にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

現場検証 ２

「気配って……？」

「言葉にはしづらいね」

　さらりと言うけど……

　普通の探偵ってそんなことわかります！？

　でもその一方で、久我さんの横顔も妙に冷静だった。

　怖がってないというより、これは起こるべくして起こったみたいな顔をしている。

「……久我さん、どうしてそんなに落ち着いてるんですか？」

　怖い場所に来てるのに、彼の心は微動だにしてないように見える。

　まるで、今までにもそういう経験があったみたいに――

「取材で、随分いろんな目にあったからなぁ。何事も経験だってことだね」

　オカルト関係のライターってそんな目にあうことあるのか……。

　――と久我さんがそっと手を差し伸べてきた。

　無視するのも申し訳ないので、そっと握り返す。

「真弓ちゃん、手、冷たいね？」

「え……あ、すみません……」

「大丈夫。ゆっくり行こう。怖かったらもっとしっかり握っててくれてもいいよ」

　先生に叱られない程度にね、と笑みを含んだ久我さんの声は、いつものように穏やかだった。

　先生、ごめんなさい、と思いながら握る手に力を込める。

　本当にこの人は優しい大人だな、と思いながら。

　探偵さんが、暗がりを指した。

「この先だね。三人が呼ばれた場所は」

　その言葉に、胸の中で冷たいものが広がる。

「行こうか。この先にきっと何かがある。手がかりか、それ以上の何かが」

　探偵さんの声は静かで、でもどこか決意の色があった。

　私は深く息を吸って、二人の後ろを歩き出した。

　§　§　§

　池袋の夜は、いつも騒がしい。

　ネオンと車の音と、よく分からない酔っ払いの笑い声。

　でも――その喧騒からほんの数分歩くだけで、世界は急に“音を失う”。

「……ここだね。池袋の森。まあ、森というよりは林だねぇ」

　探偵さんが指差した先には、昼間なら普通の公園にしか見えない入口が、夜になると別世界の門みたいに暗く沈んでいた。

　柵の向こうは真っ黒。

　街灯が手前までしか届かなくて、その奥は光を全部飲み込んでいる。

（本当に……これ、都内の公園？

　絶対もっとヤバい場所じゃん……）

「閉園時間、とっくに過ぎてますよね……？」

「まあまあ。公園は開いていれば誰でも入れるんだよ」

「開いてないですよね！？」

「扉があるのは心の問題さ」

　そう言いながら、探偵さんは柵の隙間をすり抜けていった。

　なんで通れるのあれ……？

　猫なの？　液体なの？？

「真弓ちゃん、手。暗いから気をつけて」

　久我さんは、安心させるようにまた手を握ってくれる。

　その手は暖かくて、思わず掴んでしまう。

（うぅ……なんだかんだで頼りになる……

　けど今の状況が普通じゃなさすぎて落ち着かない）

　柵を抜けると、森の中は一気に“温度”が変わった。

　街の空気じゃない。

　もっと湿ってて、重い。

　木が風に揺れる音じゃなくて、“何かが息をしている音”みたいなのが耳の奥にこびりつく。

「……暗すぎません？」

「うん。暗いね。でも――それだけ何かが隠れやすいってことだよ」

　探偵さんの声があまりにも普通で、逆に怖い。

　足元の土がじくりと沈む感触。

　アスファルトじゃなくて、柔らかい自然の地面。

　その柔らかさが、逆に落とし穴の上を歩いてる気分にさせる。

（池袋の森って、真っ暗だ……光がないとここまで怖いんだ……）

　木々の間を抜ける風が、ひゅう、と通り抜ける。

　なのに。

　葉っぱの揺れる音より、“何か別のもの”が動いているような気配のほうが強い。

「影、いますか……？」

　小さく訊ねると、探偵さんは足を止めた。

「さて、今のところ気配だけだね」

「気配！！　やめてくださいそういう怖いこと言うの！！」

　泣きそうになった。

「大丈夫。真弓ちゃんは僕が守るよ」

　久我さんが私の手を握り返す。

　優しい。

　だけど、その優しさが夜の闇に馴染みすぎて、逆に不安になる。

（いや、ほんと！　二人とも……なんでこんな落ち着いてるの……？　普通に怖いよ……！！）

　森の奥へ進むほど、空気はさらに重く、湿っぽくなっていく。

　木の根が地面から盛り上がって、その影が人の手みたいに見えたり、落ち葉の山が誰かの髪みたいに見えたり、もう全部がホラー。

「――止まって」

　探偵さんが腕を横に広げて、私たちを制した。

　その目は木立の先、暗闇の底をじっと見据えている。

「……そこに、何かありますね？」

　久我さんが息を潜めるように言う。

　探偵さんは頷き、数歩だけ前へ出る。

　街灯の光が届かない場所に膝をつき、地面を指先でそっとなぞった。

「……やっぱり、ここだ」

　その声に、心臓が大きく跳ねた。

「こ、ここ……で、みんなが……？」

「断言はしないけどね。でも、これは“影が人を呑んだ痕跡”だよ」

　探偵さんが指さした先を凝視した瞬間、息が止まりそうになった。

　そこには――

　地面が溶けていた。

　アスファルトの時より大きな穴。

　まるで高温で焼き潰されたように、表面が波打って歪み、黒く沈んでいる。

　三ヶ所。

　人が立っていた大きさの凹みが並んでいた。

（これ……千晶ちゃんの時と……同じ……）

　膝が震えた。

　喉が乾いて、呼吸が浅くなる。

「真弓ちゃん、無理しないで」

　久我さんがそっと肩を支えてくれる。

　その声にもわずかに緊張が混じっていたけれど、私を気遣って努めて穏やかに響かせてくれているのが伝わってきた。

（久我さんだって、怖くないはずがないのに……）

　彼の横顔は険しく、溶けた地面を凝視している。

　取材で怪奇現象に詳しいとはいえ、こんな現実離れした光景を前にすれば大人だって足がすくむはずだ。

　それでも取り乱さずに支えてくれる手の温もりに、パニックになりかけていた呼吸が少しだけ落ち着きを取り戻した。

「三人は、“呼ばれた”んだね」

　探偵さんの声が闇の奥で響く。

「呼ばれ、た……？」

「うん。影に呼ばれた。あるいは影を操っている誰かに」

　その言葉が嫌に生々しく木々の間に響いた。