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第十六話・思いの差 Ⅵ

　執務室でイウリアが暴露している時、城の屋上、夕暮れに染まる街を見下ろすエリーサは、深く息をついた。

「……何なんだ、お前もイウリアも……」

　ライアンの言うとおり、ガウフ達の自業自得だと分かっている。それでも、けして拭えない妙な罪悪感を覚えた。

「人間」

「そういうことじゃないっ！」

　おちょくっているとしか思えない返答に、振り返れば声とは違って真剣な表情でロイは立っていた。

　予想外の表情に、息をのむ。

「聞きたいことがあるのなら、聞いたらどうだ？」

「答える気はあるのか？」

「なければ言わない」

「……そうか」

　深呼吸を一度。

　心を落ち着かせて、東部・南部諸国では珍しい濃い朱色の瞳を見据えた。

「何故、ここに来た？」

「かつて会った、幼い王子の不可解な噂、そして、その死と同時に現れた王女の存在。疑問を持つのは普通だ。知っている者ならば(・・・・・・・・・)」

「…どうして、偽る？」

「本当の名と身分は、不便すぎるから」

　エリーサの脳裏に、さっき読んだ手紙の内容を思い出す。

　十日ほど前、部下に依頼した仕事結果。

「……サヘイラス伯爵家には、傍流として同じ名の子爵家と男爵家がある。それらには、確かに男子がいる。だが、跡取りとする長男がいるだけで、他は女子ばかりだ」

「良く、上位貴族の家系内情を調べられたな」

「そういうことに精通している者だからな」

「……なるほど。で、もう、知っているんだろう？」

「王太后の生家の名を名乗るなど、生半可な地位と立場ではできない」

「下手すれば、不敬罪で処刑だ」

「だが、お前ならできる」

　言い切ったエリーサに、ロイは口元に小さな笑みを浮かべた。

「シェルドアース王国第二三代国王レイモンド＝ルイス＝シュレディオンの異母弟、ロイ＝ベルガ＝シュレディオン。王妃を母とし嫡子として生まれながら、王位を捨てて国を出奔した貴方が、何故わざわざ他国の王族に関わる？」

「……真実が知りたかった。それだけだ」

　納得いかないと言いたげにエリーサが表情を歪める。

　それに笑みを苦いものに変えて、ロイはエリーサの右手をとる。

「幼い頃、一度だけ会った君に、心惹かれた」

　その時は、王子だった。男だから、興味や親近感だと思っていた。

　ロイとエリーサの立場はよく似ている。

　強い後見を得ながら末子として生まれ、けれど国を引き継ぐ立場にある。

「王族に、王家の跡継ぎとして生まれた。でも、嫌気がさして国を出た」

　『王子』の身分にまとわりつくものに、その重さに耐えられなかった。

「去年、そのことを少し後悔した。君に会えなかったから」

　立場を捨てたことで、心惹かれた存在と再会できなくなった。

「その後、王女の存在が明らかにされて、シュヴスを与えられたと知った。大抜擢ともいえる境遇に、興味を持った。調べれば、聞けば、分かってきた。」

　その理由はすでに告げてある。

　かつて出会っていたからこそ、感じたもの。

「来てみたら、『君』だった」

　ゆっくりと、膝をついてエリーサの右手の甲に口づける。

　見上げれば、時が止まったように固まるエリーサ。

　にっと少し悪そうに笑えば、硬直から溶けたエリーサの顔が瞬く間に赤くなる。

「最たる理由を言おう。エリーサ。俺は君が好きだからここに来たんだ」

　王族としての覚悟と思いは、彼女に遠く及ばない。

　自分は逃げてしまったから。

　それでも、彼女を思う気持ちは確かだから。

　誰かを愛するという気持ちは誰にでもある。

　たとえ、相手の気持ちが自分の気持ちと同じではなくても。

　同じ思いを抱いても、そこに差は生じる。

　それでも良い、かつての後悔をしないため、側にあると誓った。

　放棄した全てへの思いより、たった一人への思いが、強かった。

　ただ、それだけのことだ……。

正体判明、なので……主要登場人物を変更します。

ロイは王様に向いてません。絶対。