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現場検証

　駅へ向かう道は、街灯が灯りはじめたばかりで、オレンジと青が混ざった中途半端な色をしていた。

　夕暮れと夜の境界みたいな時間。

　こういう時間って、なんだか物音が吸われるんだよね。

　話し声も、足音も、小さくなる。

「さて――調べるとしようか」

　探偵さんがコートの裾を払って、軽く首を鳴らした。

　飄々とした態度だけど、目だけはどこか鋭かった。

「相沢さんたち三人が最後に投稿した場所と内容は確認した。次は……実際に歩いてみよう。彼女たちが辿った帰り道を、ね」

「歩くんですか……？」

　思わず聞き返すと、探偵さんは笑った。

「歩かないと分からないことがあるからね。事件ってのは距離と空気でできてるんだよ」

　いやいやいや、事件ってそんな感じでできてましたっけ！？

　でもこういうところが探偵さんなのかな……。

「真弓ちゃん、無理はしないでね。具合悪くなったら戻ろう」

　久我さん、何かというと私を子供扱いする。

　保護欲が強い人なのかなぁ。

　あまりに度が過ぎるとうっとうしいんだけど。

　そう思ってしまった自分に驚きながら、私は首を振った。

「大丈夫です。行きたいです」

「よし。じゃあ――まずはここだね」

　探偵さんが立ち止まったのは、駅前の横断歩道を避けて伸びる細い道の前だった。

　昼間なら人が通るけど、夜になるとほとんど使われない。

　雰囲気はある意味でそれっぽい。

「三人が帰るなら、ここを通ったはずだよ。カラオケ店の位置と、投稿時刻から考えてね」

　探偵さんが、道の脇に落ちている何かをつまんで見せた。

「これは……？」

「見覚えはない？」

　スマホストラップだ！

　キラキラしたピンク色――ブランドの限定品だって自慢してた。

「あ……これ、ミサの……かも知れない」

　言った瞬間、胸が冷たくなった。

　確かに見覚えがある。

　うん、やっぱりミサがいつもスマホにつけていた、あのストラップだ。

「そんなの、ただの偶然じゃ……」

　久我さんは言うが探偵さんは、言葉を続ける。

「そうだね。偶然かもしれない。でも偶然の積み重ねって、よく見ると必然の顔をしてるんだ」

　意味深だけどカッコいい……

　こういうところ、探偵さんって探偵だなぁって思う。

「ここを通ったのは間違いなさそうだね。まだここでは何も起きていない。先に進んで痕跡を探そう」

「痕跡……？」

　私がそう聞き返すと、探偵さんは一瞬だけ私の方を見て、声を落とした。

「――影の痕跡だよ」

　その言葉で、背筋がすっと冷たくなった。

　久我さんも、さすがに表情が引き締まる。

「そんなもの、本当に分かるんですか？」

「分かるよ。君も見たでしょ？」

「……あの時、みたいな？」

「うん、確認したよね？　一緒に」

「……はい」

「一体どんな痕跡が？　詳しくっ！」

　久我さんが食いつくように話しかけてくる。

「アスファルトが少し溶けたみたいになってて――」

　久我さんに説明しているうちに、あの光景を――

　千晶ちゃんの髪を思い出してしまった。

「……うっ」

「大丈夫、無理に思い出すことはないよ？」

　探偵さんの声は落ち着いていたけれど、その言い方には優しさと、少しの哀しさが混じっている気がした。

「女高生にはショックな光景だったんだよ。あまり聞かないであげてくれるかな？」

　探偵さんが、そっと私の背中に手を添える。

「す、すまない。つい職業柄」

　焦ったように言葉を口にする久我さん。

　悪気はないんだよね。きっとそういうことを仕事にしてるから、夢中になっちゃうんだ。そういうの少しわかる。

「もう、大丈夫です。先に行きましょう」

　いいながら、私は細い道の暗がりを見つめた。

　誰も歩いていないのに、空気が淀んでいる。

　見えない誰かが潜んでいるような、そんな気配。

「じゃあ、行こうか」

　探偵さんの声を合図に、私たちは三人で細道へ踏み込んだ。

　足元に落ちる影が、ゆっくりと形を変えながら伸びていく。

（……怖い。でも、進まなきゃ）

　昨日まで日常だった帰り道は、今は確かに事件の入口になっていた。

　§　§　§

　細い道に入った途端、空気が変わった。

　さっきまでの駅前のざわめきが嘘みたいに消えて、風の音だけが耳の奥にまとわりついてくる。

（……嫌な感じ）

　理由は分からない。

　でも、胸の奥がきゅっと縮む。

「ここ、普段からこんなに暗かったっけ……？」

　思わず呟くと、探偵さんは歩を止めずに答えた。

「気持ちの問題かもね。あまり思い詰めないで」

「大丈夫？　真弓ちゃん」

　二人の言葉に、少し息が楽になる。

　うん、この二人が一緒にいると思うと、不思議と心が落ち着くね。

「あ、はい……。ちょっと怖いですけど……」

「僕のそばにいれば安全だよ。探偵くんよりは信用できると思うけど？」

「おやおや？　僕は悲しいなぁ」

　探偵さんが肩をすくめる。

　二人がこうして軽口を交わしているのに、少し安心する。

　この人たちは頼りになる大人だ。

　そんなことを考えていると――

「止まって」

　探偵さんが低く言った。

　三人とも歩みを止める。

「……気配が変わったね」

　探偵さんが道の先をじっと見つめる。

　街灯の光が届かない奥のほう、まるで薄い膜が張られているように見えた。