にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

檻 ２

「……窓！」

　誰かが叫んだ。

　視線が、一斉に窓へ向く。

　外が、黒かった。

　さっきまで見えていた青空が、ない。

　代わりに、黒い何かが、校舎の外壁を這い上がっている。

　下から、上へ。

　ぬるぬると。

　黒くて、光を吸い込むみたいなそれは、どこか肉っぽくて、生き物みたいだった。

「……嘘でしょ」

　窓ガラスが、完全に覆われる。

　外が、見えなくなった。

　教室が、一気に暗くなる。

　頼りになるのは、蛍光灯の白い光だけ。

「なに、あれ……」

「先生……！」

　生徒たちが窓に駆け寄り、ガラスを叩く。

　でも、外は真っ黒なままだ。

　数学の先生も、顔を青くして立ち尽くしていた。

「落ち着いて……落ち着いて……」

　声が、震えている。

　その震えが、余計に不安を煽った。

　次の瞬間。

　教室の壁が、ぐにゃりと歪んだ。

「……え？」

　白い壁の表面が、柔らかいものみたいに波打つ。

　そこから、黒い影が、じわじわと滲み出してきた。

　床からも。

　天井からも。

　影は、意思を持っているみたいに、ゆっくりと広がっていく。

「きゃあああああ！！」

　悲鳴が上がった。

　教室が、一気にパニックになる。

　影が、一番近くにいた男子生徒の足に触れた。

　次の瞬間。

　その子は、消えた。

　叫び声も、抵抗もない。

　ただ、そこにいたはずの存在だけが、跡形もなく消失する。

「……田中？」

　誰かの声が、震える。

「逃げろ！！」

「出口！！」

　一斉に、生徒たちがドアへ殺到する。

　私も、反射的に立ち上がった。

　ここにいたら、死ぬ。

　ドアを開けて、廊下へ出る。

　そこも、地獄だった。

　§　§　§

　廊下に出た瞬間、空気が変わった。

　壁一面から、黒い影が滲み出している。

　さっきまで白かったはずの壁は、まるで内側から腐っているみたいに波打ち、そこから影が湧き出していた。

　逃げ惑う生徒たちが、次々と飲み込まれていく。

　足を取られ、腕を掴まれ、引きずられるように影の中へ消えていく。

　悲鳴が上がる。

　泣き声が重なる。

　名前を呼ぶ声が、途中で途切れる。

　音が多すぎて、どれが誰の声なのか分からない。

　頭の中が一気に白くなって、思考が止まりかける。

　立ち止まったら、終わりだ。

　私は歯を食いしばって、走った。

　床に伸びる影を避けるたび、靴底が滑りそうになる。

　階段に飛び込み、手すりを掴んで一段飛ばしに駆け下りる。

　後ろで、誰かが転ぶ音がした。

　振り向けなかった。

　一階。

　玄関が見えた瞬間、胸が少しだけ軽くなる。

　外に出られれば、きっと何かが変わる。

　そう思って、校庭へ飛び出した。

　――足が、止まった。

　空が、なかった。

　見上げた先にあるはずの青は消えていて、代わりに黒い天井が広がっている。

　ぬらぬらと光を反射する、肉みたいな膜が、学校全体を覆っていた。

　校舎も。

　校庭も。

　全部、ひとつの塊みたいに閉じ込められている。

　風がない。

　太陽の熱も、感じない。

　音だけが、妙に反響している。

　学校は影に完全に、囲われていた。

　震える手でスマホを取り出す。

　画面には、圏外の表示。

　探偵さんも。

　梓も。

　誰にも、繋がらない。

　これは事故じゃない。

　最初から、逃がす気なんてなかった。

　私たちを、ここに集めて。

　閉じ込めて。

　そう考えた瞬間、

「真弓ちゃん！」

　名前を呼ばれて、はっと振り向く。

　沙也加がいた。

　肩で息をして、今にも泣き出しそうな顔で、私のところへ駆け寄ってくる。

「どうしよう……出られないよ……！」

　声が震えている。

　私も、同じだった。

　私は沙也加を抱きしめた。

　背中に回した手が、冷たい汗で濡れている。

　大丈夫。

　そう言いたかった。

　でも、喉が詰まって、言葉にならなかった。

　そのとき、足元の地面がぬるりと動いた。

　校庭のあちこちから、黒い影が這い出してくる。

　逃げ場を塞ぐみたいに、円を描くように広がっていく。

　生徒たちが、悲鳴を上げながら後ずさる。

　でも、どこにも行けない。

　もう、逃げ場はなかった。

　そして押し寄せる影の向こうに、誰かが立っているのが見えた。

　スーツ姿の小柄な女性。

　風もないのに、髪だけが不自然に揺れている。

「……柳田先生？」

　思わず、そう口に出した。

　でも、違う。

　次の瞬間、先生の身体を包んでいた服がはじけ飛んだ。

　中からは肉色の何かがうねうねと増殖している。

「あ……ああッ！！」

　漏れ出る声と共に腕が増えた。

　体躯が二回り以上大きく膨れ上がる。

　そしてはだけたその肌の全身に、無数の目があった。

　頬にも、首にも、腕にも、ぎょろぎょろと動く目。

「イ……イギィーーーーッ！」

　絶叫！！

　複数の口から、人の出す音とは思えない異質な音が迸った！

　腕や腹、太ももに、小さな口が開いては閉じている。

　地面から何かが先生に集まってくる。

　見ているうちにもどんどん姿が変容してゆく。

　でも――。

　先生の顔だけが、人間のままだった。

　その目には、何の感情も映っていないけれど。

　私たちを見下ろす視線が、冷たく滑る。

　次の瞬間、無数の口が、一斉に開いた。

　重なり合った声が、校庭に響く。

「「「キテッ！！！」」」

　無数の影達が、一気に押し寄せる。

　もう、終わりだ。

　そう思った瞬間だった。

　鋭い破裂音が、空気を引き裂いた。

　ピシャアアアアン。

　一瞬、耳がつんと痛くなる。

　雷みたいな音と同時に、視界が白く弾けた。

　黒いドームに、一直線の亀裂が走る。

　肉の膜が裂け、内部のぬめった層が露わになり、そこを光の矢が貫いていた。

　亀裂の向こうから、光が溢れ出す。

　久しぶりに見る、本物の空。

　青くて、広くて、やけに遠い。

　白い雲。

　照りつける夏の太陽。

　それだけで、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　息をするという行為を、思い出した気がした。

　次の瞬間、影が動く。

　裂け目から、誰かが飛び込んできた。

　黒髪が空中で翻り、重力に引かれて一気に落ちる。

　制服姿の少女が、軽やかに校庭へ着地した。

　手に握られているのは、光を帯びた弓。

　実体のない矢の白い残光が尾を引いている。

「真弓！　大丈夫！？」

　この数日で聞き慣れた声が耳を打つ。

　やった！　梓だっ！　梓が来てくれたっ！！