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4-3 虚空（こくう）

昼前に、バネッサはベッドの上で目を覚ました。

泣き止んだ後、ギルさんが何かの薬をくれた。

飲んだら急に眠くなって、ベッドへ向かったところまでは覚えている。

食卓に手紙が置いてあった。

――でかけます。やりはつかうな　ギル

大きな字の横に、下手くそな絵が描いてある。

槍を持った棒人間。

その槍に、赤ペンで大きなバツが書かれていた。

ギル直伝のチャーハンを炒めながら、バネッサは今朝のことを思い返す。

久しぶりに、槍が崩壊した時のパニック状態になってしまった。

今では、あの発作の原因が槍だと分かっている。

一度落ち着けば、その後まで引きずることはなくなった。

でも、あの姿を見せたのは恥ずかしい。

……ギルさん、分かってくれたかなぁ。

顔が腫れぼったい気がして、洗面所へ向かう。

鏡を見ると、目の周りが少し赤く腫れていた。

今日は美也子先生が来る日だ。

先生が来るまでに治るといいけど。

◇ ◇ ◇

ギルが家に戻ると、美也子先生がバネッサの髪を乾かしていた。

また黒く染め直してくれたらしい。

バネッサの表情は、もういつも通りに見える。

夕飯はアジの開きだった。

ギルの好物だ。

バネッサも、にこにこと美味そうに食べている。

今朝の騒ぎなどなかったかのような、平和な食卓だった。

美也子先生が帰った後、ギルは改めて今朝の話を切り出した。

一番確認したかったのは、あの槍のことを誰が知っているのか、だった。

日本語がまだ不自由なバネッサから聞き出すのは骨が折れた。

それでも、整理するとこういうことらしい。

・転生前は、周りの人も普通に穴から道具を出していた。

・転生後、ギルに会うまで何度も槍を壊して泣いた。ただし、周囲に人はいなかった。

・この家に来た頃、夜寝る前に何度か槍を出した。

・外で槍を使う機会はなく、今朝まで人前で出したことはなかった。

特に嘘をついている様子はない。

知っているのは自分だけらしい。

そう分かり、ギルは少しだけ安心した。

今日の午後、例のマンション周辺でも聞き込みをしてきた。

周辺住人は関わり合いを恐れ、遠巻きに見ていただけだったらしい。

ギルたちが立ち去った後、スーツ姿の男はしばらくして目を覚まし、悪態をつきながら反対方向へ去っていったという。

警察が来た様子もない。

槍を目撃された可能性はある。

だが、特に噂にはなっていなかった。

手品か、見間違いだと思われたのかもしれない。

「バネッサ。あの槍は、俺がいいと言うまで使うな。そして、誰にも言うな」

「わかり、ました」

その後、ギルはバネッサに潜伏と戦闘回避の技術を叩き込んだ。

ギル自身、師匠から何度も教え込まれたことでもある。

「バネッサ。逃げろ。戦う前に、まず逃げろ」

バネッサは、少し迷ったような顔をした。

「……戦わなくても、いい？」

「いい」

「採取師なのに？」

「死ぬより、ましだ」

バネッサは数秒黙り込み、それから、ほっとしたように笑った。

その顔を見て、ギルは思う。

ああ、こいつ。

転生前は戦闘職だったらしいが、本当は戦うのが嫌だったんだな。

◇ ◇ ◇

二か月後。

ギルは、広域の商人たちが集まるパーティに参加していた。

こういう場はあまり好きではない。

だが今回は、情報収集が目的だった。

軽く酔った振りをして、

「なんでも入るポケットとかあれば便利ですよねー」

などと、ヨタ話を振ってみる。

だが、反応は薄い。

名前が売れ始めたとはいえ、ギルはまだ若手の準会員に過ぎない。

商売の話ならともかく、与太話に付き合うほど、商人たちは暇ではなかった。

今日は空振りだ。

もっとも、最初から大して期待していたわけでもない。

ギルは会場の隅に並ぶ椅子へどかりと腰を下ろし、ビールを飲んだ。

「横、いいですかね」

顔を上げると、くたびれた背広を着た老人が、にこにこと立っていた。

「ギルさん、ですよね。最近元気のある若手の商人だと、お噂は聞いてますよ」

「ありがとうございます。えっと」

「ヒイラギと申します。東北の方で、小さな商いをさせてもらってます」

ギルは驚いた。

ヒイラギ。

東北地方最大の商会グループを率いる、雲の上の存在ではないか。

何が小さな商いだ。

「はい、どうぞお座りください」

「ごめんね。ちょっと時間ちょうだい」

ヒイラギは、ゆっくり腰を下ろした。

「あいたた。腰がね、もうね、ボロボロなんですよ」

「……はぁ」

ヒイラギは腰を下ろすと、しばらく世間話を続けた。

鉱山の景気。

若手商人の勢い。