朱玉麟の虚妄なる託宣

第一章 聖女、降臨す

第7話 天龍の子

玉麟と玄礼は議事堂の前にいた。謁見の時間まで間もなくだ。中から出てきた兵士が、二人へと声をかけた。

「お待たせしました。中へどうぞ」

後へ続くと、兵士は応接室へ導いた。この先に皇太子様がいるらしい。人が寝転べるほど大きな机、王冠よりも何倍も輝くシャンデリア。その奥に皇太子はいた。

確かに『特別豪華で』、『身長は玄礼と同じくらい』『金の目をして』『亜麻色の髪をした男』が座っている。

「お前が聖女か？」

「はい、相違ありません」

伏せる前に椅子に案内される。玉麟が座ると、背後に立っていた玄礼が耳打ちした。

「野営地でこちらを見ていた男に間違いありません」

頷きがてら、玉麟は瞬きを返した。

「オレは孔青。ここまで来てくれたことを感謝する」

「私も謁見できて光栄で御座います」

皇太子・孔青は豪華な格好をしていた。皇太子の冠を被り、珊瑚と水晶と金の飾り。白檀の香りがする。玉麟の手元に温かいお茶が置かれた。毒見役が玄礼に目配をした。

「毒味は終わっているので、飲んでもらって構いません」

「……はい」

毒見とか良いんだけどなぁ。地元だと毒キノコ鍋食べてたし。ヒ素は死ぬかもしれないけど。

それにしても、と玉麟はちらと派手な孔青を見た。

確か、内朝と承相によって国庫の支出は制限されていたはず。その割には格好が派手すぎる。

権力を奪われて押し込められてる人が、なんでこんなギラギラした服着てるの？

「翠朧（すいろう）から来たと聞いたが」

その問いに、玉麟は一つの質問を思いついた。

「はい。孔青様は、翠朧（すいろう）の長官を尊敬していらしたのですね？」

「あぁ。あいつは良くやっている」

「現長官の、昂澤（ごうたく）様だとか」　

「オレも尊敬してるよ」

……今ので分かった。こいつは偽物だ。口を開こうとした瞬間、白髪の壮年の男が入ってきた。隆々としたヒゲを蓄えている。

「お待たせしました、孔青様、聖女様。私は内朝の至院泰然（じいん　たいぜん）。集会の皆にご紹介しましょう」

至院はにこにこと玉麟に説明を続けている。が、全く頭に入って来ない。いつの間にか宴の会場について、玉麟は目を見開いた。

「……え、なに、これ……」

宴会が豪華すぎる。玉麟の困惑と同じように玄礼も眉を顰めた。外で苦しんでいる民が数多いるというのに、この有様とは。

「お前が来ると聞いたから食事を用意させた。好きに食っていけ」

皇太子は玉麟の肩に手を回した。案内を終えた至院は赤茶けた髪を束ねた男の隣に座っていた。男は玉麟を小馬鹿にした目線を送っている。

「皆のもの！一度手を止めよ！」

いつの間にか上段に上がっている。やめさせるのなら今だ。

「こちらが聖女様であらせられ──」

「私は聖女だけど、貴方は皇太子では無いわね」

玉麟は肩の手を剥がして辺りを見渡す。これは消去法だ。前提として、この亜麻色の髪の男は皇太子ではない。

だが、ここで皇太子ではないと言ったところで『不敬』で終わり、打ち首だ。

未だ決定打に欠ける。合っているかどうかなんて分からない。けれど、人込みをかき分けて。

玉麟には真の皇太子が誰か、思い当たる人物が一人いた。

皇帝と同地位である聖女の玉麟に頭を下げないのも、皇太子について詳しいのも。

考えられる理由はただ一つ、本人だから。

人混みをかき分けた先に、バルコニーで手を組みながらのんびりと外を見る飛龍──孔青がいる。玉麟は伏せた。

「見つけました。皇太子殿下は、貴方です」

刹那、会場は静まり返った。切り裂くのは至院の嘲笑。

「ふっ……ははは！聖女とは偽りか。小姓を選ぶなど。皇太子よ、こんな戯言など──」

孔青は至院の方を向いて、視線で黙らせた。ゆるりと顔を玉麟の方を気だるげに動かす。言葉を待っている。

「我が父、天龍に代わって神託申し上げます。乱世は混迷を極め、我が父は宙の海から私を遣わしました。天龍は海の下の水を撹拌し、宙と地を分けられたこの時より、大明皇国の王はただ一人、貴方様です」　

顔を上げると目がかち合う。玉麟は一瞬たじろいだ。

王の目をしている。全てを統べるものの目。その瞳に、幾万の民を宿している。

声を震わせながら、玉麟は言い切った。

「我が名は朱玉麟。皇太子の手により太平の世を実現しに参りました、玉しき麒麟に御座います」

部屋の中から苛立ちの混じった声が飛んだ。欧陽の声だ。

「戯言を……。所詮聖女は偽りだったか。衛兵、即刻つまみ出せ」

「良い。至院、欧陽。ここに聖女が来たのだ。それ以外何も示すことはなかろう」

衛兵達は孔青の言葉が示すところを察したのか、至院と欧陽に刃を向けた。他の皆は伏せている。

「お前達のことは深く知っている。故に、生かしておく意味がない。俺は数として喪うことは嫌だからな。知ったから、もう良いのだ」

「クソッ……！言わせておけば……！」

「やめろ、至院。ここで暴れても仕方あるまい」

欧陽は孔青へと叫んだ。

「殿下。貴方様は本当に新皇帝になるおつもりなのですかな」

「当然だ。聖女様が選んでくれたんだからな」

「ですが、聖女と言えど外部の人間を……！」

欧陽の言葉に孔青は鼻で笑った。

「神か、人間の欲望か……民草が信じるのはどちらだろうな。それを見るのも面白そうだ」

至院は一目散に逃げ、欧陽は睨みつけて会場から去っていく。

「逃げたか。まぁ良いか」

よかった。あってた。ほっと緊張から抜け出すと、隣で膝しかついていない玄礼の腕を掴む。

「げ、玄礼！？ちょ、伏せないと……」

玉麟に侍る玄礼に、孔青は問うた。

「見つかったのか、龍門堂よ」

「はい」

「なら良い」

「いやなんも良くないでしょ。礼儀を怠って処罰って、わけ分かんないから」

だから早く伏せなさいと服の裾を引っ張る玉麟を、玄礼は困った顔をして見つめる。困ってるのはこっちなのよ。

「ですが……」

「何だ玉麟、お前知らないのか」

孔青は小馬鹿にするように笑った。

「知ってるわけないでしょ。何が知ってるかも知らないし」

「ほう。なら劉先に教えてもらえ。奴は天京にいる」

「別に今教えてくれたって──」

玄礼はめ、と言わんばかりに玉麟を咎めた。

「玉麟様。お行儀はどうされたのですか」

「あ、う、ごめんなさい……？」

素直に殿下に謝った玉麟に、玄礼は目を伏せて褒めた。

「よろしい」

いつの間にか立っていた玄礼を見て、孔青は大きく笑う。

「ハハハ！お前達に限っては非礼を許す！今日は祭りだ！新皇帝が天京に向かい行軍の決起集会、そして──」

新皇帝の声が、議事堂の宴会室に響く。

「聖女・玉麟が偽皇太子を見破った奇跡の日としてな！」

「良いですか玉麟様、酒は呑んではなりませんよ」

「玄礼は呑むくせに」

「職務中故呑みません」

「ほんとぉ？」

夕暮れ。

二人の様子を見ながら、孔青は少し離れたところで酒を飲んでいた。同じように働いていた亜麻色の髪の小姓──偽皇太子役が急ぎ足で孔青の前を歩いていく。

「台所はあっちだぞ」

「ちょっと厠に」

孔青は葡萄酒を口に含んだ。良い香りだ。

「帰るのか？迦迪爾（カディール）に」

「お前、いつから……」

小姓は振り返った。

「従僕に調べさせた。うちはそっちの血を引いてる奴がいるからな」

全ての事に合点がいったのか、小姓は叫んだ。

「まさかお前、派手な格好しろって言ったのも、昂澤（ごうたく）に世話になったと答えろって言ったのも……！」

「さてな。神の思し召しだろう。あれは本物の聖女様だぞ」

小姓は絞り出すような声を出す。

「殺さないのか」

「お前は何も悪いことはしていない。国の命に従い、職務をこなし、敗走するだけだ」

『敗走』、という言葉に小姓の眉間に皺が寄った。孔青は口角を上げた。

「それに俺はお前のことを何も知らない。殺すに値しない。数として喪うことは嫌いなんだ、俺は」

ごくん、と孔青の喉仏が動く。

「名だけ聞いておこう」

「……サクル・アスタリー。カディール帝国　王太子（シェフザーデ）にして、天龍の子、アンワル様のお目付け役」

天龍の子ね、と含みを持たせて孔青は呟く。

「伝えろ。聖女は本物で、これから歴史が動くと」

「何でオレがお前の言うことなんか！」

「向こうの王子も同じように問うからだ」

サクルは孔青の睨みながら声を張り上げた。

「クソッ！変なところウチの王子と似てやがる！」

先ほどから玉麟と玄礼が孔青を見ている。あの二人が此方に来たら、この間者の命は即刻消し炭だ。

「気が合いそうだな。……早く行け。死ぬぞ」

「ちッ……！」

サクルの舌打ちを気持ち良さそうに流しながら、孔青は二人に微笑んだ。

カディール帝国。首都スヴァルナ。

穏やかな月明かり。

当たるのは──白亜の城に隠れた黄金の離宮。

住む者は多くない。従者と主人とその家族だけ。

影が廊下を歩く。外に繋がる扉に全て鉄柵がついた眩い廊下を。月明かりは宝石に当たって、昼かと紛うほど離宮を明るく照らしていた。

影を見つけて、ふわふわの髪を靡かせた女は近寄る。

「旦那さま」

その小さくか細い声を聞いて、影は優しく手を伸ばした。

「あぁ、シェフタル。此方においで」

シェフタルと呼ばれた妃は、嬉しそうに男に飛びついた。男は長い黒髪を三つ編みに束ねているが、癖っ毛が隠せていない。瞳の色は琥珀にも漆黒にも見えて、魅惑的に目を細めていた。

褐色の肌は身につけている宝石と黄金を輝かせて、装飾の孔雀の羽はより一層派手に見える。シェフタルは抱き着きながら笑った。

「旦那様、聞いてください。今度ね、第一妃のローシャナ様と遊びに行くの！」

「良いですね。どこへ？」

「分かんない。ローシャナ様のお気に入りの場所だって」

男は一瞬考えて、ふと笑みを零した。

「……あぁ。ふふ、彼女は本当にあそこが好きですね」

「旦那様、ご存知なんですか？」

「皆が好きなものは私も知っていますよ」

「知りたい！教えて旦那様！」

「秘密です。ローシャナに連れて貰うのでしょう？私が言っては詰まらなくなりますよ」

「ほんとは、旦那様とローシャナ様とか、皆で行けたらいいのにね……」

シェフタルの視線の先には鉄柵があった。宝石の扉の手前にある、無機質な柵。男は優しく問いかけた。

「シェフタルはここが嫌ですか？」

かがみ込まれたシェフタルは、慌てて首を振った。

「嫌じゃないです！旦那様に来てほしいって言われたときは、ちょっと怖かったけど……お妃様、皆優しいし、楽しいです」

しみじみと、彼女は呟いた。

「ここからもう、二度と出たくないくらいに」

男は悪戯っぽく、笑みを深くした。

「これはローシャナと私の秘密なのですが」

なぁにと言わんばかりにシェフタルは男にくっつく。

「彼女は貴方と話しているのが楽しいそうですよ。『私はあまり世俗のことを知らないから、あの子が持ってくる本はすべて面白い』と」

彼女は目を見開いた。

「ほんとですか！よかった、ローシャナ様のご迷惑になってなかった……」

「ふふ。そんな可愛いことを考えていたのですか。さぁ、今日は何を読みます？」

案内されたのは男の部屋。権威を示す孔雀の椅子に、二人並んで本を読む。

「今日はちょっと真面目に、四行詩集（ルバイヤート）を持ってきました。孔雀の絵が良いでしょう？」

その四行詩集（ルバイヤート）は、宝石と金箔、金糸で縫い付けられたもの。宮の光を受けて、同じようにキラキラと輝いている。表紙には鳥籠から溢れそうになっている孔雀の絵があった。

「おや。私と同じ籠の鳥ですね」

「旦那様ほど派手な鳥はいないと思いますけど……」

シェフタルは頁を捲った。

「真面目に読むのも良いですけど、こうやって適当なところで読むのも悪くないんですよ。私が考えた遊びです」

捲り続ける頁に、男はしなやかな指を突っ込んだ。そこですね、と妃は楽しそうに笑う。読み上げようとした瞬間だった。

羽音が響き、鳩が窓を叩く。男は孔雀の玉座から立ち上がると、窓に手をかけた。格子がついた窓は内向きにしか開かない。足輪についていた紙を見て目を細める。

「……だんな、さま？」

同時に離宮に小さなベルが鳴る。外からの使いか。

「通しなさい」

扉は開き、鉄格子は降りて、使いの者──サクルが現れる。再び男はシェフタルの隣に座った。

「ご報告が御座います」

「だんなさま、こわいよ……戦争？」

縋り付いてきたシェフタルの耳を優しく塞ぎ、男は慈悲深く微笑んだ。

「あぁ、ごめんなさい。戦の話は嫌いでしたね。私もですよ」

サクルを見て、男は言った。

「あの手紙の話ですね」

「はい。大明皇国に聖女が立ち、従者に紛れていた孔青を見つけ、戴冠させるとの知らせが」

後世、大明皇国、並びに迦迪爾（カディール）帝国黄金期には、『大帝聖君』という言葉が謳われた。

由来は第八代皇帝孔青が『大帝』と呼ばれ、迦迪爾（カディール）の王太子も『聖君』と呼ばれた。西の大帝東の聖君などの歌も流行ったとされる。

「……ほう。聖女が。天龍の子である私と同じ時代に生まれるなど、不思議なこともあったものですね」

声音に愉悦が混じる。黄金の離宮に住む、王太子（シェフザーデ）・アンワル・ハルザーン・スヴァルナ。

またの名を、龍の子（ファルザンデ・アーセマーン）。

「いかがなさいますか、アンワル殿下」

後の聖君、その人である。