華々の飛躍

始まりの章

第二三話・かつての終わり Ⅵ

「私は下町の人達からいろいろと相談を受けています。その中には、軍の雑用として雇われた下女の家族がいます」

　びくっと震える軍人達を黙殺するベレニセの視線には、ひたすら蔑みが宿っていた。

「婚約したばかりの女性、成人前の少女、夫を亡くした未亡人……。身の上は色々ですね。共通しているのは、皆、容姿が整っている、という点でしょうか。あとは、彼女達が受けた被害でしょう」

　女であるだけで、見下される傾向はどの国でもある。例外は、代々女性が大公位につくアルマディア大公国くらいだろう。

　軍であるならば、なおのこと。

　ベレニセは身を持って知っている。

　彼女達が不運だったのは、ベレニセの時のように助けてくれる存在がなかったことだ。

「…性的暴行…。女性にとっては何よりも屈辱的で、その生命の尊厳を踏みにじられる行為。恥を知れ、下衆」

　丁寧に話すのが限界だったのか、口調が戻る。

「……下町出身の女ごときが、貞節を語るか」

　忌々しげに吐き捨てられた呟きを拾い、ベレニセの眉がつり上がる。エリーサは無反応だが、それが逆に怖い。

「男ばかりの軍に勤めに来るんだ。期待してくるんだろう。その通りに動いてやっただけだ。何が悪い」

　開き直ったのか、アウグストは醜悪な笑みを浮かべる。

　周囲を囲む城下警備隊の気配が剣呑になる。

「それに、たかが蛮族の血を引く卑しい女が、国軍の将軍に対して……ッ」

「いい加減、理解できないのか？」

　アウグストの声を遮ったのは、無感情なエリーサの声。

「私は、城下警備隊のベレニセ＝リュフュスに信を置き、発言を許した。罪を明かし、糾弾を許した。この場において、ベレニセへの侮辱は、私への侮辱と同等だ。理解しろ。仮にも将軍なのだから、考える能力はあるだろう」

　頬を引きつらせてアウグストが押し黙る。

　明らかにバカにされていると分かって怒りがわくが、王女に怒鳴り散らすわけにもいかない。理性が働き、沈黙を保つがベレニセをにらみつける視線は変わらない。

「…あんたには、娘はいないのか」

　女を見下した発言をしたアウグストへの問いかけに、それがどうした、と言いたげな表情が返る。それから、アウグストに娘がいるとわかる。

「なら、自分の娘が、あんた達が下女にしたような振る舞いを受けたら、どう思う？怒りを感じないのか？仕方がないことだ、と。娘が不用意だったのだ、と。そう言って自分の娘を責めるのか？」

「何をバカな。そんなこと……」

　語尾がかすれて消えて行く。

　自分の発言とベレニセの発言を比べ、意味を理解したのだろう。

「どうして、他人の娘にはそれが出来る。彼女達にも親がいて、兄弟姉妹《きょうだい》がいる。彼女達が怖い思いをして、泣いていれば、その原因へ怒りを募らせる存在が確かにいる。……あんたにも、娘がいるのなら、分からないはずがないだろう」

　ベレニセの声が、わずかに震える。

　それに気付いたのは、エリーサとイウリアだけ。どちらも視線は向けない。イウリアは向けられないだけだが。

「あんた達が軍人になったのは何のためだ。民を守るべき軍人が、民を虐げる。民を苦しめる。民を悲しませる。そんなことのために、あんた達は軍人になったのかっ！」

　それは、イウリアが法務官達に投げかけた言葉とよく似ていた。

　意図したわけではなく、ベレニセの心からの叫びだった。

　ベレニセ自身、誰かのために軍人を目指した。

　だからこそ、アウグスト達の振る舞いは許せなかった。

「国軍の軍人だと言うのなら、なおのこと責務と義務は重いはずだろう。なのに、あんた達はここで何をしていた？料金を踏み倒し、物を奪い、人としての尊厳を踏みにじる。暴漢と同じじゃないか」

　身に覚えがあるだけに、誰も反論できない。

「……お前達の罪は、陛下に報告し、中央で裁いてもらう。元より、私が領主となった以上、国軍から派遣された軍人は不要だ。監査も必要ない」

　王族が領主であるから、監査を設けなくとも常に見張られているようなものだ。

　父である国王からの監視は厳しい。特に、富裕な直轄地を譲られたエリーサは、兄王子達や貴族からの視線もある。

　軍備を増強したりなどできるはずがない。

　それを分かっているのか、アウグストは悔しそうに歯噛みする。

「軍事法廷は特に厳しい罰が下る。お前達は、婦女暴行、傷害、器物損壊、監禁など多数の罪を犯している。これに対し、国軍がどういう判断を下し、法廷がどういう罰を与えるのか、私には分からないが、今後、剣を握ることはできないだろうな」

　一拍の間。

「女を見下しその尊厳を傷つけると言うことは、自身を生んだ母をも見下し傷つけると言うことだ。人として最低の行いをしたのだから、厳罰は受けてしかるべきだろう」

　軍人達の瞳が、これ以上ないほどに見開かれる。それを、若干の憐れみを感じつつも押し隠して、エリーサは見下ろす。

「………自身の母に、言ってみろ。アウグスト＝ダヴィート。さっき、お前が言った言葉を、一言一句違えずに」

　数瞬の間、硬直していたアウグストはおもむろにへたり込んだ。

　何を思い、どういう結論に至ったのかは分からない。だが、アウグストの中で、何かが変わったのだろう。わずかに、感じることがあったのかもしれない。

「さて、軍の罪に関して、追及すべき人間がいるな」

　視線が、官吏達を素通りする。

　わずかに視線があったプリシラが、丁寧に頭を下げる。

「モーリス商団代表マウリシオ＝モーリス」

　一連を通して、マウリシオの顔色は土気色でガタガタと震えている。

　カツンッ…。

　一段、エリーサが上座から下りた。