な男性だ。

帽子をかぶっている。腰から下はごろごろした岩に隠れて見えない。

大汗をかきながら、力強くリズミカルにハンマーを振り、タガネを岩に打ち込んでいる。

採掘をしているようで間違いない。

時折、手を止めて掘った石を観察しているようだ。

「！」

一瞬、こちらをうかがった気がしたが、またすぐ岩を打ちはじめた。

ひやりとした。

男がリズムに合わせて歌を歌いはじめる。

聞いたこともない歌……いや言葉だ。

外国人だろうか。

どうしたものかと観察していたが、めまいがした。まずい。

木に寄りかかり座り込み、そのまま気を失った。

◇ ◇ ◇

目を開くと周囲が暗くなっている。どの位、気を失っていた？

岩を打つ音が消えていた。

森の木々の間に光が見えた。焚火だろうか。

よろよろと立ち上がり、木につかまりながら近づいた。

先ほどの男がいた。焚火の前で座って何かをしている。

見つからないよう、ギリギリまで近づく。

その時、食べ物の匂いがした。

男は鍋で何か食事を作っているようだった。

「ぐぐー」

バネッサの腹の音が、静かな岩山に響き渡った。