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穏やかな朝

　朝日で目が覚めた。

　カーテンの隙間から差し込む光が、まぶしい。

　目をこすりながら起き上がると、隣の布団に梓がいた。

　まだ眠っている。

　寝顔が、穏やかだ。

　昨夜、色々話したっけ。

　お母さん同士のこと、村のこと、清音さんのこと。

　そして――「一緒に頑張ろう」って、私言ったんだっけ。

　梓の寝息が、静かに聞こえる。

　起こさないように、そっと部屋を出た。

　§　§　§

　リビングに行くと、もう母が起きていた。

　キッチンで朝食の準備をしている。

「おはよう」

「あ、おはよう真弓。梓ちゃんはまだ？」

「うん、まだ寝てる」

　母が微笑んだ。

「昨日は色々あったものね。ゆっくり寝かせてあげて」

「うん」

　私もキッチンに立って、母の手伝いをする。

　味噌汁の匂いが、優しく鼻をくすぐった。

　§　§　§

　しばらくして、梓が部屋から出てきた。

「おはよう……ございます」

　寝癖がついてる。

　いつもの凛とした雰囲気と全然違う。

　眠そうに目をこする梓。

　可愛い。

「おはよう、梓ちゃん。顔、洗ってきたら？」

　母が優しく声をかける。

「あ、はい……」

　梓、ふらふらと洗面所へ向かった。

　私と母、顔を見合わせて笑った。

　いや、ほんと可愛いな！

　§　§　§

　三人でテーブルを囲む。

　ご飯、味噌汁、焼き魚、卵焼き。

　母の作る朝ごはんは、いつも優しい味がする。

「いただきます」

　梓が、丁寧に箸を取る。

　一口、ご飯を食べて、ほっと息をついた。

「……おいしい」

「よかった」

　母が嬉しそうに笑う。

　梓の食べる姿を見ていると、なんだか嬉しくなる。

　昨日も思ったけど、梓って本当に一口一口を大切に食べるんだよね。

「梓ちゃん」

　母が口を開いた。

「お友達、見つかるといいわね」

　梓が、少し箸を止めた。

「……はい。頑張ります」

　静かな声。

　でも、強い意志が込められている。

「私も手伝うよ」

　私が言うと、母が少し心配そうな顔をした。

「あんまり無理しないでね。二人とも」

「大丈夫だよ」

「……そう」

　母は、少し考えてから、小さく頷いた。

「何かあったら、ちゃんと話してね」

「うん」

　§　§　§

　朝食を終えて、学校の準備。

　梓は私の部屋で制服に着替える。

　私も着替えて、二人並んで鏡を見た。

「……ありがとう、真弓」

　梓が、小さく言った。

「ん？」

「昨日、今日……全部」

　梓の目が、少し潤んでいる。

「何言ってるの。また困ったら、いつでも来てね」

「……うん」

　梓が、小さく笑った。

　§　§　§

　玄関で、母が見送ってくれる。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　梓も、自然に言葉が出た。

　母が、嬉しそうに微笑む。

　そして、私たちは、二人で家を出た。

　相変わらず暑くて、何も解決はしてないけれど今日はいい日になりそう！

　§　§　§

　てくてくと、並んで歩く。

　真夏の朝。

　蝉の声が、うるさいくらいに響いている。

　生ぬるい風が、頬を撫でていく。

「昨日は、ありがとう」

　梓が、小さく言った。

「もう何回目？　そのお礼」

「ふふ……ごめん」

　梓が笑う。

　その笑顔を見て、私も笑った。

　歩きながら、思う。

　梓、最初は怖かったけど。

　今は、友達だ。

　いや、もっと……家族みたいな？

　そんなこと考えてたら、なんだか照れくさくなってきた。

　§　§　§

　そういえば、と思い出す。

「ねえ、梓」

「なに？」

「久我さんに借りた小説、読んだんだけどさ」

「そういえば文芸部の先輩なんだっけ。あの人。どんな本？」

「融溶の楽園ってタイトルのホラー小説。面白いんだけど……出てくる村の名前が、虚木村なんだよね。うちらの村と、一字一句同じ」

　梓の足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……それ、本当に？」

「うん。それに」

　私は、鞄から文庫本を取り出して表紙を見せた。

「作者の名前、藤瀬伊織さんなんだけど……」

「……あ」

　梓が、驚いたように目を見開いた。

「もう本になったんだね、伊織さんの」

「え……伊織さんって、もしかして……」

「吉川伊織さん。ペンネームは旧姓の『藤瀬』」

　初耳だった。

「じゃあ、本当に……」

　びっくりだよ！！　伊織さんって吉川先生の可愛い奥さんだって認識しかなかった！！

「村では仲良くしてくれてたんだよ。ほら、私も本が好きだし」

　梓の言葉に、しばし口をつぐむ。

　吉川先生の奥さんの書いた小説。村の名前が出てくるのはわかる……けど、影に飲まれる人？　東京が舞台で？

「藤瀬伊織ってホラー小説の作家さんだよね？」

「うん、デビュー作からホラー。怖い話大好きなんだって」

「へぇ～」

　お互い、しばらく黙って歩いた。

　胸の奥に、小さな棘が刺さったままだった。

　§　§　§

　駅の雑踏を抜けて、立教通りへ。

　同じように登校する学生たちと並んで歩くうちに学校に到着。

　校門をくぐると、いつもの朝の風景。

　生徒たちの声が響いている。

　平和で、穏やかで。

　でも――。

　なんだろう。

　小さな違和感。

　何か……変な気がする。