にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第一部 にくゑ

吉川直樹 抵抗

　吉川は壁に手をついたまま、荒い息を吐く。

　診察室――陽一の遺体と、俊夫。

　正気を失ったように沙織が哄笑をあげた。

「あは……あはははは……俊夫さん……あなた、陽一を……」

　喉がひきつり、声が掠れる。

　床を掴む指先は血に滑り、赤黒い染みを広げていく。

　目を逸らす。

　見てはいけない。医師として、人として、見なければならないのに。

　――診察室には地獄が広がっていた。

　あまりの光景に棒立ちになっていた吉川は、診療所の扉が開かれたことに気がつかなかった。

　そして気がつくと、村の人々と清音がそこにいた。

　千鶴が床に座り込んでいる。

　顔は蒼白で、震える手で口を押さえていた。

　梓は――玄関の方を見つめたまま、動けずにいる。

　診療所に、重い沈黙が満ちた。

　その時、清音が振り返った。

　巫女服の裾が揺れ、月明かりが彼女の横顔を照らす。

　その表情は――何も映していなかった。

「今日のことは、忘れなさい」

　声が響いた。

　優しく、穏やかで、そして――抗えない。

　吉川の視界が揺れた。

「……え？」

　言葉が出ない。

　喉が詰まる。

　清音の瞳が、光った。

　淡く、冷たく、月光を宿したように。

　その光が――吉川の目に刺さる。

　膝から、力が抜けた。

　壁に手をついていたのに、支えきれない。

　体が傾く。

「記録……」

　声が掠れる。

「私が……佐藤さん……皆……」

　何を言っているのか、自分でも分からなくなる。

　視界がぼやける。

　清音の姿が二重に見える。

　――ああ、これは。

　吉川の頭の片隅で、医師としての知識が囁いた。

　――催眠術に似ている。

　――いや、それ以上の何かだ。

　抗おうとする。

　足に力を込める。

　でも、体が言うことを聞かない。

「――っ」

　床に、膝をついた。

　床の冷たさが膝を刺す。

　その感触だけが、やけにはっきりしていた。

　視界の端で、千鶴が倒れるのが見えた。

　何も言わず、何も抵抗せず。

　ただ静かに目を閉じて、横たわる。

　――千鶴さん……？

　声にならない。

　吉川の意識が、霞んでいく。

　その時――声が聞こえた。

「清音……どうして？」

　梓の声だ。

　震えている。

　でも――はっきりしている。

　吉川は必死に顔を上げた。

　視界がぼやける中で、梓の姿が見える。

　立っている。

　まだ、立っている。

　――なぜ？

　清音の声が、驚きに揺れた。

「……やっぱり」

　その声が、水の中から聞こえるように遠い。

「梓……やっぱり貴方だけは、思い通りにならないのね」

　――思い通りに、ならない？

　吉川の頭が、必死に言葉の意味を追う。

　――梓さんだけ、効いていない。

　――なぜ？

「何が……何が起きてるの？　沙織さんは？　陽一くんは？　どうして――」

　梓の声が途切れる。

　清音の足音が、診療所の床に響く。

　梓に近づいていく。

「ごめんね」

　清音の声。

「でも、これしか方法がないの」

　吉川は床に手をついた。

　這ってでも、立ち上がろうとする。

　せめて――梓さんを……守らなければ……。

　でも、腕に力が入らない。

　視界が、また霞む。

　清音と梓の会話が、断片的に聞こえる。

「……貴方には、効かない」

「清音、やっぱり貴方が……？」

「……私の……」

　――効かない？　梓さんは記憶を……。

　吉川の頭が、情報を拾おうとする。

　しかし、霧の中を手探りするように、掴めない。

「……守りたい」

「今日のことは覚えていても構わない」

「誰にも言わないで」

　――何を言っている？

　吉川の意識が、途切れそうになる。

　でも――。

　――記録しなければ。

　その思いだけが、辛うじて意識を繋ぎ止めていた。

　足音が遠ざかる。

　清音と梓が、診療所を出ていくのが分かる。

　吉川は床に頬をつけたまま、その音を追った。

　扉が開く音。

　夜風が流れ込む。

　そして――静寂。

　どれくらい時間が経ったのか、分からなかった。

　外から、足音が聞こえた。

　複数の足音。

　砂利を踏む音。

　――村人が、戻ってきた。

「血の跡を拭いとけ」

　声が響く。

「祭りも近いのぉ」

　笑い声。

「にくゑ様に捧げる供物が揃うたわい」

　供物――という言葉が、耳に刺さる。

「佐藤の女、腹に子がおったそうじゃな」

　――腹に、子？

　吉川の意識が、かすかに反応する。

「ちょうどええ。二つの命を捧げられる」

　笑い声が、診療所に満ちる。

　吉川の心が、叫んだ。

　――祭り。

　――供物。

　――二つの命。

　§　§　§

　――記録しなければ。

　――このことを、忘れてはいけない。

　佐藤家の――。

　新しい命の――。

　――何を？

　記憶が、霧の中に溶けていく。

　さっきまで確かにあったはずの輪郭が、曖昧になる。

　――佐藤家？

　誰だ？

　――新しい命？

　何の話だ？

　吉川の意識が、混乱する。

　足音が近づいてくる。

　誰かが、吉川の肩を揺すった。

「先生、起きんさい」

　村人の声。

「寝てしもうたんか。夜は冷えるけぇ、風邪ひくぞ」

　笑い声。

　吉川の体が持ち上げられ、寝台に運ばれる。

　毛布がかけられる。

「ゆっくり休みんさい」

　足音が遠ざかる。

　吉川の意識が、完全に闇に沈もうとしていた。

　その最後の瞬間――。

　頭の片隅で、何かが囁いた。

　――忘れるな。

　――記録しろ。

　――真実を。

　でも、何を記録すればいいのか。

　もう、分からなかった。

　診療所の灯りが消える。

　月明かりだけが、静かに床を照らしていた。

　千鶴が寝台で眠っている。

　吉川も、意識を失っている。

　二人とも、穏やかな寝顔だった。

　まるで、何も起きなかったかのように。

　村人たちの笑い声が、遠くで響いている。

　――祭りの準備が、始まっていた。

　§　§　§

【筆者後書き】

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

梓だけが全てを覚えている。

私も、何かを思い出しそうで。

でも思い出せない。思い出したくない。

頭が痛いです。でもこのお話を書いていると、少し楽になります。

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