にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

信頼の温度 ２

　久我さんが先生を見る目が優しい。

　柳田先生も、久我さんの前では少し甘えてる感じがする。

　なんだか、すごく……いいなぁ。

（こういうの、憧れる……）

　そう思った瞬間、なぜか探偵さんの顔が浮かんだ。

　――あの飄々とした笑顔。

　――ポッキーを咥えながら、軽口を叩く姿。

　――でも、困ったときはちゃんと助けてくれる。

（……って、何考えてるの私！）

　慌てて頭を振る。

　探偵さんとは、そういうんじゃない。

　たぶん。

　きっと。

　でも、胸の奥がちょっとだけあたたかくなったのは、気のせいじゃなかった。

「虚木さん？」

　柳田先生に声をかけられて、はっと我に返る。

「あ、すみません！」

「大丈夫よ。疲れてるのね。無理しないでね」

　先生は優しく微笑んだ。

「学校としてもできるだけのことはするし、三人が見つかるまで、あなたたちを一人にするようなことはしないわ。安心してね」

　――安心。

　たったそれだけの言葉なのに、涙がにじみそうになった。

（ああ、この人たちは、本当に心配してくれてる……）

「本当に……怖いわよね」

　柳田先生が、そう言った瞬間だった。

　言葉の途中で、先生の視線がふっと宙を泳いだ。

　まるで、何かを見失ったみたいに――

　焦点が、一瞬だけぼやけた。

　その刹那、沈黙が落ちた。

　ほんの数秒。

　先生は動かなかった。

　まばたきも、呼吸も、声も。

　時間が止まったように見えた。

「……先生？」

　思わず声をかけると、先生ははっと目を瞬かせた。

「あ、ごめんなさい。少し考えごとしていてね。大丈夫よ、続けましょう」

　すぐにいつもの優しい顔に戻る。

　戻った――はずなのに。

（……今の、何？）

　胸の奥に、氷を落とされたような冷たさが広がる。

　先生の声色が、一瞬だけ低く濁った気がした。

　でも、言い切れるほどはっきりとはしていない。

　たぶん、気のせいだ。

　気のせい――であってほしい。

「はるかさん、大丈夫？」

「あ、ごめんなさい。最近ちょっと寝不足で。色々あって」

　久我さんの言葉に、そう言って、先生は微笑んだ。

　その笑みは確かに優しかった。

　横で久我さんが、心配そうに先生を見ている。

「本当に無理しないでくださいね」

「ええ。ありがとう、久我さん。あなたこそ、最近疲れてるんじゃない？」

「あはは……まあ、仕事が立て込んでて」

　二人は軽く笑い合った。

　さっきまでの、あのあたたかい空気。

　普通なら、その穏やかなやり取りに安心できたはずなのに。

　私は、あの一瞬の沈黙が胸に残ったままだった。

（なんだろう……嫌な感じがする）

　だけど、理由は分からない。

　説明できるほどの異変でもない。

　目を伏せると、視界の端で三つの空席がちらつく気がした。

　――また、何かが始まっている。

　そんな予感だけが、静かに喉の奥で脈打っていた。

　§　§　§

　会話が終わり、職員室を出ると、廊下の空気が少しひんやりしていた。

　夕方の光がゆっくり傾いて、窓の影が床に長く伸びている。

「……大丈夫だった？」

　久我さんが、さりげなく私の横に並んだ。

　声の調子は軽いのに、心配しているのがすぐ分かる。

「うん……先生、すごく優しかった」

「そうだろう？　あの人は本当に生徒思いなんだ。ちょっと寝不足みたいだったけどね」

　寝不足。

　そう言われれば、さっきの空白もそのせいだと思えてしまう。

（……考えすぎ、なのかな）

　そう思おうとした。

　思おうとしたけど、胸のざわつきはまだ残っている。

「ねえ、真弓ちゃん」

　久我さんの声が、ほんの少しだけ低くなった。

「もし……何か、妙だと思うことがあったら、僕に言ってほしい」

「え……？」

「三人の失踪だって、千晶ちゃんのことだって、偶然にしちゃ多すぎる。この街で何かが起きてる。君も薄々感じてるんだろ？」

　その通りだった。

　だから私は、声を返せずにいた。

　久我さんは、ゆっくり続ける。

「君ひとりで抱えなくていい。何か悩みがあるなら相談に乗るからね」

　その言葉が胸に落ちたとき、私は初めて、少しだけ息が吸えた気がした。

（……助けてくれる？　久我さんが？）

　久我さんは、誰よりも穏やかで、真剣な顔をしていた。

　この人にだけは、本当のことを言ってもいいかもしれない――

　そんな気持ちが、自然と浮かんでしまう。

「……実は、少し話したいことがあって」

「うん、聞かせて」

　私は深呼吸をして、言葉を選びながら話し始めた。

　影のこと。

　千晶ちゃんが消えたあの夜のこと。

　そして――探偵さんのこと。

　全部は話せなかった。

　どこまで話していいのか、自分でもよく分からなかった。

　でも、久我さんは真剣に聞いてくれた。

「……探偵、さん？」

　私が話し終えると、久我さんは少し驚いた顔をした。

「うん。黒いコートを着た人で……不思議な人なんです」

　久我さんは、しばらく黙って考えていた。

　そして、静かに口を開く。

「……その探偵さんには、会えるかな？」

「え？」

「会ってみたい。その人が本当に何者なのか、確かめたい」

　久我さんの目が、ライターのそれになっている。

「でも……」

「真弓ちゃんを守るためにも、その人がどういう人間なのか知っておきたいんだ。お願い、紹介してくれないか？」

　その真剣な表情に、私は頷いてしまった。

「……分かりました。案内します」

　§　§　§

　夕暮れの公園に向かう道。

　久我さんが横を歩いている。

　胸の奥で、小さなざわつきが消えない。

（……大丈夫、だよね）

　探偵さんと久我さん。

　二人が会ったら、どうなるんだろう。

　不安と期待が入り混じったまま、私たちは公園へと歩いていった。