根元あゆみ 塀の影から
村長の宴の夜。
あゆみは清音の家の塀の影に身を潜めていた。毎日、清音の様子を見るために来ている。これは彼女の習慣だった。
だが今夜は、いつもと違っていた。
昼休みの教室の扉の前で、あゆみは聞いてしまったのだ。
「今度の夜、男衆が集まる宴会があるわ。その時迎えに行くね」――清音が梓にそう囁く声を。
だから、今夜だとわかっていた。男衆が村長宅に集まり、女たちも家に引っ込んでいる。清音にとって自由になれる貴重な夜。
いつもの見張りが、今夜だけは確信に変わっていた。
屋敷の門がそっと開き、清音が姿を現す。月光に照らされたその横顔に、あゆみの胸は高鳴った。美しい。今夜も見ていられる。
だが次の瞬間、あゆみの表情が凍りついた。
清音が向かった先――梓の家。
（また……また梓なん？）
胸の奥で黒い感情がとぐろを巻く。
清音が戸を叩き、梓が現れる。二人が言葉を交わし、そして――手を取り合って歩き出した。
嫉妬が体中を焼く。
なぜ梓なのか。なぜいつも梓なのか。
あゆみは息を殺し、二人の後をついていく。
月明かりに照らされた二人の影が、仲良く並んで揺れている。時々清音が梓に微笑みかけ、梓が嬉しそうに応えるのが見える。
（わたしが欲しかったもの……全部、梓が持っていく）
足音を忍ばせ、木陰から木陰へ。
慣れた尾行の技術で、二人に気づかれることはない。
村はずれに出ると森が深くなる。梓の足がすくむたび、清音がそっと手を強く握り返すのが見えた。かすかな声が風に流れてくる。
「こわい？」
「……少し。でも、清音がいるから」
その一言に、あゆみの胸が刃で撫でられたように痛んだ。
やがて二人は川沿いの道に入り、洞窟へ向かっていく。
――禁域。
普通なら躊躇する場所だが、あゆみの足は止まらない。
清音への愛は、掟よりも強い。
洞窟の入り口で二人が消えるのを確認すると、あゆみもそっと中へ足を踏み入れた。
ひんやりとした空気が頬を撫で、滴の音が反響している。
奥へ進むと、朽ちた鳥居の先に岩を削ってしつらえた小さな祠が浮かび上がった。割れた石灯籠と沈んだ供物の器が、灯りに照らされて鈍く輪郭を晒している。
祠の中には、小ぶりの弓が奉納されている。
あゆみはその異様な気配に息を呑みながらも、足を止めなかった。
祠の奥から灯りがもれている。
あゆみは壁に身を寄せ、息を殺して聞き耳を立てた。
「弓が飾ってあるんだ……変わってるね」
「これは御神器。初代様が創られた、神を鎮める呪物で、弓じゃないの。……使えた巫女はほとんどいないそうだけど」
「清音にも？」
「……私にも」
洞窟の反響で声が歪む。
断片的にしか聞こえないが、清音の声が響いてくる。
「ちょっと怖いね、ここ。掟も、なんだかよくわからないし」
「掟は……ただの決まりごとじゃない……全部祈りの形……もし乱れれば……にくゑ様が目を覚ます」
にくゑ様の話をしている。
清音の秘密を、梓だけが聞いている。
（なんで梓なん……なんで梓にだけ……）
爪が手のひらに食い込む。
「にくゑ様は言い伝えじゃない。この村に本当にいて、私たちを守っている神様なの。虚木の家は、村長であると同時に、そのにくゑ様を祀る神官の家系……そして私は、そのにくゑ様の巫女」
あゆみは何度も聞いてきた言葉のはずなのに、梓に向けて語られるその声が、やけに柔らかく耳に刺さった。
「梓が不安に思うのもわかる。でも大丈夫。この村はにくゑ様に守られている。……だから、梓も早く本当にこの村の一員になってほしい」
二人は小声で会話を交わしている。
音が響いてよく聞こえない、とあゆみは耳をすませる。
そして――
「私、清音のことが――好き」
梓の声が洞窟に響いた瞬間、あゆみの世界が真っ白になった。
告白。
梓が清音に告白している。
血の気が引く。
手足が震え、視界が揺れた。
清音は……どう答えるのだろう。
まさか、受け入れたりしないだろうか。
反響で聞き取りにくいが、清音の声が返ってくる。
「……応えたい。でも、今はできないの」
拒絶。
清音は梓を受け入れなかった。
あゆみは安堵に膝から崩れ落ちそうになった。
けれど同時に、怒りも湧き上がってきた。
――よくも清音に告白なんかして。
――身の程を知りなさいよ、梓。
「嫌いとか、そういうことじゃない。むしろ……だからこそ」
清音の優しい声が続く。
丁寧に、傷つけないように梓を諭している。
（清音は優しすぎる……あんな子に構わなくていいのに）
「梓……あなたは特別よ。だからこそ、今は応えられない」
震える声が反響し、あゆみの耳にまで届いた。
「……わかってる。全部じゃなくても、少しずつでも。清音が話してくれるなら、それでいい」
梓の声は落ち着いていて、拒まれたはずなのにどこか満たされて聞こえた。
あゆみの爪がまた手のひらに食い込む。
――断られたくせに、なんでそんな顔で言えるん。
灯明の影が揺れ、二つの人影がひとつに近づくのが壁越しに見えた気がした。指先が触れ合っただけなのか、それ以上なのか。あゆみの位置からはそこまではわからない。わからないことが、かえって胸を焼いた。
