第１６話：新堂亜紀
――まさか、ここまで反響があるなんて。
女性向けファッション誌「VeryVery」。
正直、最初は“茶番”だと思っていた。ハイブランドのバッグや靴の合間に、直也くんが載るなんて――意味があるのかと本気で疑っていた。
けれど、発売日の翌日から社内はちょっとしたお祭り騒ぎだった。
※※※
朝、プロジェクトルームに出社した瞬間、私は目を疑った。
直也くんのデスク前に――まさかの行列。
手に手に「VeryVery」を抱えた女性社員たちが、きゃーきゃーと囁き合いながら並んでいたのだ。
「すみませーん、一ノ瀬さん、サインお願いします！」
「私も！ ここに書いてください！」
「あと、ツーショット写真いいですか？ SNSに上げても大丈夫ですか！？」
……え、ここオフィスよね？
何？ アイドルの握手会でも始まったの？
呆然と立ち尽くす私の横で、広報担当者が青ざめた顔で頭を抱えていた。
「……こ、こんなの前例ないです……」
昼休みになると、さらに悪化した。
女性社員だけじゃない。男性社員までスマホ片手にやってきて、
「彼女が“直也ファン”でして、サインもらえませんか？」なんて言い出す始末。
直也くんは困ったように苦笑しながら、それでも丁寧に対応してしまう。
サインを書いて、軽く会話して、時には笑顔で写真まで応じて――。
その柔らかな笑顔。
あれを向けられて、好きにならない人がいるわけない。
（……ほんとに、気が気じゃないわ）
案の定、その日のうちにSNSには「#VeryVery直也」のタグが乱立していた。
「会社でサインもらいました！」
「まさかツーショット撮れるなんて……一生の宝物！」
そんな投稿が拡散され、GAIALINQの知名度まで一気に跳ね上がっていった。
玲奈はスマホでタイムラインを追いながら、机に突っ伏して呻いた。
「信じられない……経済誌じゃなくてファッション誌で、直也人気に火がつくなんて……」
麻里も肩をすくめて苦笑した。
「……やられたわね。正直バカにしていたのに。こうなるなんて」
※※※
だが――光が強くなれば、その影も濃くなる。
夜、オフィスで資料を整理していたとき、玲奈がぽつりと漏らした。
「直也の補佐役として私も異例のスピードで昇進してるから、いろいろ言われるのは覚悟してます。でも……やっかみは全部、直也に集中してるんですよ」
私は手を止めて彼女を見た。
その言葉に、胸の奥がざわついた。
「分かるわよ。その話、私の同期からも聞いたの」
「同期？」
「ええ。資源セクターの佐伯。現場で自治体や地熱発電所との調整を担当してる若手がね――」
私は唇を噛み、言葉を続けた。
「“俺たちは炎天下で役所に頭を下げて回ってるのに、あの人は東京でカメラの前に立って笑ってるだけだろ。いいご身分だよな”って。そう皮肉を言ってるらしいの」
玲奈の目が揺れた。
私は奥歯を噛みしめた。
――彼らが汗を流しているのは事実だ。
けれど、直也くんを“笑ってるだけ”だなんて……。
その言葉が、どれほど彼を傷つけるか。
どれほど真実から遠いか。
直也くんは、矢面に立っている。
メディアの前で。投資家の前で。日米の政府関係者の前で。
彼の肩に背負っているものは、現場の一人ひとりが背負うものよりもはるかに重い。
（分かってない……。何も分かってないくせに……！）
胸の奥がじりじりと燃える。
※※※
GAIALINQが光を浴びれば浴びるほど、直也くんへの妬みは強くなる。
でも、私は絶対に許さない。
彼を笑う者がいてもいい。
皮肉を言う者がいてもいい。
でも、彼が潰されるのだけは、絶対に許さない。
（――私が守る。絶対に）
薄い灯りに照らされた会議室で、私は静かにそう誓った。
誇らしさと嫉妬と怒りと決意――全部を胸に抱えたまま、私は直也くんの背中を見つめ続けた。
