華々の飛躍

もう一人の章

第六話・見つめるべきは Ⅱ

　エリーサは何とも言えない表情で通りを見つめている。

　その隣で、ロイが楽しそうに笑っているのが妙に癇に障って仕方がなかった。

　下町からさらに奥、花街に近い地下街（犯罪者などがたまる区画のこと）の入り口に立っていた。

「ロイ……」

「なに？」

「私は、確かに見ていないところに行きたいと言ったけれど……」

「ここは見てないだろう？それに、ここで生きる人も民だ」

　諭すような言葉に、エリーサは瞳を見開く。

　ゆっくり、言葉がしみこむような感じがして、息をつく。

「……差別を、していたつもりはない」

「うん。オレもそう思う」

「命はすべて等しいと考えている」

「素晴らしい考えだ」

「…ただ、それは心の底まで浸透している思いではなかったと、今知った」

「そう。知れて良かったじゃないか」

「自己嫌悪が半端ないんだけど……」

「別にいいんじゃないか？それに浸りすぎなければ」

「どういう……？」

「浸り過ぎれば、しなくてはならないことを見失い、自滅するだけだ。自分しか見えていないってことだからな」

「ぅっ……」

　ざっくりと斬りつけられたように感じて、エリーサは胸を押さえてうめく。

「落ち込むのは後で出来るから、さっさと行くぞ」

「傍若無人……」

「あんたんとこの法務官の方が、よっぽどだと思うけど？」

「………否定できない」

　もっともなことを言われて黙り込む。だが、ふと疑問が生まれる。

「…どうして、知ってる？」

「何を？」

「法務官のこと」

「…あぁ、下町では有名だからな。本人が」

　言われて、再び納得してしまう。

　ベレニセを勧誘に行った時の反応を見れば、下町一帯で知られているのだろうことは分かる。

（……意外に素直だな…）

　納得したように頷いているエリーサに、ロイは内心呆れる。

　素直に受け止める理由があったにしても、あっさりと信じるのはいかがなものか。

（しかも、信じすぎだろう…）

　ちら、と視線を落とせば、上着の裾をつかむエリーサの手が見えた。

　ロイは、それに苦笑をこぼすしかない。

　おそらくは無意識であろうその行動を、咎める気はないが、ロイとしては戸惑う。

　エリーサに近しい立場と環境に生まれたロイにしてみれば、信頼していない人間にすがるのは甘すぎる。隙を見せることになり、かなり危険だ。

（王女である自覚ってあんのかなぁ……！）

　いささか不安に思いながら、何かを思い出す。

　ロイには、シュヴスに来る前から一つの疑問とエリーサへの疑心があった。

　もしかしたら、という思いが浮かぶ。

　不安そうにしながら、地の力が緩む気配のないエリーサに頭をかく。

「……それより、こっちの方が安心だろ」

「ぇっ？！」

　小さな手を握って、歩きだす。

　戸惑う声を上げていたが無視して、ロイは小さな手の感触に疑心を確信へと変える。

　内心で、得た確信に満足していたから、ロイはエリーサの顔が真っ赤になっていることに気付かなかった。

※※※

「こういったところは、どこにでもある。王都にもあるだろう。だが、貴族達は汚点として粛清したりしている」

「理由は？」

「汚点だから」

「…それだけ？」

「表向きは、治安の悪化。その原因が地下街にあるから、住民を捕縛して処罰、追放、処刑などしたわけだ」

「…逆に治安の悪化につながると思うが…」

「その通り。理不尽に追い出された住民や身に覚えのない罪で処罰された者が、キレて街で暴れたりする。それによって国軍の介入を受け、不正を摘発されて破滅した貴族は少なくない」

「無理矢理に、理不尽に行えば、歪みが生じる。その歪みの結果を受けるのは日々を生きている民だ」

「追い出された者も民。どうあっても貧富の差はなくならないのだから、大きな歪みを生まないようにするのが領主の勤めなんだ」

「……小さな歪みは、良いのか？」

「全てを把握して対処できるんならすればいい。だが、人間である以上は、全てに対応することは不可能だ」

「そうだな……」

　良くあること。

　そう締めくくったロイに、エリーサは唇をかむ。

　悔しそうにしているエリーサに、ロイは声を柔らかくして囁く。

「ラフィーは良くやってる方だけどな」

「へ？」

「何より、民の手と力を求めて声をかけたのは評価に値する」

「当然、だろう…。政治とは民がいなくては意味がない」

「……それを当然と言うのは、ラフィーぐらいだと思うぞ」

　苦笑して言えば、エリーサは眉をひそめて首を傾げる。

　王侯貴族にとって、民は駒にすぎない。そうではないと言い切る王侯貴族は少ない。というか、異常とすら言える。

「あの子は…」

　エリーサがふいに気付いたのは、薄汚れた建物のわきから出てきた少女だ。

　ぼろぼろの衣服を纏った体は垢だらけで黒く、髪は長い間梳かしていないのかぼさぼさだ。

　その細い首には、鎖の付いた鉄の首輪。

「奴隷だな………あそこは…」

　忌々しそうに眉をひそめるロイは、建物を見て小さな舌打ちをこぼす。

　エリーサも、少女が奴隷であることは分かった。だが、その姿に怒りがわく。

　奴隷は人として扱われないことが多く、家畜のようにされるのが多い。だが、奴隷は一種の財産と考えられ、先代国王の時に奴隷への非人道的ふるまいは禁止されている。なら奴隷という呼称をどうにかしろ、という声も上がったがぐだぐだのまま今日に至っている。

　今、エリーサ達が見ている少女は、あきらかに人として扱われていない。

　十歳にもならないような少女に、重い木箱を運ばせているのもそうだ。

　思わず、動こうとしたエリーサをロイが引きとめる。

「何をしようとしている？」

「なにって……」

「あの子を助ける気か？やめておけ」

「なぜ？！どう考えても、あの子の状況は法令違反だ。悲惨な環境にあるのは一目瞭然だ」

「なら、法で訴えるべきだ。無理に介入すれば、お前は他人の財産を奪おうとした犯罪者になるだけだ」

「私は……」

「領主の権限を振りかざすのはなお悪い。職権乱用に加え他の貴族達と同類とみなされ、信じようとしていた民の心は一気に離れる。信じようとしていただけに反動はでかくなり、批判行動も出るかもしれない。たとえ、慈悲を持って少女を助けようとしたとしても、だ」

「それは……」

「あと、あの少女だけだと思うのか？あんなふうに扱われているのが」

「っ！」

「目先のことに囚われて、目の前の人だけを救うのか？領主であるなら、今よりも先を見据えて行動しなくてはならない。時には、哀れな民を見捨ててでも」

　容赦なく、はっきりと告げられる言葉には何の感情もない。

　だからこそ、エリーサはもう動けなかった。

　ふらふらな足取りで戻っていく少女を見ながら、何もできなかった。

　ロイの言葉が、悲しいまでに正しいと分かったから。

　一切の感情を捨てた声でありながら、エリーサの腕をつかむ手はわずかに震えていたから。

　けして、民を顧みず、見捨てることが正しい、とは思っていないのだと伝わったから。

　視線を上げて、エリーサが見つめる先のロイの表情は無だった。

　自分の無力さに泣きそうなっているエリーサは、その表情にわずかな既視感を得た。

　いつか、どこかで見た。

　そう思った瞬間、ロイは息をついてエリーサを見下ろした。

　何もなかった表情に、苦笑が浮かび、思い出しかけた何かが霧散して消える。

　再び手を握られ引っ張られて、歩きだす。

　奴隷の少女が入っていった建物の前を通り過ぎて、真っ赤になって固まるエリーサを、ロイは引きずるようにして歩き続ける。

　ロイに助けてもらった経緯を話した時に、ベレニセから情報をもらった。だから、気付いてしまった。

　そこがなんであるか気付きながら、ロイが言葉を濁したその意味に。

　通り過ぎた建物。奴隷の少女が入っていった建物。

　いわゆる、裏宿、と呼ばれるもの。

　娼婦専門の宿屋だった。