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小説｜融溶の楽園　第１８章

【第１８章　二百十四頁】

　――街が死ぬ時、悲鳴は上がらない。

　地下五階の搬送用エレベーターを上がり、装甲車両の待機する地上出口へ出た瞬間、冴子の肺を灼いたのは、もはや東京の夜気ではなかった。

　生ぬるく、重く、甘ったるい澱み。

　熟れきって果皮の破れた無花果（いちじく）と、屠殺場の床に撒かれた消毒液が混ざり合ったような、吐き気を催す腐臭。

　池袋の空は、夜空の紺碧を失い、赤黒い濁った泥水の色に染まっていた。

「……酷いな、これは」

　先行していた特務実戦班の班長、及川一等調査官が、防毒マスクのバイザー越しに呟いた。

　特殊繊維の防護服に身を包み、ブルパップ式のアサルトライフルを構えた三名の隊員が、装甲車の影に展開している。

　冴子は、及川の右手を、横目で見た。

　速佐須良型。触れたものを根の国へ持ち去り、失わせる、祓戸の最後の一柱の権能。庁でも指折りの使い手だと聞いている。ただしそれは、祓える程度の穢れに限っての話だった。

　車のフロントガラスの向こう、池袋駅東口の大通り。

　乗り捨てられた無数のタクシーや路線バスが、ハザードランプを虚しく点滅させたまま車道を塞いでいた。信号機は赤と青が同時に点灯したままショートし、パチパチと乾いた火花を散らしている。

　だが、何よりも異様だったのは、歩道を満たす人々の姿だった。

　逃げ惑う者は一人もいなかった。

　何千人、何万人という市民が、押し黙ったまま、引きずられるような緩慢な足取りで、同じ方角へと歩いていた。

　会社員も、学生も、老人も、子供の手を引いた母親も。

　誰一人として言葉を発しない。足音すらしない。ただ、湿った革靴がアスファルトを擦るズズ、ズズという無機質な摩擦音だけが、地鳴りのように夜気を震わせている。

　街灯の薄暗い光が彼らの横顔を照らすたび、冴子は胃の底が凍りつくのを覚えた。

　――全員が、笑っていた。

　誰とも視線を合わせず、虚空の一点を見つめたまま、両の口角だけを耳元まで引き攣らせた、あの完璧な三日月の笑み。

　彼らはすでに、個別の意志を持つ人間ではなかった。

　見えない太い神経節によって一本に束ねられ、巨大なひとつの臓器の一部として、巣へ向かって行進する無数の蟻の群れだった。

「及川班長。一般市民への発砲は厳禁よ」

　冴子は自らのマスクのフィルターを確かめ、低く告げた。

「彼らはまだ、肉体としての形を保っている。……神の依代を叩き、儀式の座を物理的に破壊できれば、まだ元に戻せる可能性があるわ」

「戻せる、ですか」

　及川の声は、冷徹な現実主義者の響きを帯びていた。

「白石調査官、貴方の甘さは承知していますがね……あれはもう、人間じゃありませんよ。脳波も、体温も、血液の生化学組成も、すでに別の生物のそれに変質している。我々の任務は救助ではない。この汚染が皇居や国会議事堂、ひいては関東一円に拡大する前に、発生源を根絶することだ」

「それでもよ」

　冴子は言い捨て、隣に立つ拓也の肩に手を置いた。

「森田、ついて来られる？」

「……はい」

　拓也の声は、防護マスクのスピーカーを通しても分かるほど震えていた。

　防護服の下、彼の右腕はすでに肘の上まで白く硬化し、感覚を完全に失っていた。それでも拓也は、左手でしっかりと小型拳銃のグリップを握り締めていた。

「大丈夫です、白石さん。……僕の耳にも、あいつらの歌が聞こえます。あっちです。池袋駅の北東、古い清掃工場の裏手……地下へ降りる階段があります」

「案内しろ」

　及川が短く命じた。

「実戦班、前進。紫外線照射器（UVバレル）の出力を最大に保て。影の接近を許すな」

　隊員たちが散開し、無人のバリケードを越えて進む。

　通りを行進する群衆の脇をすり抜ける際、冴子の腕に、ふらふらと歩く女子高生の肩が触れた。

　触れた瞬間、ゾッとするほどの冷気が防護服越しに伝わってきた。

　氷の塊に触れたのではない。

　熱という概念を永遠に奪い去られた、絶対零度の死者の皮膚。

　少女は冴子の方を振り向きもしなかった。ただ、耳元まで裂けた口から、細い、粘つく唾液を糸のように垂らしながら、虚ろな足取りで暗闇の奥へと消えていった。

　§　§　§

　目的の場所は、廃墟と化した清掃工場の地下搬入口にあった。

　鉄錆で赤黒く爛れた巨大な観音開きの鋼鉄扉。

　その隙間から、滝のような勢いで、黒く粘稠な液体が地下へと吸い込まれていた。

「……ここが、昭和初期に造られた地下雨水貯留壕の遺構だ」

　及川がヘルメットのサーチライトで足元を照らした。

　階段は途中で崩落し、急勾配のスロープと化していた。

　足元には、膝の高さまで黒い温かい汚泥が滞留している。歩みを進めるたびに、泥の底からプツ、プツと気泡が弾け、あの甘ったるい死の芳香が鼻腔を突き刺した。

「足元に気をつけろ。泥の中に何かが沈んでいる」

　先頭を歩く隊員が警告を発した。

　ライトの光が泥の表面を払う。

　泥の浅瀬に沈んでいたのは、無数の衣類だった。

　スーツ、制服、スニーカー、ハンドバッグ、眼鏡、腕時計――。

　どれもが、脱ぎ捨てられたのではない。人間がその場で液状化し、衣服だけが脱け殻のように取り残されたのだ。

　ところどころ、泥の中から人間の白い掌や、足指の骨が、助けを求めるように突き出し、光を浴びるとジュッと煙を立てて泥の中へ沈んでいった。

「……地獄だな」

　及川が小さく吐き捨てた。

「神の降臨などではない。ただの屠殺場だ」

　地下壕は、想像を絶する巨大な空間だった。

　高さ十メートルを超えるコンクリートの巨大な角柱が、闇の奥へ向かって幾重にも林立している。まるで、地下深くに打ち捨てられた古代ローマの神殿だった。

　だが、その神殿の列柱は、すでに現代の建造物としての硬度を失っていた。

　コンクリートの表面を、赤黒い太い血管のような筋が無数に這い回り、ドクン、ドクンと激しい鼓動を刻んでいる。壁面からは生ぬるい粘液が滝のように滴り落ち、空間全体が、巨大な母胎の内壁のように収縮と弛緩を繰り返していた。

　ふいに、前方を照らしていたサーチライトの光が、激しく乱れた。

「――おい、最後尾！　遅れるな！」

　及川が振り返り、怒声を浴びせた。

　隊列の一番後ろ。

　三人目の実戦班員、佐々木隊員が、列柱の影に立ったまま、足を止めていた。

　アサルトライフルを胸元に抱えたまま、微動だにしない。

「佐々木？　どうした、応答しろ」

　及川が眉をひそめ、銃口を斜めに下げながら歩み寄る。

　佐々木は答えなかった。

　ただ、そのヘルメットが、ゆっくりと――直角に、右肩へ向けて傾いた。

　ゴキリ、と。

　防毒マスクの吸気口越しに、骨の軋む鈍い音が地下壕に響き渡った。

「佐々木……？」

　冴子は息を呑み、グロックの安全装置を親指で弾いた。

「及川班長、離れて！！」

　ライトの白い光が、佐々木のヘルメットのバイザーを捉えた。

　バイザーの透明な樹脂の内側。

　そこに、人間の顔はなかった。

　目も、鼻も、口も存在しない。

　ただ、ヘルメットの内部いっぱいに満ちた漆黒の汚泥が、バイザーの内側をドロリと撫で回し、呼吸フィルターの隙間から、赤黒い泡を吹いていた。

　そして。

　そののっぺりとした黒い塊の表面が、ピキリと音を立てて裂けた。

　一度。

　二度。

　そして三度目――。

　バイザーを内側から叩き割らんばかりに、巨大な三日月の裂け目が開き、耳障りな笑い声を吐き出した。

「――ギ、ヒ……ヒヒッ……」

　佐々木だったものの腕が、滑らかな、信じられない速度で跳ね上がった。

　ライフルの銃口が、真正面にいた及川の胸元へと向けられる。

「伏せろッ！！」

　轟音。

　狭隘な地下空間で、五・五六ミリ弾の連射が炸裂した。