小説｜融溶の楽園 第１０章
【第１０章 百五十二頁】
――街の音が、完全に死んでいた。
雑居ビルの裏手から、夜の路地へ駆け出した瞬間、冴子たちはすでに日常の皮膚から滑り落ちていた。
池袋の底知れぬ喧噪――絶え間なく響く電車の走行音、遠い大通りの車の唸り、酔客の喚声――そのすべてが、厚い泥の底へ沈められたかのように途絶えていた。
無音。
鼓膜の奥で自らの頸動脈が打つトク、トクという乾いた脈拍だけが、やけに鮮明に響いていた。
「……白石さん。電波が、完全に遮断されています」
背後で森田拓也が呟く。手にした端末の液晶画面には、無機質な『圏外』の文字が点滅していた。
足元の湿ったアスファルトを見れば、あの所長を呑み込んだ黒い染みから、細い糸のような黒い筋が一本、路地の奥へと這い伸びていた。
それはただの油汚れではなかった。
光を吸い込むような絶対の漆黒。アスファルトの骨材を溶かしながら、生き物の血管のように、ドクン、ドクンと規則正しい拍動を繰り返している。
「……逃がさないわよ」
冴子はグロックのグリップを握り直し、漆黒の筋を追って歩を進めた。
拓也も息を殺し、震える指で安全装置を外した小型拳銃を構え、冴子の斜め後ろにぴったりと追従する。
路地は、奥へ進むほどに奇怪な変貌を遂げていた。
両脇にそびえ立つ雑居ビルのコンクリート壁。
その表面が所々で不自然にひび割れ、裂け目から黒ずんだ杉の板壁が覗いていた。ビルの窓枠には、現代のアルミサッシを覆い隠すように、朽ち果てた木格子の影が浮かび上がっている。
まるで、何十年も前に打ち捨てられた山奥の廃村の家屋が、東京のコンクリートを内側から突き破り、実体化しつつあるかのようだった。
そして、足元。
側溝の鉄格子に、何かが絡みついていた。
湿気を含んで黄ばんだ、太い藁の注連縄。三角形に折られた白い紙垂が、泥水に浸されてだらしなく垂れ下がっている。
角を曲がった先、薄暗い非常階段の踊り場の下には、小さな木製の鳥居の破片と、無残に砕かれた素焼きの小皿が散乱していた。
皿の上には、乾燥して黒ずんだ赤黒い肉片が、乾涸びてこびりついている。
肉片からは、線香の灰と獣の血が混ざり合った、頽廃的な匂いが立ち上っていた。
（……これは、神社じゃない）
冴子の脳裏に、かつて読んだ古い民俗資料の断片が過った。
（もっと原始的な、土俗の祭祀場……血と肉を供物として捧げ、共同体の境界を溶かす儀式の跡……）
――チリン。
冷たい風が吹き抜け、澄んだ鈴の音が響いた。
ビルの隙間、四方を高い壁に囲まれた袋小路の奥。
街灯の届かない深い闇の中に、それは佇んでいた。
「…………っ！」
拓也が息を呑んだ。
冴子もまた、引き金にかけた人差し指を硬直させた。
少女だった。
年の頃は十六、七。
夜の闇の中で、浮かび上がるほど純白の小袖に、鮮烈な緋色の袴。
巫女装束。
腰まで届く艶やかな黒髪が、風もないのに水の中の海藻のように、わずかに揺らめいていた。
少女の足袋を履いた両足は、アスファルトを踏んでいなかった。足元に溜まった、タールのように黒く澱む影の膜の上に、数寸ほど浮遊するように静止している。
「……神格管理庁だ」
冴子は腹の底から声を絞り出した。職務の仮面を被り、銃口を少女の背中へ固定する。
「両手を頭の後ろに組みなさい。……あの所長をどうした」
少女は応えなかった。
ただ、右手に握られた鈴を、小さく振った。
チリン。
その鈴の鈴身には、びっしりと梵字のような、あるいは無数の傷のような刻印が刻まれていた。
少女が、ゆっくりと首を巡らせた。
長い黒髪の隙間から現れたのは、陶器のように滑らかで、血の気を失った青白い横顔だった。
だが、その目元を見た瞬間、冴子の心臓が凍りついた。
――目が、ない。
白目が存在しなかった。眼窩のすべてを、光を吸い込む漆黒の瞳孔が満たしている。底の見えない深い古井戸を覗き込んだ時のような眩暈が、冴子の平衡感覚を狂わせた。
そして、その濡れたように赤い唇が、音もなく動いた。
一度、小さく持ち上がる。
元の無表情に戻る。
二度、持ち上がる。
そして三度目――耳元まで裂けんばかりに、完璧な、狂気じみた三日月の笑みが刻まれた。
「……っ、『三度の笑み』……！」
拓也が悲鳴に近い声を漏らした。
「――ようこそ、東京のみなさん」
少女の声は、澄んだ鈴の音のようでありながら、無数の男女の呻き声が重なり合って反響していた。
しわがれた老人の声。若い女の囁き。舌足らずな幼子の声。それらがひとつの喉から、一拍のずれもなく同時に吐き出されている。少女の唇が動いているのに、声は唇から出ていない。袋小路の壁という壁が、コンクリートの奥で何百もの声帯を震わせているかのようだった。
「あの方なら、もう楽になられましたよ。あの影の底で、重たい名前も、身体の軋みも、明日の不安も……すべて溶けて、ひとつの安らぎになられたの」
冴子の声が震えた。
「人を殺しておいて、安らぎだなどと……！」
「殺したのではありません。お救いしたのです」
少女は慈愛に満ちた眼差しで、足元の黒い汚泥を見つめた。
影の表面から、苦悶とも歓喜ともつかぬ人間の顔が幾つも浮かんでは、ぷつりと破裂して消えていく。
「この街は、あまりにも硬く、あまりにも冷たい。誰もが自分という殻に閉じこもり、他人の視線に怯えながら生きている……けれど、神さまはすべてをお許しになります。溶かして、混ぜ合わせて、境界のないひとつの肉にしてくださる。誰も傷つかず、誰も飢えない……融溶の楽園へ」
「狂ってる……！」
冴子は引き金を絞った。
乾いた銃声が轟く。九ミリ弾が、正確に少女の胸部を捉えた――はずだった。
パスン、と。
泥水に小石を投げ込んだような鈍い音。少女の胸の前で立ち上がった黒い影の膜が、回転する弾丸を軽々と受け止め、一瞬で液化させて呑み込んだ。
「無駄です」
少女が囁いた。
「神さまの御手は、もうこの街の血管に届いているのですから」
少女が袖を翻した瞬間、袋小路の壁面が一斉に脈動を始めた。
ビルのコンクリートを突き破り、無数の黒い触手が津波のように立ち上がる。非常階段の鉄骨が軋みを上げて歪み、頭上の空を覆い隠すように影の天蓋が広がっていく。
生ぬるい肉の匂いと、抗いがたい眠気を誘う甘い芳香が、肺腑を満たす。
拓也が一歩前へ出て、影の津波へ向けて、肺の底から息を吐き出した。
気吹戸主。ロウソクの火を吹き消せるかどうか、という程度の、微かな適性だ。それでも拓也は、祓う息を、ありったけ絞り出した。
風は、影の手前で止まった。
津波の先端が、その息を、飲み物のように吸い込む。黒い塊の表面に、笑みの形をした皺が、ふわりと一つ寄った。
「だ、だめです、白石さん、息が……吸われ……！」
「森田、閃光弾を！」
「使います！」
拓也がベストのポーチから金属筒を引き抜き、安全ピンを歯で引き抜いて地面へ叩きつけた。
カッ――！
真昼の太陽を凝縮したような白い光と、鼓膜を裂く爆音が路地を満たす。
影が――そして少女が、光を嫌う夜行性の獣のように、甲高い摩擦音を立てて身を引いた。
「走るのよ！！」
冴子は拓也の腕を掴み、全速力で路地を駆け抜けた。
背後から、無数の濡れた掌がアスファルトを叩くような足音が追い縋る。
息が切れ、心臓が肋骨を突き破りそうになった瞬間、二人の身体は光あふれる大通りへと転がり出た。
通行人たちの驚いた叫び声。
目の前には、ネオンサインが煌めく池袋の繁華街が広がっていた。
車のクラクション、ファミレスの看板、行き交う若者たちのざわめき。
二人は慌てて立ち上がり、今飛び出してきた路地裏を振り返った。
そこには――何もなかった。
薄暗い、ただの雑居ビルの隙間。
注連縄も、鳥居の破片も、黒い影の津波も、巫女服の少女も。
すべてが最初から存在しなかったかのように、ただ室外機の生温かい風が吹き抜けているだけだった。
「……消えた……？」
拓也が肩で息をしながら、呆然と呟いた。
「僕たち……幻覚を見てたんでしょうか……？」
「いいえ」
冴子の声は、硬く冷え切っていた。
冴子は拓也の手首を指さした。
「見て」
拓也が視線を落とす。
彼のスーツの袖口、白いワイシャツの端に――親指大の、黒い泥が付着していた。
ただの汚れではない。
布地の繊維をじわじわと侵食しながら、生き物のように、ドクン、ドクンと――小さな心臓のように、規則正しく脈打っていた。
「う、わあぁっ！？」
「動かないで！」
冴子は即座にポケットからサバイバルナイフを抜き、拓也のシャツの袖口ごと、その黒い染みを素早く削ぎ落とした。
舗道に落ちた布片は、アスファルトの上で数度痙攣したのち、ジュッと白い煙を上げて溶け、やがて消え去った。
残されたアスファルトの窪みを見つめながら、冴子は自らの指先の冷たさを自覚した。
これは、通り魔の仕業でも、都市伝説の類でもない。
大都会の皮膚の下で、静かに、確実に――何十年も昔に山奥で育まれたはずの、禍々しい土俗の神が、東京のすべてを飲み干そうと口を開けているのだ。
「……調べるわよ、森田」
冴子の声は、夜風よりも冷たかった。
「神格管理庁の地下書庫。非公開の旧民俗資料をすべて引っ張り出しなさい。あの少女が纏っていたもの……肉を祀り、人を溶かす、あの忌まわしい『掟』の源流を突き止めるのよ」
