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「姫は、恋に臆病であらせられますよ」

「そこから都の情勢を知らせることが、姫のためになると」

「ここに留まり、どうなることかと心配をしても、憶測を抜け出すことはできないからな。情報を集めておいたほうがいいと思ったまでのこと」

「ずいぶんと冷静で、的確な判断をなされるのですね」

　少し皮肉めいた彼女の声に、真夏は苦々しく唇の端を持ち上げた。

「何もできないと思っていたが、探せばあるようだと気づいただけだ」

　芙蓉はまぶたを伏せ、逡巡する間を取ってから真夏を見た。

「姫様のこと。悪しくはなりませんよう、計らってくださいませ」

　頭を下げる芙蓉に、真夏は立ち上がり首を振った。

「俺の出来ることは、このくらいしか無い。権力で来られれば、俺は太刀打ちが出来ない。姫が今、一番の頼りにしているのは芙蓉殿だろう。悔しいが、俺は姫の傍にあって心をなぐさめるまでは出来ない。――したいのだがな」

　ほんの少しおどけてみせた真夏に、芙蓉は「まぁ」と口元を抑え、親しみのある息をこぼした。

「姫は、恋に臆病であらせられますよ」

「手ごわい方だということは、重々に承知しているさ」

　二人の間に、朔を中心とした共有の何かが芽生えた。