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第十八話・王宮の思惑

「……従兄上《あにうえ》、いつの間にお子が…」

「分かっていて言っているな？アデーラ」

　鮮やかな赤い髪の少女が、傍らのルービンスを仰ぎ見る。

　ルービンスは視線を向けず、自分の足に抱きついている少年の頭をなでる。

「おじ上、どなたですか？」

「お前の従母《おば》だ。アデーラ＝フェリス・ロアヌ＝セドレスだ」

「アデーラおば上？」

「……姉上と呼んでやれ。アデーラはまだ十三だ」

「では、ぼくと五さい差ですね。よろしくおねがいします、アデーラあね上」

　にこやかな少年に、反射的にアデーラはよろしくと返す。

「マイク＝ロドル＝ルノワレス。兄上の息子だ」

「えっ？！」

　思わず、マイクの顔をまじまじと見てしまう。

　アデーラのもう一人の従兄であるガハルド。

　その悪評は南方諸島にまで届き、ナティーシャの人望が厚いだけに落胆は王宮に仕える人々の比ではない。

　そして、アデーラもガハルドを嫌っていた。

　一度会ったことがあるが、好色そうで自堕落そうなのが見て分かった。

　それ以来、アデーラは近づこうとすらしない。

「ごめんなさい……」

　何も言わないアデーラに何を思ったのか、マイクはしょんぼりしてしまう。

　それにアデーラはあわあわと両手をばたつかせる。

「あ、あ、ち、違うんです！マイク殿下のことがどうとかではなく………」

　何と言えばいいのか分からず口を開閉するだけで、言葉が出てこない。

　視線がきょろきょろと動きまわる。

　それに、マイクが不安そうにルービンスを見上げる。

「……アデーラは、兄上と違ってマイクが良い子そうに見えるから困惑しただけだ」

「従兄上？！」

　結構、ど直球に言い放った。

　それをどう言おうか迷ったから言いよどんでいたのに、あっさりとルービンスはガハルドを非難した。

　慌てるアデーラに対して、マイクはぱっと表情を輝かせた。

「ほんとうですか？！」

「え！？え、あ、はい。マイク殿下はとても賢そうに見えます」

　頷いて思った通りに告げれば、嬉しそうな満面の笑みを浮かべてマイクはアデーラに抱きついた。

「うれしいです！ありがとうございます！」

「え、え？えぇ！？」

　父親がけなされて嬉しい、というマイクにアデーラは再び困惑する。

　助けを求めるようにルービンスを見るが、マイクを見つめて首を振るだけだ。

　それで、アデーラは悟った。

　ナティーシャに会いに来た数度以外で、アデーラは故郷から出たことがない。

　だが、人を見る目は誰よりもある。兄弟中の誰よりも優れた審美眼を持つ。だからこそ、族長（ナティーシャの弟）は、長男でも長女でもなく末娘のアデーラを王国にやった。

　その瞳で、アデーラは幼いマイクの心を見抜いた。それを思って、やるせない。

　マイクの母は、ガハルドの乳兄妹シャルロット＝ノアディス。妾で、ガハルドと同年。

　乳兄妹である為か、少々考え方がガハルドに近い。さらに、第二王子の妾であり、第一子の生母であることを笠に着て、正室である伯爵令嬢を蔑ろにし、幅を利かせている。

　そんな母の下で育つことを不安視したナティーシャが、祖母として孫を養育すると言って口出しを許さなかった。これが良かったらしく、非常に穏やかで優しい性格に育った。

　父を非難されて悲しまないあたり、少しばかり性格は歪んでいるかもしれない。

　第三者的な立場から物事を見ること。

　一方の言葉だけを聞いてはいけないこと。

　異民族の血を引くからこそ、誰よりも公平であること。

　それらを含めて、多くのことをナティーシャはマイクに教えた。ただ、勉強だけではなく、遊びも率先してやらせた。マイクはまだ八歳だ。

　遊び相手は、体力のあるルービンスが適していた。無口無表情なルービンスに懐くマイクを、ルービンスも女官達も可愛がっていた。

　環境が良かった。

　でも、寝起きするのは両親がいる離宮だ。

　八歳の少年でありながら、かなり重い生活を繰り返している。

「殿下……」

「はい」

「私はここに来て日が浅いのです。よろしければ、案内していただけませんか？」

「！はいっ！」

　笑い合う二人に、ルービンスも珍しく笑みを浮かべる。

　手を握った二人は、姉弟にしか見えない。

　微笑ましい光景に、通りがかった女官達も瞳を細めて笑っている。

　十数年後、二人がある誓いを立てることを、この時、誰も知らなかった。

※※※

　ガシャンッ！！

　王宮の一角で、何かが割れ砕ける音が響いた。

　控える女官達が身をすくませる。

「どうして、陛下はアレばかりを…ッ！」

　王妃に次ぐ側室として、豪奢で大きな離宮を与えられているフォーラは、贅を尽くした調度品に囲まれて過ごしていた。

　自分の子、リグジッドが王太子になると信じて疑わない。

　そして、多くの貴族が同じ思いだった。

　女癖の悪さはいかんともしがたいが、文武に優れているのは事実だ。

　見栄えが悪く、良いところも思い浮かばない第二王子。

　武勇のみに優れる無表情な第三王子。

　影の薄い第四王子。

　後ろ盾のない第一王女。

　これらを比べれば、誰を支持するかは自然と決まってくる。

　エリーサの事実を知らなければ、なおのこと。

　たとえ、王がエリーサをと望んでも、現状、最有力はリグジッドだ。

　後見であるラフェダ伯爵家が、非常に豊かな貴族であることも理由だろう。

「いつになったらリグジッドを王太子にしてくださるのかしら！！」

　王太子の選定はこれからを見定めて、と公言している。

　リグジッドを王太子にするなどとは一言も言っていない。まして、現状、ロナードがリグジッドを王太子にする可能性はとても低い。

　エリーサの存在もそうだが、悪癖のせいで極大の雷が落ちたところだ。

　それで、王太子に指名されると思う方がおかしい。

　だが、フォーラはそれが当然とばかりに、不満を募らせて憤りを爆発させる。

「何をしているの！」

　叱責が、部屋の隅にいる少女に向けられる。

　鉄の首輪と鎖がついた、奴隷の少女だ。

　全身傷だらけ、特に手や腕の傷が多く化膿もしている。

　大きく震えた後、意図を察したのか、いつものことなのか、よろめきながら床に散らばる破片に近づく。這いつくばって一つ一つ丁寧に拾っていく手は、治りきらない傷からしびれるような痛みが広がり、震えている。

　それを蔑んだ眼差しで見ていたフォーラの口元が、ふいに歪む。

　グシャッ。

「………ッッ！！」

　声にならない悲鳴が上がる。

　フォーラの足が、少女の手を踏みにじっていた。

　今まさに破片を拾おうとしていたため、やせ細った手に無数の傷が新たに増えた。

　血が広がる。

　少女はうずくまったまま、小刻みに震えるだけで何も言わない。

　いや、言えない。

　奴隷は主から許されたこと以外、出来ない。

　少女は声を発すること、言葉を紡ぐことを許されていない。

　だから、どれだけ痛くても、苦しくても、少女は悲鳴を上げない。

　体重をかけて踏みにじり、叩きつけるように踏みつける。

　数回それを行い、ようやく満足したのかふんと鼻を鳴らして、背を向ける。

「綺麗にしておきなさい」

　少女は震えながら小さく頷く。

「……靴が汚れたわ。新しいのを出してちょうだい」

「かしこまりました」

　女官達の誰も、少女を気にとめない。

　奴隷は主の所有物。

　気に留める価値はない。特に、フォーラに従う女官達はほとんどが裕福な貴族や騎士の家出身だ。極端な思考の血統・身分主義ばかり。

　少女を捨ておいてフォーラ達は部屋を出て行った。だから、誰も気付かなかった。

　一人になった少女が、震えるのをやめて何事もなかったように立ち上がったのを。

「……愚かな女……」

　心の底からの侮蔑をこめた呟きとともに、少女はうっそりとした暗い笑みを浮かべた。

　伸び放題の前髪の隙間から、濃い朱色の瞳がのぞいている。

　らんらんと輝く瞳は、深い憎悪と嫌悪が宿っていた……。

ほのぼのとどす黒い空気が……。